Ho-cheol ricana.
« C'est une belle pensée. »
Ce n'était que le prolongement de la proposition qu'il avait déjà entendue.
Et comme ses sentiments n'avaient pas changé depuis, sa réponse ne changerait pas non plus.
« C'est encore loin, alors pas la peine de décider maintenant… »
Mais avant qu'il n'ait fini sa phrase, So-hee tendit les deux mains et saisit ses genoux, les serrant fort.
Ses ongles laissèrent une marque nette sur son pantalon.
So-hee dit d'une voix ferme et basse.
« Non. Décide maintenant. Ne me remets pas ça à plus tard comme d'habitude. »
Ho-cheol, pour une fois, laissa paraître son trouble sur son visage.
« Si soudain ? »
Il n'imaginait pas qu'elle exigerait une réponse claire aussi franchement.
« Ce n'est pas soudain du tout. En fait, j'attends depuis très longtemps que tu arrêtes de botter en touche. J'aimerais avoir une réponse maintenant. »
Le point fort de Ho-cheol, c'était cette franchise, et son cœur penchait beaucoup pour son absence de faux-semblants.
Le problème, c'était que cette attitude et cette méthode ne s'adressaient pas qu'à elle.
Et si elle continuait d'attendre bêtement, pensant qu'il finirait par répondre, et qu'une autre le lui raflait sous le nez ?
Elle préférait encore se faire rejeter.
En réalité, So-hee ne voulait pas créer une situation où elle le pressait ainsi.
Mais cette situation, c'était strictement la faute de Ho-cheol.
Pour être précis, son cadeau en était le déclencheur.
Le collier qu'il lui avait offert avait consolidé le cœur vacillant de So-hee.
« Je n'en peux plus. »
Jusqu'ici, même si elle avait ce genre d'inquiétudes, les seules personnes qu'il fréquentait étaient des étudiants.
Même s'ils s'intéressaient pas mal à Ho-cheol, ils n'en restaient pas moins des étudiants.
Ceux qui le voyaient le plus ne le croisaient que trois ou quatre heures par semaine.
Et Ho-cheol traçait une ligne nette dans ses rapports avec les étudiants.
Le problème, c'était Se-ah et Ji-an, qui n'étaient pas dans une relation professeur-étudiante.
Bien sûr, l'apparence de Se-ah était criminellement séduisante en tant que femme, mais Ho-cheol était du genre à y réfléchir sérieusement, peu importe l'apparence, si l'autre l'abordait avec sincérité.
Et Ji-an, bien qu'en position de fille qui n'écoute que son père, exprimait son affection pour Ho-cheol plus ouvertement que quiconque.
Dans un sens, c'était le type le plus proche de Ho-cheol.
Et si ces deux-là recevaient un cadeau comme celui-ci de Ho-cheol pour une raison similaire ?
Elle était d'une rationalité sans faille et avait la tête sur les épaules, d'où sa réaction, mais celles-là feraient sûrement un énorme malentendu.
Peut-être même que le pire scénario qu'elle imaginait pourrait se produire.
« Dis-le vite. Accepter ou refuser. »
Cette fois, elle devait entendre une réponse.
Ses yeux flamboyants le disaient clairement.
« J'imagine que je ne peux pas laisser passer cette fois. »
Ho-cheol le ressentit distinctement.
Il réfléchit un instant, puis posa la canette qu'il tenait.
Puis il posa les mains sur les épaules de So-hee.
Il repoussa doucement son corps.
« Merci. Mais je suis désolé. »
Cette fois, l'expression de So-hee se figea.
Un refus net.
Bien sûr, elle lui avait demandé d'être clair, que ce soit pour accepter ou refuser, mais maintenant qu'elle était réellement rejetée, un sentiment d'injustice la submergea.
« P-pourquoi ? Je ne suis plus ton agente de surveillance. Est-ce que je te déplais à ce point ? »
« … Absolument pas. »
Un anneau aux couleurs de l'arc-en-ciel scintilla sur les pupilles de Ji-an.
Elle, qui avait activé son Trait de détection de mensonge, demanda à nouveau.
« Tu dis que tu ne me détestes pas ? »
« Bien sûr que non. Comment pourrais-je te détester ? Au contraire, je suis sincèrement reconnaissant que tu dises ça à quelqu'un comme moi. »
So-hee fut légèrement soulagée.
Heureusement, la couleur qui brillait sur sa poitrine était d'un blanc pur.
C'était la vérité.
Mais c'est justement pour ça qu'elle comprenait encore moins la réaction de Ho-cheol.
Si tu ne me détestes pas, pourquoi ne pas accepter ?
Honnêtement, ce n'était pas une demande énorme.
Qu'est-ce qu'il y a de mal à squatter chez un ami un moment ?
Ho-cheol descendit du lit et s'assit face à So-hee.
Il toucha silencieusement sa nuque.
Même s'il se targuait de sa franchise, avouer ses vrais sentiments restait gênant.
Mais son hésitation fut brève, et il croisa le regard de So-hee avec une expression très sérieuse.
« Alors je vais être honnête. »
Ce n'était pas n'importe qui, mais So-hee, qui méritait d'entendre ses vrais sentiments.
« Je ne veux pas que qui que ce soit prenne plus de place en moi qu'actuellement. »
Ça ne valait pas que pour So-hee.
Pareil pour Se-ah, les étudiants, Ji-an, et tout le monde.
La relation actuelle était la limite de ce que Ho-cheol pouvait gérer.
Non, honnêtement, ça faisait longtemps qu'il l'avait dépassée.
Il était déjà pas mal chargé par la relation actuelle.
Ce n'était pas seulement une question de recevoir les émotions des autres, mais un problème externe.
L'étendue de ce que l'actuel Ho-cheol devait protéger dépassait de loin celle de ses jours de vilain.
S'il avait encore plus de gens chers, ou s'ils devenaient encore plus chers qu'ils ne l'étaient.
« C'est ma limite physique, bien sûr, mais je ne pense pas que mon mental puisse le supporter. J'en arriverais peut-être à négliger ce que je dois faire. »
L'équilibre précaire s'effondrerait sans aucun doute.
Il en était à moitié convaincu.
Mais la plus grande raison, c'était.
« J'ai toujours l'air décontracté, mais en fait, je suis à moitié mort. Ce ne serait pas étrange que je meure demain. »
Les ennemis qu'il avait affrontés jusqu'ici, et ceux qu'il affronterait à l'avenir, avaient tous la capacité de menacer la vie de Ho-cheol.
« Avoir quelqu'un de cher, ou devenir quelqu'un de cher pour quelqu'un. Oui. C'est vraiment flippant. Si je ressens à nouveau ce sentiment de perte, probablement. Non, je m'effondrerai complètement. »
La peine qu'on peut surmonter et d'où on peut se relever, et celle qui fait tout s'effondrer totalement.
Ho-cheol avait connu les deux dans des situations extrêmes.
Bien sûr, il ne voulait plus revivre ni l'un ni l'autre.
Et il ne voulait pas en faire vivre d'autres non plus.
« La raison pour laquelle je repousse ma réponse, ce n'est pas pour fuir, mais parce que je pense que c'est la bonne chose à faire. Tu es sincère, donc je ne peux pas te donner une réponse insincère en me laissant influencer par les autres. »
Au minimum, une fois que tout sera fini.
C'était la seule réponse que Ho-cheol pouvait donner pour l'instant.
« … Haa. Tu as l'air de dire que je suis la seule étriquée. »
So-hee soupira comme si le sol s'effondrait sous ses pas.
Pourtant, même en disant ça, sa poitrine continuait de briller d'un blanc pur, sans la moindre once de trouble.
C'était le vrai sentiment de Ho-cheol, sa vérité.
Et maintenant qu'elle avait entendu ça, elle n'arrivait plus à le presser pour avoir une réponse.
« Alors. »
So-hee marmonna, comme pour recracher les mots.
« Au moins, laisse-moi ça clair. J'étais la première. Même si je ne suis pas la priorité numéro un, que je suis la première dans la file pour entendre la réponse. »
« D'accord. »
Ho-cheol acquiesça docilement.
Ça, au moins. C'était un droit qu'elle pouvait pleinement réclamer, et qu'il pouvait accorder.
Le regard de So-hee dériva vers Ho-cheol.
Peut-être parce qu'elle avait dit un truc un peu embarrassant, elle n'arrivait pas à le regarder en face et faisait mine de s'en foutre.
Si elle baisse la garde comme ça.
Elle tendit la main et attrapa la joue de Ho-cheol.
« Wooh. »
La situation était complètement inversée par rapport à quand Ho-cheol lui avait discrètement donné le collier.
Mais ce qu'elle allait lui donner, ce n'était pas un collier.
So-hee tira le visage de Ho-cheol avec force, et en même temps, avança le sien.
Les deux se touchèrent un très court instant, puis se séparèrent.
Ho-cheol, complètement pris au dépourvu, cligna des yeux, sans même comprendre la situation.
So-hee se leva d'un bond et courut vers la porte d'entrée comme en fuite.
« Considère ça comme un sceau de promesse ! »
Pas seulement son visage, son cou aussi était rouge vif.
Je suis dingue.
Je l'ai vraiment fait !
Je ne voulais pas être si directe !
So-hee claqua la porte et disparut.
Mais même dix secondes s'étaient-elles écoulées ?
Elle rouvrit la porte et rentra.
« Au fait, c'est chez moi ! Dégage ! »
Ho-cheol, qui touchait l'espace entre sa lèvre et sa joue, demanda, décontenancé.
« Non, si tu me mets dehors comme ça, je fais quoi ? »
C'est toi qui m'as dit d'entrer, au départ.
« Je sais pas ! »
Elle se rua sur Ho-cheol, le força à se lever et le mit dehors.
« Heo. Bon sang. La réaction que j'aurais dû avoir… »
N'importe qui aurait cru que c'était lui qui l'avait forcée.
Le bruit de la porte qui se ferme, et le triple tour de clé, fut net.
Ho-cheol frappa plusieurs fois à la porte en lui demandant d'ouvrir, mais So-hee resta muette.
Au final, Ho-cheol attendit trente minutes, accroupi dans le couloir, que Ji-an finisse ses révisions.
Le lendemain.
Il était déjà débordé par la préparation de la rentrée, mais le doyen convoqua soudain Ho-cheol.
« Pourquoi tu m'as fait venir ? »
Ho-cheol grommela, agacé, et s'affala sur le canapé.
Il avait même zappé son rituel habituel de fouillage dans le placard à snacks, preuve qu'il était vraiment agacé, contrairement à d'habitude.
La rentrée était dans moins de dix jours.
Bien sûr, contrairement aux autres profs, il n'avait ni recherches, ni devoirs, ni papiers à rendre.
Mais même en tenant compte de ça, il n'avait pas plus de loisirs que les autres.
Parce qu'il n'avait pas d'esclave attitré.
Il devait tout gérer de A à Z lui-même.
À partir du second semestre, il avait pas moins de cinq cours.
Au moins pour ceux du mardi, jeudi et samedi, il n'était que conférencier invité, donc pas grand-chose à préparer, mais le cours de première année du vendredi était entièrement à sa charge.
Et le nombre d'inscrits dépassait l'entendement.
« Allons droit au but et expédions ça vite. »
Ho-cheol pressa, zappant même son café habituel.
« D'accord. »
Le doyen savait que la plupart des profs devenaient irritables à cette période, donc il ne prit pas mal l'attitude de Ho-cheol.
Au contraire, être aussi sensible voulait dire qu'il préparait ses cours sérieusement.
Cependant, s'il entendait ce qu'il allait dire, même Ho-cheol aurait probablement ses mots de vouloir partir coincés dans la gorge.
Le doyen prit une enveloppe en papier sur son bureau et la tendit à Ho-cheol.
« Regarde. »
« C'est quoi ce bordel ? »
Faut bien m'expliquer un minimum.
Me dire « regarde » comme ça, sans contexte…
Ho-cheol grommela,'ouvrit l'enveloppe et en sorti le contenu.
Une fine feuille de papier.
C'était un résultat d'analyse d'empreintes.
Et il en lut le contenu de haut en bas.
En regardant Ho-cheol, le doyen marmonna comme un soupir.
« Ton funeste pressentiment. C'est vraiment ça… Tu découvres même des trucs qu'il valait mieux ne pas savoir. Pour penser que ça soit arrivé à Smiley. »
Le contenu que Ho-cheol avait demandé pour une analyse comparative était l'empreinte laissée sur la demande d'adoption de Ye-jin, et l'empreinte laissée sur l'arme de Smiley.
Les deux.
La relation entre Ye-jin et Smiley qu'il soupçonnait depuis le début du semestre, après des recherches répétées et des échecs, une réponse ferme en était enfin sortie.
Taux de correspondance des empreintes : 99,98 %
C'était Smiley elle-même qui avait laissé la jeune Ye-jin à l'institution.
Alors Jeong Ye-jin était, au final, une sorte de petite sœur de Smiley.
Ho-cheol, qui avait posé le papier, rejeta la tête en arrière et se couvrit les yeux du dos de la main.
« … Putain. »
Il avait trouvé la réponse, mais c'était aussi celle qu'il voulait le plus éviter.
« C'est dingue. »
« Qu-qu'est-ce que c'est ? Expliquez-moi, à moi aussi. »
So-hee, qui ne suivait ni le fil de la conversation ni la situation, était juste frustrée.
De quoi ils parlent, comme s'ils étaient les seuls à savoir.
« D'ailleurs, pourquoi Smiley ? »
Bien sûr, comme c'était un héros et un vilain qui avaient été actifs à la même époque, il devait y avoir un lien.
Mais d'après ce qu'elle avait observé de Ho-cheol de près ces derniers mois, Smiley n'avait jamais été mentionné.
Mais soudain, maintenant ?
Ce n'est qu'alors que Ho-cheol releva la tête.
En regardant So-hee, il dit.
« Tu connais la tombe du héros de rang C où je vais parfois. »
« Oui. »
« C'est la tombe de Smiley. »
« Euh……. Hein ? Hmm ? Pourquoi ? »
Elle avait entendu l'explication, mais maintenant elle comprenait encore moins.
Les yeux de So-hee tournaient.
Ho-cheol soupira et s'enfonça dans le canapé.
« C'était sa volonté. Il n'y a rien sous la tombe et la statue connues du public. Les seuls à le savoir sont un tout petit nombre de héros, des cadres de l'Association, et peut-être moi. »
« C'est une histoire compliquée. Non, alors ça veut dire que Monsieur Ho-cheol est embrouillé de façon compliquée avec les trois n° 1 de rang S ? »
« C'est ça. »
So-hee hocha la tête.
Honnêtement, elle ne pigait même pas la moitié de l'histoire de Ho-cheol, mais une chose était sûre.
La meilleure marche à suivre maintenant, c'était de la fermer.
Le doyen caressa sa barbe et dit.
« Donc vous avez confirmé le lien de sang. Qu'est-ce que vous allez faire maintenant ? Elle a pas le droit de savoir ? »
« Ben, je dois lui dire. Je dois lui dire, mais… »
« C'est bizarre. Vous avez été si obstiné à creuser son passé, et vous avez enfin une réponse claire. Mais votre tête n'a pas l'air soulagée du tout. »
« Parce que c'est pas la fin. »
En fait, c'était le début du problème.
En fait, Ho-cheol avait sincèrement espéré qu'il n'y ait aucun lien entre Ye-jin et Smiley.
Si tout n'était que son délire, il pouvait la voir comme une étudiante sans aucun souci.
« Je peux pas le dire. Comment je lui dis que j'ai tué sa seule famille ? »
Bien sûr, à l'époque, c'était à la demande de Smiley, et il l'avait juste délivrée de sa douleur.
Mais dans tous les cas, celui qui avait mis fin à sa vie, c'était bien lui.
Dans le cas du Démon de l'Épée, il l'avait blessé honnêtement sans le vouloir, et comme il était pressé, c'était pas évitable.
Mais Smiley, c'était différent.
rien que d'imaginer tout avouer à Ye-jin, il avait la nausée.
Surtout, Ye-jin était la famille légitime pour hériter de l'héritage de Smiley.
Mais elle n'était pas une héroïne.
Il tourna la tête et demanda à So-hee.
« Tu connais le Trait de Smiley, non ? »
« Je suis pas une espionne, comment je pourrais pas savoir ? »
C'était le Trait du héros n° 1 de ce pays, après tout.
« C'est Acclamation, non. »
Trait Acclamation.
Elle devient plus forte quand quelqu'un l'encourage.
Ce Trait absurde n'avait pas de limite, et avec une seule occasion, elle pouvait devenir exponentiellement plus forte.
En fait, Smiley, qui était à l'origine une héroïne de rang C, avait reçu le soutien de dizaines de milliers de gens à travers un seul incident et était immédiatement montée au rang S.
« C'est à 99 % correct, mais pas 100 % exact. »
Le vrai cœur, même la tête en l'air de Smiley, l'avait gardé caché.
« La puissance reçue de cet encouragement peut être retransférée à la personne que Smiley encourage. Et en ce moment… »
Ho-cheol serra brièvement le poing.
Dans sa paume ouverte.
« Je l'ai. »
Une vive lueur flotta dans les airs.
À cette lumière éclatante, le doyen marmonna doucement.
« L'héritage de Smiley……. Il existait vraiment. »
Et c'était aussi la vraie raison pour laquelle l'Association avait sorti Ho-cheol.
« Quel héritage. »
Quand Ho-cheol serra et rouvrit le poing, la lumière disparut.
« C'est juste un dernier cadeau d'un ami. »