Ho-cheol avala l'admiration qui lui montait au bout de la langue.
S'inquiéter entre les murs de l'académie ne menait à rien.
Il dut l'admettre : cette fois, l'état d'esprit de héros du président devançait le sien.
Le président se moquait des querelles politiciennes de l'académie comme de l'opposition du syndicat, les balayant d'un revers de main.
Au contraire, il tirait les ficelles depuis un point de vue bien plus élevé.
Ho-cheol s'appuya contre la rambarde, penchant le corps.
So-hee, inquiète, demanda ?
« Ça va pas ? »
« Rien. Je cogitais. »
Il se tut, réfléchissant, pressant son front et ses tempes avec son pouce.
Jusqu'où le président avait-il planifié, et combien avait-il saisi ?
Le but du président n'était ni le MT ni le syndicat — c'était probablement le contrat entre Ho-cheol et l'Association des Héros elle-même.
Sa prédiction était en plein dans le mille.
Pour le président, la vie des citoyens et la sécurité des étudiants étaient primordiales.
L'autorité ou le prestige ne comptaient pour rien face à ces valeurs absolues.
La plus grande menace pour ces valeurs, à présent, c'étaient les vilains qui ciblaient les étudiants — plus précisément, « l'organisation ».
Le président en connaissait bien le danger.
Même sans Ho-cheol, son noyau, il ne croyait pas qu'un autre vilain puisse égaler cette force.
Mais le fait d'utiliser son nom signifiait qu'on ne pouvait pas l'ignorer.
Avec le danger qui planait, la situation était sombre.
L'académie était divisée par les intérêts et les idéologies, les étudiants et les professeurs étant d'un calibre inférieur.
Régrettablement, la valeur du président n'était plus l'ombre de son apogée.
Demander l'aide d'autres héros de rang S n'était pas envisageable — le monde des héros faisait face à une pénurie de main-d'œuvre sans précédent.
Mobiliser de telles forces pour de simples indices circonstanciels était impossible.
Il ne pouvait pas non plus demander de l'aide à l'association.
Si la nouvelle organisation était ne serait-ce qu'à moitié aussi performante que celle de Ho-cheol, elle aurait des espions à deux chiffres au sein de l'association.
Comment faire confiance à de simples bureaucrates, qui n'étaient même pas des héros ?
Alors le président s'est tourné ailleurs.
Jeong Ho-cheol.
Connaissant l'organisation, possédant une force de niveau rang S, et ne donnant cours qu'une fois par semaine — une ressource quasi inutilisée.
De plus, Ho-cheol considérait l'organisation comme une menace, écartant tout risque de trahison.
Son seul problème ? Les limites strictes que le contrat imposait à ses actions.
La solution du président était simple.
Un petit degré de liberté suffisait, et le président pouvait en fournir le prétexte.
L'horaire absurde du MT avait été conçu pour cela.
Ho-cheol décroisa les bras et se tourna vers So-hee.
Il aurait besoin d'entendre la véritable intention du président, mais il s'en faisait une idée.
La réaction de l'association était la clé.
Accroupie sur les marches, vérifiant les goodies du syndicat, elle leva les yeux quand il demanda ?
« Alors, la réponse de l'association ? »
« Mitigée. Certains disent que les fonctions publiques permettent des exceptions. D'autres disent non, aucune exception, point. »
« Ils finiront par l'autoriser. »
Son ton calme et sûr fit hausser les épaules à So-hee.
« Bah, c'est l'académie qui commande. Ceux qui disent non n'ont aucun vrai levier, donc ils plieront. »
La relation de Ho-cheol avec l'association n'était ni clairement supérieure ni subordonnée.
Il se fichait pas mal de la liberté ou de la libération, et l'association, désespérée de main-d'œuvre, l'avait sorti comme on emprunte les pattes d'un chat.
Mais entre l'association et l'académie, la hiérarchie était claire.
Techniquement, l'association était au-dessus, mais le président, héros de rang S, et Ho-cheol inversaient cet équilibre.
L'académie, coincée à gérer une bombe à retardement comme Ho-cheol, tenait le haut du pavé.
S'ils le rejetaient, l'association se retrouverait prise en sandwich.
Ayant toléré Ho-cheol jusqu'ici, l'association devait concéder au moins ça.
D'ailleurs, l'association avait d'autres motifs, qui l'obligeaient à éviter les conflits mesquins.
« Dis-moi quand ils tranchent. »
« Compris. »
Même si c'était partagé pour l'instant, une réponse viendrait vite — probablement en sa faveur et en celle du président.
« On mange ? »
« T'as trouvé ? »
« Ouais. »
Il jeta un œil à sa montre, dont les contraintes le liaient — espace, temps, traits.
« J'veux du katsu aujourd'hui. »
« Le katsu du campus, c'est bof. Le goût, c'est bouilli, pas frit. »
« Sain, alors… »
Il ne restait plus que le temps et les traits.
Le lendemain, So-hee apporta l'avis de l'association approuvant l'exception au contrat.
Deux jours plus tard, à l'heure du déjeuner.
Ho-cheol convoqua Da-yeon et Ye-jin.
Malgré leur même année et département, leurs emplois du temps se chevauchaient rarement, laissant peu de temps pour se voir.
Comment les étudiants pouvaient-ils être plus occupés que leur professeur ?
Ils réussirent à se dégager un créneau.
Au même café où ils s'étaient croisés auparavant, Ho-cheol, Da-yeon et Ye-jin s'assirent autour d'une table en terrasse.
Sirotant son café, il posa la tasse et dit brièvement.
« MT dans deux semaines. »
« Hein ? »
« Quoi ? »
Les deux, le fixant avec tension, affichèrent des mines ahuries.
« C'est confirmé, mais j'ai pas encore planifié l'horaire ni le lieu. »
Un mensonge.
Il avait calé le lieu et l'horaire à la minute près.
Trois jours de pur entraînement — pas une seconde ne serait gâchée.
« Vous êtes délégués de classe, vous devriez savoir. Je me disais que j'écouterais aussi vos avis. »
La raison de les convoquer et de mentir était simple.
C'étaient des boucs émissaires.
Les événements du MT allaient probablement déclencher un tollé.
Dur au-delà de la simple construction de compétences.
Leur faire croire qu'ils avaient leur mot à dire les forcerait à endurer, quelle que soit la difficulté.
Sans se douter de rien, les deux s'animèrent, excitées par cet événement inattendu.
Ho-cheol énonça son but.
« Montagne ou mer pour le MT ? »
Elles roulèrent des yeux, réfléchirent, puis répondirent.
« La montagne, évidemment. »
« Je veux la mer. »
Leurs réponses s'entrechoquèrent simultanément.
« Oh, allez. »
Ho-cheol soupira, posant son menton sur sa main.
Pourquoi rien n'était-il jamais simple ? Si elles avaient été d'accord, ça aurait été plus simple.
Peu lui importait, de toute façon — l'issue était fixée.
« C'est un problème. »
Elles s'ignoraient, mais ce n'était pas quelque chose qu'on pouvait balayer.
Ye-jin agrippa la table, énumérant avec passion pourquoi la montagne était mieux.
« C'est pas l'été — la mer c'est nul. Il fait trop froid pour y tremper ne serait-ce que les orteils. En plus, à la montagne y'a que les insectes qui posent problème, et là c'est parfait — pas de moustiques, pas de mouches. »
Il y avait d'autres raisons, mais celles-ci n'étaient que des prétextes.
La vraie raison ?
La mer, spot touristique et prix gonflés.
Pour elle, la mer était un cauchemar.
Même l'eau coûte un bras.
La montagne ?
Saison de cueillette pour les plantes sauvages comme le deodeok ou les ignames.
Nourriture et boisson gratuites partout.
Certes, le littoral offrait aussi de quoi cueillir, mais elle n'était pas une bonne nageuse, et c'était surtout des fruits de mer frais.
Surtout, elle n'avait pas les moyens d'un maillot de bain.
C'était le coup de grâce.
« J'aime la mer. Je veux la mer pour le MT. »
Da-yeon répondit, les yeux fixés sur Ho-cheol.
L'académie avait des montagnes sur place.
Envie d'y dormir ?
Grimpe et campe.
Pourquoi faire un MT pour ça ?
Aucune ne comprenait l'autre.
« Tu fais quoi à la mer maintenant ? Tu sais pas nager, tu barbottes ? Une vallée c'est mieux. »
« La mer. Si tu veux randonner en MT, y vas toute seule. »
Leur désaccord vif ne bougea pas d'un pouce.
Ho-cheol observa leur débat de dix minutes en silence.
Pas de fin en vue.
Il avala son café à moitié plein et se leva.
« Débrouillez-vous. Si vous n'y arrivez pas, on vote la semaine prochaine. »
Le mot « vote » les fit acquiescer avec empressement.
Contrairement au vote pour délégué de classe qui traînait, celui-ci était dans des semaines — aucune chance qu'elles cèdent.
En voyant ça, Ho-cheol ne put s'empêcher de sourire.
Quel que soit le vote, la destination était fixée.
Et c'était l'enfer.
Sur le chemin du retour vers son dortoir, Ho-cheol acheta des en-cas dans un supérette et s'assit sur un banc.
Avec So-hee qui vivait prácticamente dans son dortoir, les moments seuls étaient rares.
La surveillance rapprochée était finie, alors pourquoi était-elle encore là ?
Elle n'était pas silencieuse non plus, babillant sans arrêt jusqu'à l'heure de fin.
Pas que ça le dérangeât, mais il avait besoin de moments comme celui-ci.
Se penchant en arrière, il ferma les yeux.
Deux problèmes se dressaient devant lui.
Améliorer les notes des étudiants pour sa réduction de peine.
Régler le compte de l'organisation qu'il n'avait pas réussi à démanteler entièrement.
Les deux étaient intimidants pour le Ho-cheol actuel.
Aucun ne pouvait être abandonné, ce qui en faisait un fardeau lourd.
Si la nouvelle organisation suivait les règles sanglantes qu'il avait établies, ce n'était pas juste un autre groupe de vilains.
Ils n'étaient pas seulement forts — ils étaient différents.
Avant d'être des vilains, c'étaient des chasseurs aguerris.
Implacables, ciblant les faiblesses, usant les ennemis, frappant à leur moment le plus faible comme des bêtes déchirant une gorge.
Ils ne montraient pas le bout du nez tant que la victoire n'était pas certaine.
Seule une force écrasante pouvait venir à bout de leur nombre et de leur stratégie.
Il serra et desserra lentement son poing.
Par les specs brutes, il égalait son apogée.
Son « accumulation » était même plus grande.
Mais en précision, tranchant et adaptabilité, il ne pouvait pas rivaliser.
Pour se préparer au pire, il lui fallait un entraînement au combat quasi réel.
Le meilleur ?
Un vrai combat contre de vrais vilains ou héros.
Mais c'était impossible.
Se donner à fond contre des étudiants qui s'effondreraient en un coup était ridicule.
Planifiant à l'avance, il sentit une présence proche et ouvrit les yeux.
Dans la rue calme, un gamin se tenait devant lui.
À quelques pas, serrant un ours en peluche, le gamin le fixait.
Les yeux de l'ours semblaient faire de même.
Une dizaine d'années, à la lisière entre enfant et fille.
Ses vêtements impeccables et son ours luisant suggéraient le luxe.
Croisant son regard stable, il se pencha en avant, alignant leurs regards.
Il plongea la main dans sa poche, en sortit un bonbon.
Il n'aimait pas les gamins, mais il n'était pas assez cruel pour le montrer.
Il tendit le bonbon sur sa paume.
La fille le fixa en silence, puis tourna la tête net.
Ho-cheol, gêné, retira sa main.
Pas fan du goût nurungji ?
À la place, elle s'approcha et s'assit à côté de lui.
Ses pieds, ne touchant pas le sol, balancèrent d'avant en arrière.
Après un bref silence, elle parla.
« Un éducateur inadéquat. »
Sa main, qui déballait le bonbon, se figea.
Il ne pouvait pas oublier cette phrase — il l'avait dite lors de son premier cours.
Il se tourna lentement vers le gamin.
Ses joues gonflées, qu'on aurait envie de pincer, trahissaient son mécontentement.
D'un lent dégonflement, elle les relâcha.
« Ça veut dire médiocre. Pratiquement inutile. »
Son ton et son vocabulaire mûrs juraient avec son apparence, mais l'atmosphère sérieuse étouffa tout commentaire.
« Tu as une idée de combien les professeurs de notre académie ont bossé pour former des héros convenables, exceptionnels, grands ? »
Il la regarda en silence. Son ton s'échauffa, ses jambes balancèrent plus vite.
« Un simple vilain de rang C ose juger notre corps professoral estimé comme une bande d'idiots. C'est rageant. »
Elle sauta du banc.
« Par contre, j'ai eu curiosité. »
Se tournant pour lui faire face, elle fit un tour sur elle-même.
« Voyons les compétences de cet apôtre du combat. T'es juste une grande gueule, ou… »
L'ours en peluche, maintenant plus grand qu'avant, n'était pas son imagination.
Elle le lança légèrement.
Au lieu de tomber, il se plia à la taille, atterrissant au sol.
L'ours enfla, et bientôt Ho-cheol dut lever la tête.
« …un premier de la classe qui peut juger les autres professeurs. »
L'ours — non, maintenant une vraie bête — leva sa patte avant haut.
« T'inquiète. Juste un petit test. »
Elle s'abattit vers Ho-cheol.
Boum — !
Le sol trembla, un cratère massif se formant là où la patte frappa.
La poussière s'éleva.
La fille couvrit sa bouche avec sa manche.
Sa puissance narguait celle d'un vrai ours, de quoi pulvériser des civils ou des éveillés de bas rang.
Mais elle n'était pas inquiète. Elle avait visé ses pieds, pas lui — une simple menace.
Montre-moi la compétence qui a abattu ces vilains.
Le temps passa, mais aucun mouvement ne remua dans la poussière.
Elle fronça les sourcils.
Assommé ?
Au moment où la pensée la frappa.
« Hein. »
Une voix basse, comme un soupir, résonna.
« C'est quoi ça ? Un commentaire t'énerve autant que tu viens te plaindre ? »
Tap tap.
Se brossant la poussière des vêtements, il soupira.
« Se sentir ignoré, ça pique, c'est sûr. Mais frapper sans prévenir ? C'est bas. Trop pour du bizutage. »
La poussière retomba, et il s'essuya le visage.
« Cette académie est-elle pleine de gens qui ne sont même pas humains, sans parler de héros ? Ou c'est parce que je suis un ex-vilain que vous me méprisez ? »
Il avança à travers la poussière.
« Un petit test ? J'aimerais bien te tester. Voyons à quel point tes compétences de professeur tant vantées sont grandes. »
Se décontractant, il déclara.
« Si t'es inadéquat, je te fouetterai jusqu'à ce que tu sois poli. »