Les abords du Champ de bataille.
C'était un quartier aligné de restes de corporations en faillite, de bâtiments abandonnés et de laboratoires de recherche.
Et au dernier étage d'un bâtiment abandonné là-bas, les murs étaient criblés de trous parce que la construction s'était arrêtée en cours de route, et le plafond n'était pas correctement fini, si bien que le ciel était clairement visible.
Un vent frais soufflait.
Poussière et débris de béton volaient avec le vent.
Ho-cheol posa la main sur une barre d'armature rouge, rouillée, qui dépassait du mur.
« J'ai trouvé un chouette endroit. Dans un coin comme ça, on peut parler cœur ouvert. »
Il avait dit à Wolf Fang de trouver un lieu adapté à une « conversation profonde et importante ».
C'était un endroit qui correspondait parfaitement à la demande de Ho-cheol.
Ho-cheol tourna la tête sur le côté et demanda.
« Non ? »
Comme en réponse, le vent souffla à nouveau, et en même temps, un cliquetis se fit entendre.
Sur le bord précaire du bâtiment que regardait Ho-cheol, un homme d'âge moyen était assis sur une chaise.
Il n'y avait pas de mur derrière lui, et s'il était repoussé de seulement 10 cm de plus, il tomberait de plusieurs dizaines d'étages et serait réduit en bouillie.
Mais il ne pouvait pas se lever.
Parce que ses bras et ses jambes étaient complètement attachés à la chaise.
Ho-cheol inclina la tête.
« Oui, oui. »
Wolf Fang s'approcha du Docteur avec ses griffes acérées levées.
Le Docteur, pâle comme un linge, secoua la tête rapidement, mais s'il bougeait plus violemment, la chaise risquait de basculer en arrière, alors il ne pouvait même pas résister.
Wolf Fang agita ses griffes.
Tchac-tchac—
Contrairement aux attentes du Docteur, les griffes ne finirent que par couper le bâillon dans sa bouche.
« Puhat— ! »
Le Docteur, qui put enfin ouvrir la bouche, regarda Wolf Fang avec des yeux anxieux.
« Ça f-fait longtemps, Wolf Fang. Et... Patron. »
« Effectivement. Tu as vieilli. »
Ho-cheol tira une chaise poussiéreuse et s'assit face au Docteur.
Il tourna le dossier vers l'avant et y posa les bras.
« Ça fait presque 10 ans. Hum. Tu en as dû voir, des vertes et des pas mûres. »
On aurait dit qu'il avait vieilli de près de 20 ans.
L'atmosphère inattendument douce, l'attitude mesurée de Ho-cheol, donna au Docteur un étrange sentiment de doute.
Dans l'ancienne organisation, il n'y avait pas de telle conversation avec un traître.
On le tabassait d'abord, et quand il était à moitié mort, on préparait un trou pour l'enterrer, et juste avant son dernier souffle, on daignait à peine écouter son testament ou ses dernières paroles.
Il avala sa salive, nerveux.
Y avait-il ne serait-ce qu'une infime chance de survie ?
Ho-cheol sortit un carnet de sa poche.
« D'abord, une question. Tu nous as trahis après avoir rejoint notre organisation, ou tu t'es infiltré comme espion dès le début ? »
« Heu, moi. C'est... »
Les lèvres du Docteur s'entrouvrirent.
Quelle était la bonne réponse ?
Bien sûr, la vérité c'était la seconde option, mais dans une situation où il ne savait pas laquelle Ho-cheol réagirait le plus sensiblement, il ne pouvait pas juste dire la vérité.
« Bon sang. Pourquoi tu tentes déjà de réfléchir ? J'essayais d'y aller mollo, mais tu commences déjà à calculer. Quelle déception. »
Ho-cheol soupira et fit tourner son stylo dans sa main.
« On dirait que tu ne peux pas bien parler parce que t'as qu'un seul trou pour ça. »
Marmonnant, il se leva de sa chaise.
Puis il saisit le stylo en prise inversée et le plongea dans la cuisse du Docteur.
Pouik— !
« Kkeuhwaaaak ! »
« Comme prévu, le questions-réponses style héros ne nous va pas. Si on fait comme dans le temps, ça va plus vite. »
« Un avocat ! Appelez un avocat ! »
Le Docteur, submergé par la douleur, hurla.
Mais c'était un cri instinctif, et il fut déconcerté lui-même après l'avoir poussé.
Pâle comme un linge, il releva la tête et regarda Ho-cheol.
« P-Patron. C'est pas ça ! »
« Y a pas d'avocat. Par contre. »
Ho-cheol fit un signe de menton, et Wolf Fang alla dans une autre pièce.
Tatatateol—
Avec un cliquetis, il en ressortit, traînant un gros appareil mécanique.
En tant qu'ingénieur, le Docteur comprit immédiatement ce que c'était.
« On a un transformateur. »
Ho-cheol tira deux fils.
Quand il effleura légèrement les deux fils dénudés l'un contre l'autre, un pchiiit— se fit entendre, et une étincelle rouge vif jaillit avec un bruit menaçant.
« Un avocat et un transformateur, c'est pareil au fond. »
« Pareil au fond, monsieur ? »
À la question de Wolf Fang, Ho-cheol ricana.
« Tu devrais rien cacher devant ça. »
Ce n'était pas juste une sensation de picotement.
Une douleur pire que la mort l'attendait.
« J-je parle ! »
« Non. J'veux pas entendre. D'abord, je veux te torturer une dizaine de minutes, et après je demanderai. »
Ho-cheol secoua la tête.
« Comme prévu, je peux pas faire confiance aux mots qui sortent quand ton corps et ton esprit sont intacts. Comme prévu, la vérité vient de la douleur. J'ai plein de questions, alors essaye de pas t'évanouir si possible. Si tu t'évanouis, je devrai te jeter de l'eau, et la torture électrique après l'eau c'est trop dur, non ? »
Ho-cheol approcha le fil de la blessure qu'il venait de percer avec son stylo.
« Ah, et pour info, ne te débats pas trop. »
Sur un dernier avertissement, ou conseil, il zappa la cuisse du Docteur.
« Je te rattraperai même pas si tu tombes en arrière. »
Chijijijik— !
Black Oscorp s'activait pour préparer un déménagement imprévu.
Bien sûr, ils ne déplaçaient pas tout le siège.
C'était plus proche d'une évacuation en prévision d'un autre séisme ou d'un attentat terroriste.
Au minimum, le déménagement vers un deuxième laboratoire de recherche plus sûr se limitait aux installations clés, équipements, données de recherche, personnel clé et matériaux expérimentaux importants.
Le personnel qui bougeait maintenant était le cœur de Black Oscorp, et avec eux, ils pouvaient se relever à tout moment.
C'est pourquoi les employés restés au siège n'avaient pas bonne mine, même pour la forme.
Bien que rien ne fût dit, ils avaient été jugés comme des consommables dont la mort n'importait pas.
Bien qu'ils aient tous déménagé sous terre, pas dans le bâtiment du rez-de-chaussée qui avait été incliné par le coup final de Ho-cheol, il était naturel qu'ils soient anxieux tant que la menace du terroriste persistait.
Surtout, deux chasseurs de 1re classe, dits les plus forts du Champ de bataille, avaient été battus.
Bien sûr, contrairement aux employés ordinaires anxieux, il y en avait aussi qui attendaient avec impatience l'apparition de Ho-cheol.
L'entrée du deuxième laboratoire de recherche de Black Oscorp.
Pendant que les chercheurs et ouvriers s'activaient à déménager leurs bagages, un duo homme-femme se reposait tranquillement, adossé au mur extérieur du bâtiment.
« Wahou. Ils ont dit que ces deux-là quittaient. Ils ont même payé la pénalité complète ? »
La femme, qui tripotait son téléphone, écarquilla les yeux de surprise.
Le nombre de personnes dans le groupe de discussion des chasseurs de 1re classe avait baissé de deux.
« C'est dommage. Tous deux étaient des personnages assez intéressants, donc c'était marrant de les tourmenter. »
Elle était aussi une chasseuse de 1re classe de Black Oscorp.
Un autre chasseur de 1re classe, accroupi, inclina la tête sur le côté.
« Moi j'les aimais pas trop. J'arrivais jamais à deviner ce qu'ils pensaient. »
« C'est ça qui est marrant. Mais ils se sont fait assez mal pour arrêter d'être chasseurs juste parce qu'ils se sont pris quelques coups ? »
« Bah, c'est compréhensible d'avoir honte. Peu importe combien ils ont ajusté leur puissance pour éviter de vaporiser le bâtiment pendant qu'ils se battaient, l'adversaire semblait pareil. Et surtout, c'était 2 contre 1. »
Ils étaient en congés, donc ils n'avaient que leurs armes habituelles ; leur « arsenal » était resté au Champ de bataille.
Leur condition n'était pas bonne.
Toutes ces excuses n'avaient aucun sens face à la différence écrasante entre eux.
« Mais pas cette fois. »
La femme croisa les bras comme pour dire que c'était hors de question.
En termes de chiffres, c'était pareil qu'avant, mais ce n'était pas juste parce que les deux qui étaient venus cette fois étaient plus forts que les deux précédents.
Deux chasseurs de 1re classe à pleine puissance.
En plus, 10 armes de réponse aux monstres de haut niveau de Black Oscorp étaient aussi en attente.
Trois de ces armes pouvaient produire une puissance supérieure à celle d'un chasseur de 1re classe, et ils en avaient préparé trois fois le nombre.
En chiffres purs, il y avait cinq chasseurs de 1re classe, et une pléthore de chasseurs de 2e classe en combinaisons de combat.
Cette fois, même si le terroriste d'avant se pointait, ils ne pouvaient pas perdre.
S'il était autant un monstre, est-ce qu'il pourrait pas battre même le boss du Champ de bataille ?
« Du coup, c'est combien la prime sur la tête de ce terroriste ? »
« 30 milliards de din s'il est capturé vivant. »
C'était une monnaie qui n'était utilisée qu'au sein du Champ de bataille, et sa valeur était minime.
« Wahou, ils le traitent comme un monstre de haut niveau. La fierté des hauts placés a pris un coup si gros que ça ? Ah, il viendra pas se montrer devant moi ? »
La femme piétina d'impatience.
Mais contrairement à ses espoirs, ce qu'elle vit au loin n'était pas un terroriste.
« C'est quoi ça ? »
À la place, ce qui apparut furent les armes artificielles de The Top.
Bien que le logo de l'entreprise fût effacé, tous ceux qui savaient, savaient.
La femme, qui avait effacé son attitude décontractée d'avant, plissa les yeux.
Des centaines de robots de combat et de chars.
D'après leur armement, ils n'étaient pas venus juste pour jouer.
« Dis pas que ce terroriste était aussi un coup de The Top ? »
« Y a une possibilité. Inversement, The Top a peut-être bougé après avoir vu l'incident du terroriste. »
Elle examina les robots avec une certaine attente.
Mais il n'y avait aucune trace du terroriste.
Je pensais qu'il serait là.
« J'aime pas le boulot qui paie pas. »
Boudeuse, la femme grogna.
À l'origine, quand The Top devait attaquer le deuxième laboratoire de recherche, Ho-cheol avait aussi prévu de profiter de l'attaque.
Mais il avait obtenu une nouvelle information en torturant le Docteur et avait changé son plan.
Comme prévu, l'eau connaissait la réponse.
Ho-cheol, portant une cape d'invisibilité, arriva plutôt à la coquille désormais vide du siège de Black Oscorp.
Il prit l'ascenseur et arriva à la partie la plus profonde du sous-sol.
Bien qu'il y eût encore plusieurs couches de dispositifs de sécurité stricts ici, ce n'était pas difficile de passer grâce à la cape d'invisibilité, l'empreinte du pouce du Docteur et la carte d'accès de sécurité.
La Transcendance était une affaire interne connue seulement d'un petit nombre de personnel clé au sein de Black Oscorp.
Ce n'était pas quelque chose qu'ils pouvaient montrer à d'autres employés ordinaires, et surtout pas à des chasseurs qui n'étaient dans qu'une simple relation d'emploi.
C'était aussi difficile de la déplacer à l'extérieur sans précaution, car cela pouvait attirer l'attention de l'extérieur.
C'est pourquoi ils avaient caché toutes les données et installations liées à la Transcendance dans le sous-sol du siège.
Le laboratoire de recherche le plus sûr.
Cet endroit servait aussi de bunker qui pouvait être le seul à rester intact même si le bâtiment entier s'effondrait à cause d'un séisme plus fort.
Ho-cheol traversa le laboratoire de recherche.
Murs et sol en métal froid, et une lumière sèche, sans émotion, s'étirait longuement.
L'odeur caractéristique et piquante des produits chimiques dans l'air lui fit froncer les sourcils.
À première vue, ça ne semblait pas si différent des autres laboratoires, mais la plus grande différence était probablement ça.
Le regard de Ho-cheol se tourna vers la capsule cylindrique installée contre le mur.
Une capsule assez grande pour y loger confortablement une personne, et elle était remplie d'un milieu de culture vert.
Entre les bulles qui flottaient, un tube métallique oscillait de haut en bas.
Et à l'intérieur de cette capsule se trouvait un sujet d'essai.
C'était plus proche d'un monstre que d'une personne, et plus proche d'une personne que d'un monstre.
Est-ce qu'on pouvait vraiment l'appeler un humain ?
Une veine noire saillante sous la peau et un bras grotesquement hypertrophié.
Sur son torse, des écailles comme celles d'un reptile entouraient le plexus solaire.
Un sujet d'essai de l'expérience de monstruosification.
Et il y en avait bien plus de 100 de telles capsules.
La forme dans chaque capsule était différente.
Il y en avait avec des cornes acérées, d'autres avec les articulations des membres pliées à l'envers, et d'autres avec le corps entier couvert d'écailles.
Ho-cheol passa entre les capsules et plissa les yeux.
« Est-ce que je dois considérer tout ça comme des gens aussi ? »
C'était un sentiment très compliqué.
Ho-cheol détourna à nouveau son regard d'eux et marcha vers le fond du laboratoire.
Et il arriva à l'endroit le plus profond.
Au bout, il y avait un être immense.
C'était sur un tout autre niveau que les capsules qu'il avait vues jusqu'ici.
Sa taille écrasante, avec une hauteur de plus de 10 mètres.
Occupant le centre du laboratoire, l'être dormait dans un milieu de culture vert.
Des formes tentaculaires se tortillaient ça et là.
Elles n'avaient pas de forme fixe.
Parfois elles s'étiraient comme un bras, puis elles fondaient à nouveau comme un liquide.
Sa surface, qu'on ne pouvait pas appeler peau, était couverte d'une substance muqueuse, et elle palpitait faiblement comme un cœur géant.
Une masse de chairs innombrables, formées irrégulièrement.
« Dingues de cons. »
En le regardant, Ho-cheol marmonna doucement.
Un monstre.
Si jusqu'ici c'avait été quelque chose entre un humain et un monstre, celui-ci était clairement un monstre.
Et surtout.
« Ce truc est vivant. »
Le monstre ouvrit les yeux.
Ses yeux dorés fixèrent Ho-cheol à travers la paroi de verre de la capsule.
Ce n'était pas un simple sujet d'essai.
Les yeux, qui contenaient une profondeur et une volonté incompréhensibles, le disaient.
Tous les bruits mécaniques du laboratoire devinrent faibles et lointains.
Tout comme Ho-cheol regardait le monstre, le monstre regardait aussi Ho-cheol.
Un instant, un violent mal de tête le submergea.
« Tu l'as vu toi aussi. »
Une voix vint derrière Ho-cheol.
« Oui. Tu peux partager tes impressions, la gloire d'avoir été témoin d'un être transcendant ? »
Malgré la voix derrière lui, Ho-cheol ne se retourna pas.
Au lieu de ça, il tira l'épée pourpre de sa taille.
« Un être transcendant ? À mes yeux, ça ressemble juste à un gros monstre. »
« Sacrilège. »
« Sacrilège ? C'est vous qui êtes dingues, ensorcelés par un bâtard de monstre. »
Un monstre qui contrôle les esprits.
Malheureusement, pour Ho-cheol, ça ne fit qu'ajouter à son déplaisir.
« Quelle déception. Je m'attendais à des types vachement impressionnants, mais penser que c'est juste ça. »
Ho-cheol grogna et dégaina son épée.
Juste au moment où il allait abattre le monstre, tube de culture et tout, le monstre dans le tube de culture ouvrit un organe qui ressemblait à une bouche.
Enfant insensé.
Et il parla.