Ho-cheol exerça une pression subtile sur son bras, essayant de libérer son poignet que Da-yeon serrait.
Mais Da-yeon, pour une fois, activa même sa caractéristique pour le maintenir en place.
De ses lèvres fermement closes, il percevait une volonté résolue de ne jamais lâcher prise.
Tant qu'il ne la blessait pas, il n'était pas aisé, même pour Ho-cheol, de se dégager.
Finalement, il renonça à la secouer et aborda le sujet avec délicatesse.
« Et si je disais que je n'en ai pas la légitimité ? »
« Mensonge. »
Da-yeon rapprocha encore son visage.
Le souffle tiède qui s'échappait de ses lèvres effleura la joue de Ho-cheol.
« Ça ne marchera pas. »
« Je suppose que non. »
Était-ce parce qu'il l'avait déjà utilisée une fois ?
C'était une réplique qui ne fonctionnerait pas du tout.
« Vous l'avez dit vous-même, professeur. Que le plus important, c'est de transmettre ses véritables sentiments. »
Ho-cheol laissa échapper un long souffle.
Vraiment.
Qu'est-ce qu'il peut bien avoir, un type comme lui ?
Grommelant, il avoua ses sentiments honnêtes.
« D'accord. Tu dis que tu m'aimes, alors quelle raison aurais-je de refuser ? »
L'expression de Da-yeon s'illumina.
Mais les mots qui suivirent y jetèrent à nouveau une ombre sombre.
« Mais tu es mon professeur. Ce n'est pas bien. Je refuse. »
Sentiments honnêtes, mais ce qui primait, c'était leurs positions respectives.
S'il acceptait sa déclaration ici, ce serait une déclaration digne d'être lapidée, sans blague.
Si Da-yeon n'avait pas été étudiante à Clington, ou si Ho-cheol n'avait pas été professeur.
De telles suppositions n'avaient aucun sens.
Dans la situation actuelle où les deux étaient vraies, c'était un refus sans aucune marge de manœuvre.
« Alors… »
« Si. »
Leurs voix se chevauchèrent un instant.
Ho-cheol ajouta, d'un ton sérieux, complètement différent d'avant.
« Je te conseille de ne pas dire une absurdité du genre : "Est-ce que ça va si je quitte Clington pour qu'on ne soit plus dans une relation élève-professeur ?" Parce que je serai vraiment déçu. »
Da-yeon déglutit plusieurs fois, puis referma à nouveau la bouche.
C'était une bonne chose qu'elle y ait réfléchi, ne serait-ce qu'un très court instant.
Elle fit rouler ses yeux de gauche à droite et réfléchit.
« Alors après ma remise des diplômes… »
« Après ta remise des diplômes, on sera définitivement sur un pied d'égalité. Refais-le à ce moment-là. »
Un an et six mois.
Pour des gamins de cet âge, c'était un temps interminable.
Il n'y avait aucune chance que ce sentiment dure jusqu'alors.
À l'avis de Ho-cheol, ce que Da-yeon ressentait n'était qu'un mirage de nuit d'été, un caprice de son jeune âge, une douleur de la croissance.
« Alors je l'envisagerai sérieusement. »
Bien sûr, Ho-cheol était certain que cela n'arriverait pas.
Une nouvelle déclaration, mon cul.
Dans un an à peine, la déclaration d'aujourd'hui deviendrait probablement un passé embarrassant qu'elle voudrait effacer.
En fait, à ce moment-là, il la verrait probablement le supplier de ne pas répandre la rumeur.
Je devrai la taquiner jusqu'à ce qu'elle pleure.
« Dans ce cas… »
Da-yeon relâcha son emprise sur son poignet.
Acceptation et refus.
Était-ce un report, ni l'un ni l'autre ?
Pour Da-yeon, c'était une réponse à 50 points sur 100.
Cependant, cela suffisait à la satisfaire.
Au minimum, cela signifiait que la porte restait toujours ouverte.
« D'accord. »
Elle sourit doucement et mit ses mains derrière son dos.
« J'ai dit ce que je voulais dire, et j'ai entendu tout ce que je voulais entendre. »
Juste 1 an et 6 mois.
Ce dut être le meilleur choix pour Ho-cheol, un moyen de gagner du temps, mais en réalité, ce n'était pas du tout le cas.
Ses sentiments, déjà si gonflés, disparaîtraient-ils avec le temps ?
En fait, ils s'accumuleraient probablement encore plus régulièrement pendant ce temps, et à ce moment-là, ils auraient grandi jusqu'à devenir incontrôlables.
Quand ce moment viendrait, l'option du refus resterait-elle seulement pour Ho-cheol ?
Da-yeon baissa la tête.
« Je vais y aller. Les ramen étaient délicieux. »
Et ainsi, Da-yeon partit.
Ho-cheol relâcha le souffle qu'il retenait.
« Heu — ! »
Son corps s'affaissa et il s'avachit à moitié sur sa chaise.
D'un air ahuri, il leva les yeux vers le plafond.
Pour penser qu'il serait complètement submergé par une gamine qui venait d'avoir 20 ans.
C'était la première fois en presque 10 ans qu'il se faisait repousser dans une bataille de volontés comme celle-ci.
C'était un sentiment tout aussi inédit pour Ho-cheol.
« Qu'est-ce que c'est que ça, vraiment ? »
Son murmure résonna dans le vide.
***
Seul dans son dortoir, Ho-cheol profitait de son précieux temps pour lui.
Clank — Kwang — !
La porte s'ouvrit avec une violence telle qu'on aurait dit qu'elle allait tomber.
Naturellement, celles qui entrèrent derrière étaient Ji-an et So-hee.
« Elle est partie, cette personne ? »
« Oui. »
Elle accourut — dododo — et se jeta sur le lit de Ho-cheol.
Enroulée dans une couverture, elle en sortit le visage et grommela.
« Elle m'a regardée avec des yeux vraiment effrayants. J'ai cru qu'elle allait me manger. »
D'après ses seules paroles, qui était la victime et qui était l'agresseur ?
« Ah. C'est vrai. »
Ho-cheol, la nuque posée sur le dossier de la chaise, leva les yeux vers le plafond et dit, comme s'il crachait les mots.
« Je me suis fait draguer. »
Tuk —
La bouche de Ji-an, qui mâchouillait la couverture de Ho-cheol, resta grande ouverte.
La couverture, marquée de dents nettes, tomba sur le lit.
So-hee, qui sortait juste de la salle de bain après s'être lavé les mains, se figea aussi dans une posture maladroite.
« Hein ? »
« Elle a dit qu'elle m'aimait. »
Dans le silence gênant, celle qui reprit ses esprits la première fut Ji-an.
Wudangtangtang —
Elle roula à moitié hors du lit, courut vers Ho-cheol et agrippa le bas de ses vêtements.
Elle piétina du pied, le visage en larmes.
« Ah, Monsieur est à moi ! »
« Qu'est-ce que tu veux dire, à moi ? Je suis un objet ? »
Ho-cheol dit en tournant la tête pour regarder So-hee.
Même So-hee, qui d'ordinaire aurait enchaîné par un « c'est ça, c'est ça », pressait ses lèvres avec son index, l'air grave.
Puis elle tourna la tête et demanda.
« Alors tu as répondu quoi ? »
« Je lui ai dit de redéclarer sa flamme après sa remise des diplômes, si elle ressent encore la même chose. Ce serait fou d'accepter la déclaration d'une élève. »
« Donc tu lui as donné une sorte de report. »
So-hee hocha la tête avec un sourire étrange, moqueur.
« Ben oui, on ne peut pas sortir avec une élève. »
Exact.
C'est ça qui est normal.
Comment ose-t-elle fourrer son grain de sel la première.
Et les propos d'Ho-cheol tout à l'heure sur la remise des diplômes et les élèves ne s'appliquaient pas qu'à Da-yeon.
« Heok. »
Ji-an trébucha avec un souffle.
Elle s'affala à nouveau sur le lit et demanda d'une voix tremblante.
« Alors si j'arrête d'être étudiante ? Tu m'acceptes, alors ?
— Ce serait fou. Et je n'ai pas assez de patience pour embrasser une gamine folle. »
« Ueueueuk. »
Ji-an s'effondra sur le lit avec un râle d'agonie.
En la regardant, les sourcils de Ho-cheol se froncèrent.
« Au fait, tu t'es lavé les mains ? »
« Ue-e… »
Elle, qui était devenue molle, rampota sur le sol comme une chenille et se dirigea vers la salle de bain.
Ji-an, qui en ressortit en se frottant les mains mouillées, Ho-cheol lui fit signe.
« Viens ici un instant. »
Quand Ji-an fut juste devant lui, il tendit la main et attrapa son visage.
Il pinça ses joues avec son pouce et son index.
« Ube — »
Ji-an, les joues comprimées et les lèvres en bec de canard, émettit un son bizarre.
Alors Ho-cheol accrocha son pouce à sa lèvre et l'écarta sur le côté.
Les dents à l'intérieur, la langue, et au fond de sa gorge.
D'une expression trop sérieuse pour une simple taquinerie, il examina et vérifia chaque chose en détail.
Ho-cheol retira sa main, essuya ses doigts mouillés, et dit brièvement.
« Toi, ton état empire. »
Une question qui frôlait la certitude.
Un instant, la vraie expression de Ji-an, cachée sous ses émotions excessivement bruyantes jusqu'ici, fut révélée.
D'ailleurs, sa vivacité se limitait à quand elle était devant Ho-cheol.
Son vrai moi, comme le Ho-cheol d'autrefois, ne pouvait pas faire confiance aux gens, et les blessures qui ne pouvaient pas guérir étaient toujours pas guéries.
« Je le vois à ton expression. »
Ho-cheol croisa les bras et fixa Ji-an.
À l'époque où elle était vilaine, elle avait forcé sa puissance à la hausse, ce qui avait grandement réduit la stabilité de sa caractéristique elle-même.
Bien sûr, la puissance artificiellement augmentée récupérait lentement, mais son état actuel n'était en aucun cas bon.
« Tu n'utilises pas ta caractéristique en cachette, par hasard ? »
La quantité de puissance qu'elle utilisait pour les cours à l'académie était si négligeable qu'elle n'affecterait pas sa récupération.
Dis pas qu'elle fait quelque chose en secret.
« Absolument pas ! »
Ji-an secoua énergiquement la tête.
« Dans tous les cas, j'attendais que ça récupère naturellement, mais je pensais que ça irait en empirant. Ça ne va pas. »
Il décroisa les bras et haussa les épaules.
« Toi, va à l'Association et fais-toi examiner et soigner correctement. »
L'Association disposait aussi d'équipements et d'installations suffisants pour ajuster et soigner un tel état.
« Moi, c'est… »
Bien que Ji-an fût du genre à dire oui à tout ce que disait Ho-cheol, pour celle-là, elle eut une expression rarement embarrassée.
« C'est vrai. Je sais. Ben, tu as dit que t'avais un traumatisme. »
Les électrodes collées partout sur son corps, la blouse d'hôpital qui flottait, l'odeur de coton imbibé d'alcool, les appareils mécaniques qui faisaient des bruits bizarres.
Les terribles souvenirs de son enfance, indescriptibles en mots, étaient toujours accompagnés de ces choses.
Ses amis irremplaçables, qui étaient dans la même situation qu'elle, étaient aussi morts.
Ce n'étaient pas des vies, mais juste un chiffre pour corriger une erreur.
Tout ça était resté comme un traumatisme considérable pour Ji-an, qui avait vécu comme sujet d'essai dans une organisation de vilains enfant.
C'est pour ça qu'elle avait aussi refusé les examens et soins à l'Association.
Ho-cheol avait respecté sa volonté au début, mais plus maintenant.
La santé passe avant tout, après tout.
« Il faut que tu le fasses, même si tu n'en as pas envie. »
« Hing. »
Ji-an essaya de faire la pitoyable avec des yeux larmoyants, mais Ho-cheol resta ferme.
Elle jeta un regard discret à Ho-cheol et ouvrit prudemment la bouche.
« Alors juste un dernier vœu… »
Ttac — !
« Aïe ! »
Avant qu'elle n'achevez sa bêtise, la pichenette de Ho-cheol atterrit sur son front.
***
Un week-end paisible.
Même si le soleil était au zénith, Ho-cheol restait allongé dans son lit.
Bien qu'il fût éveillé, simplement rester là sans rien faire suffisait à recharger son corps épuisé.
Ji-an était occupée par les devoirs qu'elle avait oubliés, donc elle n'avait pas le temps de le déranger.
Mais cette courte paix ne dura qu'un instant.
Clank — !
Ding-dong — Ding-dong — Ding-dong ding-dong ding-dong ding-dong ding-dong ding-dong
Au soudain carillon de la sonnette, il se redressa.
Qui ça pouvait bien être ?
Vu qu'ils sonnaient, ce n'était ni Ji-an ni So-hee, et sonner aussi fort, un étudiant ne le ferait jamais.
Avec cette question, il'ouvrit la porte d'entrée, et il n'y avait personne.
Non, il n'y avait personne quand il regarda droit devant, mais quand il baissa un peu les yeux, une personne inattendue se tenait là.
La présidente du syndicat, Jeong Se-ah.
Se-ah l'aurait d'ordinaire contacté par téléphone, même si elle avait quelque chose à lui dire.
Elle n'était jamais venue en personne à son dortoir auparavant.
Ça voulait dire que c'était une affaire importante.
Se-ah, pâle comme un linge, hurla d'emblée.
« Aide-moi ! »
En plus, son expression, son ton et son atmosphère étaient plus urgents et graves que jamais.
Même Ho-cheol gomma son attitude languide d'il y a un instant et tendit son corps.
« Qu'est-ce qui se passe ? »
L'explication qui suivit fut au-delà du choc, elle était ahurissante.
« Mes parents m'ont arrangé un rendez-vous, mais j'ai dit que je ne voulais pas et j'ai tous refusé. Mais cette fois, ils ont dit qu'ils me tueraient si je n'y allais pas, alors j'ai raconté un petit mensonge. »
Une possibilité funeste traversa l'esprit de Ho-cheol.
« Un mensonge, tu dis, dis-moi pas que… »
Se-ah évita son regard furtivement et marmonna.
« J'ai dit que j'avais un petit ami. »
« Et ? »
« Alors ils m'ont dit de leur montrer une photo, donc moi… euh. C'est comme ça que c'est arrivé. »
La tête de Ho-cheol battit la chamade un instant.
Non, pas un instant, ça continuait de battre.
« Pourquoi ma photo, de toutes les personnes. »
« Où j'aurais une photo d'un mec dans mon téléphone ! C'est tout des photos de notre Gom-gom-i ! Du coup j'étais pressée et j'ai juste chopé une photo au hasard dans la base de données du syndicat et je l'ai envoyée ! »
Le problème, c'est que la photo qu'elle avait envoyée comme étant celle de son petit ami, loin d'être une photo d'eux deux ensemble, était une photo d'identité raide.
Naturellement, les parents de Se-ah ne lâchèrent pas leurs soupçons et finirent par lui donner un ultimatum.
« Quoi qu'il arrive, amène-le demain ! »
Se-ah força un sourire et persuada Ho-cheol.
« Ben, ça va. Fais juste semblant, dis oui, oui, suis l'ambiance, et on mangera et ce sera fini. Alors. Hein ? Dépanne-moi, juste cette fois ! »
……Non. Haa. »
Ho-cheol répondit sèchement.
« Ben, je croyais que c'était une affaire vraiment importante. »
« C'en est une importante ! Si ils découvrent que c'est un mensonge, la prochaine fois, un mec de 40 ans pointera le bout de son nez avec le prétexte du mariage ! »
En fait, bien que l'apparence de Se-ah fût celle d'une gamine de 10 ans, vu son âge réel, l'autre partie exigerait aussi une rencontre sérieuse en vue du mariage.
« C'est bon, hein ? Hein ? Hein ? »
Ho-cheol répondit net.
« Non. »
Bon, si c'était une question de vie ou de mort ou une affaire d'héros, peut-être, mais honnêtement, personne ne serait en danger parce qu'il n'aiderait pas.
Non, en fait, le mariage n'est-il pas une bénédiction ?
« Aaaack ! Nooooon ! Je veux même pas rencontrer un vieux bizarre ! »
Se-ah finit par s'allonger par terre dans le couloir et fit une crise.
En la regardant, Ho-cheol ne put que soupirer.
Son apparence était complètement celle d'un enfant, mais pour quelqu'un de plus âgé que lui, c'était vraiment pathétique.
« T'as dit que j'étais ton premier ami ! Alors aide-moiii ! Egegegegegek ! Gyagagagak ! »
Elle faisait maintenant des bruits bizarres comme si elle avait oublié comment parler comme un humain.
« Tous les gens de l'immeuble vont sortir. »
« C'est pour ça que je fais ça ! Si tu veux pas avoir honte, aide-moi vite ! »
Compte tenu de la personnalité et du comportement de Se-ah, c'était quelque chose qu'elle ne ferait jamais.
Ça voulait dire que cette situation était si importante qu'elle devait avaler sa fierté et tout le reste.
Ho-cheol se gratta l'arrière de la tête.
「…… Haa. »
Finalement, il poussa un soupir et s'accroupit.
« Donc je dois juste aller montrer mon visage, et répondre "oui, oui" comme il faut, c'est ça ? »
En premier lieu, c'était une rencontre pour vérifier si elle avait vraiment un petit ami.
Voyant une lueur d'espoir dans les mots de Ho-cheol, Se-ah stoppa sa crise net.
Elle se leva et hocha la tête si vigoureusement qu'on aurait dit qu'elle allait tomber.
« Bien sûr ! Fais juste prouver que t'es une vraie personne vivante ! »
« Bien. Ben, si c'est juste ça… »
Allons-y et profitions d'un repas gratuit.
Qu'est-ce qui pourrait bien arriver ?