Ho-cheol était au-delà de l'étonnement, il était totalement décontenancé.
Après avoir tout réussi.
Pour se faire dire : « Vous avez trop de stress, donc vous avez échoué. Désolée ! »
Quel genre de chute était celle-là ?
Il retira les électrodes de son corps et se leva de son siège.
« C'est vraiment comme ça que ça se termine ? »
S'il avait manqué de quelque compétence ou aspect, il aurait pu au moins l'accepter, mais qui aurait deviné que le stress imprévu serait sa perte ?
Grâce à son caractère qui laissait filer la plupart des choses et passait à autre chose, il avait cru n'avoir aucun lien avec le stress.
Honnêtement, il n'en avait même pas conscience d'ordinaire, mais là, c'était du vrai stress.
À la question de Ho-cheol, les lèvres de Casey s'entrouvrirent.
« Ah, pour ça. »
Naturellement, puisqu'il avait largement dépassé la ligne d'échec, le faire échouer était la bonne décision.
Si elle ne savait pas qui était Ho-cheol, elle aurait choisi cette voie elle aussi.
Mais au lieu de trancher net, elle plongea dans la réflexion.
Se couvrant la bouche du dos de la main, elle regarda alternativement Ho-cheol et l'appareil de mesure du stress.
D'abord, elle devait quelque chose à Ho-cheol.
Bien sûr, elle n'avait aucune intention de franchir la ligne au point de transformer un échec en réussite.
Cependant, si elle faisait quelques efforts, peut-être pourrait-elle lui donner une chance.
Une fois ce jugement posé, elle se leva de son siège.
Regardant Ho-cheol, elle demanda.
« Pourriez-vous attendre un instant ? Je vais parler à mes supérieurs. »
Ho-cheol, sentant qu'elle essayait de résoudre de quelque manière que ce soit l'échec patent, acquiesça docilement et se rassit sur sa chaise.
L'homme et Casey quittèrent la salle d'examen.
Et quelques minutes plus tard, ils revinrent avec plusieurs hommes en blouse blanche en plus.
Elle se pencha en avant, posant les deux mains sur le bureau.
« Nous avons trouvé un consensus. Le but de ce test est de voir s'il y a des problèmes de contrôle ou de gestion de la Caractéristique sous stress accru, donc on ne peut pas vous faire échouer sous prétexte que votre niveau de stress actuel est élevé. »
Après avoir pesé ses mots un instant, elle les résuma en une phrase.
« Donc, on prendra cette valeur comme référence par défaut, et si vous pouvez prouver que vous tenez le coup même avec plus de stress, il n'y a pas de problème pour vous faire passer. »
« Mouais. C'est pas entièrement faux. »
Si Ho-cheol ne souffrait pas de trouble du stress même soumis à un stress externe, et s'il n'avait pas de problèmes de contrôle de sa Caractéristique, alors il n'y avait pas de problème pour le faire passer.
Ce n'était pas tirée par les cheveux, donc elle avait aussi obtenu l'accord des autres héros superviseurs.
Ho-cheol, entrevoir une lueur d'espoir, haussa les épaules.
« Comment allez-vous appliquer plus de stress ? »
Quoi, ils vont me taper soudain derrière la tête ou me jeter de l'eau dessus ?
« Il y a un appareil séparé qui induit le stress. »
Contrairement aux méthodes grossières de Ho-cheol, une technologie bien plus sophistiquée existait.
Alors allons-y, par tous les moyens.
Ho-cheol, qui allait le dire, tressaillit un instant.
En y repensant, il y avait une personne qui serait furieuse d'apprendre ça plus tard.
Ce serait bien de lui en toucher un mot par courtoisie.
« Attendez un instant. »
C'est pourquoi Ho-cheol sortit son téléphone et composa un numéro.
Après quelques sonneries, une voix vint de l'autre côté.
Qu'est-ce qu'il y a ?
Tu devrais encore être en plein examen.
« Ouais, pour cet examen. »
Ho-cheol expliqua légèrement la situation jusqu'ici, et ce qui allait se passer.
« C'est ce qu'ils disent. Ça va ? »
Tu es... dingue ?
Le Doyen marmonna.
Il n'avait même plus l'énergie d'être en colère.
C'était censé être le test de stress de Ho-cheol, mais pour une raison quelconque, il avait l'impression d'être celui qui devenait plus stressé.
Le fait que ton stress soit déjà à la limite, c'est une mauvaise nouvelle.
Et tu vas en rajouter par-dessus ?
Dans une situation où on ne sait pas si ça va exploser ou pas ?
D'habitude, il faisait des trucs fous tout seul, mais là, c'était pas juste fou, c'était aussi dangereux.
S'il y avait eu quelqu'un sur place qui connaissait ne serait-ce qu'un peu la vraie identité de Ho-cheol, il n'aurait jamais permis ça.
« Non. Ça n'explosera pas. »
Ho-cheol l'affirma d'un ton confiant, mais ajouta doucement.
« Probablement. »
Absolument pas !
« Je n'ai pas appelé pour avoir ta permission, vieux. Si je devais dire, c'était une notification. »
Non, c'est quoi ça ! Ne raccroche pas… !
Clic―
Ho-cheol appuya sur le bouton de fin d'appel.
Il avait déjà tout réussi par ailleurs, et il ne lui restait plus qu'à passer celui-ci.
Pourquoi aurait-il abandonné là ?
Surtout, c'était une question de fierté.
On lui avait dit que son niveau de stress relevait de la maladie mentale.
S'il se dégonflait maintenant, ce serait admettre qu'il était vraiment un stressé chronique.
Après avoir raccroché, il adressa un regard à Casey, et elle hocha la tête.
« Alors on se prépare tout de suite. »
Drrrrrk―
Le bruit sec des roues le fit penser qu'un métro arrivait.
Un appareil deux fois plus grand que celui qui avait mesuré son stress tout à l'heure se dévoila.
En regardant l'appareil, Ho-cheol marmonna d'un air mécontent.
« …C'est pas une chaise électrique pour les exécutions, ça ? »
Il ne plaisantait pas du tout.
La chaise avait des sangles pour attacher les membres, et une sorte de couvercle de plat était fixée au-dessus de la tête.
À première vue, ça ressemblait à un appareil pour faire une permanente, mais c'était bien plus menaçant.
Mon cerveau va pas finir en pop-corn au lieu de boucler ?
« Allez, allez, asseyez-vous ici. »
Un homme en blouse différente installa Ho-cheol sur la chaise.
En un instant, ses poignets, chevilles et taille furent solidement maintenus, et l'appareil mécanique fut posé sur sa tête.
Il continua son explication.
« Cet appareil induit une réaction de stress en donnant une stimulation électrique au lobe frontal, à l'amygdale et aux autres parties du cerveau. Vous ferez l'expérience d'un black-out quand votre niveau de stress montera en flèche momentanément. À ce moment-là, la cause du stress, ou plus exactement, ce souvenir, défilera devant vos yeux. Si vous ne tenez pas, appuyez sur le bouton sur l'accoudoir droit. »
Ho-cheol fut un peu surpris.
Ce n'était pas que le rappel d'un souvenir passé causait du stress, mais que l'injection de stress faisait remonter un souvenir correspondant.
De plus, comme c'était de la pure science et technologie, pas une compétence par Caractéristique, son immunité aux attaques mentales ne serait pas très efficace.
Légèrement impressionné, il roula les yeux vers le haut et regarda l'appareil au-dessus de sa tête.
« La technologie de nos jours est vraiment incroyable. »
« Alors, on commence l'opération. »
Quand l'homme appuya sur le bouton rouge, le casque hémisphérique sur la tête de Ho-cheol se mit à tourner.
Bip bip bip bip bip―
Les lumières à l'intérieur clignotèrent rapidement, projetant sans cesse une lumière intense et un bruit strident.
Ho-cheol demanda, l'air un peu anxieux.
« Ce bip… ça va pas exploser, au moins ? »
Mais quelques minutes de plus passèrent.
La lumière était si forte qu'au lieu d'un black-out, elle continuait à flasher au-delà de ses paupières même quand il les fermait.
Un homme qui vérifiait des valeurs sur l'écran de l'appareil marmonna d'un air embarrassé.
« La résistance individuelle est trop forte. Non seulement le stress externe, mais le stress par électro-stimulation a peu d'effet. »
« Est-il possible de réduire cette résistance au maximum dès maintenant ? »
« J'essaierai. »
À ces mots, Ho-cheol relâcha lentement son corps.
Ce n'est qu'alors que sa conscience s'estompa graduellement, et avant qu'il ne s'en rende compte, sa vision était devenue totalement noire.
Ho-cheol, qui fronçait les sourcils, ouvra lentement les yeux.
En regardant autour de lui, il poussa un soupir.
Ce n'était pas le gymnase où il se trouvait encore tout à l'heure.
« Vous avez dit que ça défilerait juste devant mes yeux. »
C'est juste une reconstitution complète de ce souvenir.
Comme prévu d'un avis d'expert, sa crédibilité était faible.
« Le souvenir du plus grand stress. »
En fait, il s'y attendait un peu.
Et la situation et l'endroit étaient comme prévu.
Il regarda à nouveau autour de lui.
Un funérarium silencieux.
L'état de l'autel funéraire était un désastre.
Sur le sol du funérarium, où l'on doit enlever ses chaussures pour monter, les empreintes de chaussures étaient clairement visibles.
Et un chrysanthème écrasé, comme piétiné, gisait seul sur le sol.
« C'est juste après cette situation ? »
C'était un soulagement, d'une certaine façon ?
Quoi qu'il ait tourné le dos au passé, cette situation était un… souvenir terrible que même Ho-cheol ne voulait pas revivre.
« Au fait… bon sang. »
L'information sur son niveau de stress aujourd'hui fut un choc pour Ho-cheol.
Comme il n'y avait personne à qui se comparer, ni de mesure par un standard objectif, il n'avait pas pu deviner que son état était si grave.
Il avait cru que tout le monde galérait comme ça, mais il s'est avéré que c'était juste lui.
Il se sentit bizarrement mal.
Il baissa les yeux et vérifia ses vêtements et son état physique.
Un corps encore faible.
Il ne sentait même pas un fragment de Caractéristique.
Ce n'était pas seulement parce que c'était une reproduction de mémoire.
À cette époque, il n'avait pas seulement la Caractéristique pour saisir le temps, il n'était même pas un Éveillé.
Un tel éveil tardif, et à cet âge, était un cas très inhabituel.
Sa vision, posée sur ses mains, se troubla soudain.
Un liquide humide et collant coula sur ses joues.
Il s'essuya les joues et les yeux avec le dos de la main.
Du sang rouge vif tacha sa main.
Des larmes de sang, une expression littérale sans aucune exagération.
Plus il les essuyait, plus elles coulaient abondamment et violemment, jusqu'à bloquer complètement sa vision.
Et combien de larmes de sang avait-il encore versées ?
Finalement, les larmes s'arrêtèrent.
Sa vision revint lentement, et devant lui gisait un corps qui n'était pas là un instant plus tôt.
Avait-il à peu près le même âge que lui maintenant ?
Un corps déchiqueté, à peine reconnaissable, un visage taché d'horreur et de peur, et un insigne sur sa poitrine prouvant son identité de héros.
Mais il n'y avait aucune pitié dans les yeux de Ho-cheol qui regardait le corps.
C'était tout naturel.
Parce qu'il l'avait tué de ses propres mains.
L'éveil de Ho-cheol, et son premier meurtre.
C'était le héros qui avait fourni la cause directe et indirecte de la mort de ses parents.
Lui-même avait failli être tué par ce type à nouveau.
D'une certaine façon, on pouvait considérer ça comme de la légitime défense, donc il avait eu la chance de se défendre et se protéger.
Mais le Ho-cheol du passé n'avait pas mis ce type en pièces pour une raison aussi grandiose.
À ce moment-là, c'était simple.
Il se baissa et ramassa le chrysanthème écrasé.
« Exact. »
Parce qu'il avait marché sur le chrysanthème après être monté à l'autel funéraire avec ses chaussures.
« Ça m'a pas plu, alors je l'ai tué. »
Et ce fut le point de bascule.
Le moment où le vilain Jeong Ho-cheol naquit en s'élevant de ses larmes de sang et en tuant un héros.
Après ça, il avait juste foncé en avant.
Vengeance, vengeance, et vengeance.
Comme si c'était tout dans la vie.
Non, peut-être avait-il peur de regarder en arrière.
Mais cette fois, c'était différent.
Ho-cheol se retourna et regarda derrière lui.
Sur l'autel funéraire brisé, deux photos de portrait étaient posées.
Une variété d'émotions complexes traversa le visage de Ho-cheol.
Ce n'étaient pas le genre à être heureux s'ils savaient qu'il avait commis sans vergogne des actes de vilain.
C'est pourquoi il n'avait jamais visité l'autel funéraire de ses parents après être devenu un vilain.
Il détourna enfin le regard des photos.
Il n'avait toujours rien à dire.
S'il devait dire quelque chose, ce serait après que tout soit fini, et seulement alors il pourrait les affronter fièrement.
Se stresser, s'énerver, faire une crise, et rendre son entourage aussi malheureux que lui.
Ce serait un soulagement temporaire.
Mais c'était aussi idiot que de se taper la jambe parce que le bras fait mal.
Au final, il faut régler la cause profonde de la douleur au bras.
« Alors, c'est pour quand la fin ? »
Au moment où il grommela.
Flash―
Avec une lumière intense, sa conscience revint.
Ho-cheol cligna des yeux et regarda autour de lui.
Les hommes n'avaient aucun intérêt pour Ho-cheol et parlaient entre eux, regardant les valeurs sur l'écran d'affichage.
« Niveau de stress. Aucun changement. »
« C'est assez stable. Ça a monté en flèche momentanément, mais tout est revenu. Le cycle est court aussi. »
« C'est la première fois qu'on voit un cas aussi inhabituel depuis celui où le stress servait de carburant à une Caractéristique. »
« Est-ce que celui-ci pourrait avoir une Caractéristique similaire ? »
Une légère excitation teintait leurs voix.
Quand le stress externe était appliqué par la machine, son niveau de stress montait momentanément en flèche, mais c'était tout.
Normalement, le stress externe artificiellement induit aurait dû rester dans le corps longtemps.
Mais Ho-cheol avait supprimé ce stress en un instant.
Peu importe le nombre de fois où il était stimulé, il retombait instantanément à son niveau habituel.
Bien sûr, ce niveau était déjà suffisant pour provoquer un évanouissement par stress chez une personne ordinaire, mais en tout cas, en termes de forme du graphique, pas de valeur, c'était stable.
En mettant tout ça ensemble, Ho-cheol était le sujet parfait pour la recherche.
Au final, seule Casey regardait Ho-cheol directement.
Elle défit les sangles qui attachaient les bras et les jambes de Ho-cheol.
« Ça va ? »
« Ouais. »
Elle sortit une sphère de la boîte sur le coin du bureau et la lui tendit.
« Maintenant, essayez de transformer cette sphère en cube. »
Les cubes, tétraèdres et sphères qu'ils avaient préparés étaient des outils pour tester la maîtrise des Caractéristiques de type Émission, Manipulation et Augmentation, respectivement.
« C'est ça le test ? »
« Oui. Il faut le faire en moins d'une minute. »
Sur ces mots, elle lança simultanément le minuteur sur la table, et Ho-cheol commença à malaxer la sphère.
Ho-cheol marmonna, comme surpris.
« …C'est pas facile. »
Au début, il avait cru à un jeu d'enfant, mais ce n'était pas un test pour rien.
L'explication avait l'air simple, mais chaque partie avait une propriété différente, nécessitant un contrôle délicat de la force.
La texture se rapprochait de l'argile dure, mais était inhabituelle.
Pas plus gros qu'un poing, pourtant certaines parties étaient plus tendres que du coton, d'autres dures comme l'acier.
Contrôle fin de la puissance et sensibilité du bout des doigts.
Pour le dire en termes simples, ce serait comme enfiler une aiguille avec des baguettes.
Bien sûr, ça ne valait que pour un Éveillé ordinaire.
Ho-cheol arrêta ses mains et renvoya la sphère à Casey.
« Pourquoi tout d'un coup ? »
Elle rattrapa la sphère lancée légèrement avec une expression surprise.
Elle s'était transformée en un cube à surface lisse.
Un instant, elle se demanda si Ho-cheol ne l'avait pas échangée avec autre chose, c'était si parfait et rapide.
Elle vérifia immédiatement le minuteur à côté.
12 secondes 81.
Un record de moins de 10 secondes était inédit dans ce test.
Même elle, avec son expérience, mettrait environ 15 secondes.
Pour quelqu'un qui voyait la « sphère » pour la première fois, être aussi rapide ?
Bien sûr, elle savait qu'il possédait une force égale à celle d'Eclipse.
Mais cette force et le contrôle délicat étaient des mondes complètement différents.
En fait, il y avait des traces de certains héros de haut rang qui avaient galéré avec la sphère.
Pourtant, Ho-cheol lui demanda tranquillement.
« Je suis reçu maintenant ? »
Reçu ou recalé.
Casey ne répondit pas.
À la place, elle prit le dossier et le stylo qui étaient sur le bureau.
Et enfin, après avoir signé son nom tout en bas, elle repossa le stylo.
« Félicitations. Vous avez passé. »
Juste au moment où il allait savourer la joie de la réussite, les hommes qui chuchotaient entre eux s'approchèrent.
Leurs yeux, indignes de leur âge, brillaient de timidité et de curiosité.
L'un d'eux s'avança et parla à Ho-cheol.
« C'est un cas très, très inhabituel. Pour être honnête, l'expression "sujet de recherche" sied bien. Peut-être qu'à force de recherche, on pourrait faire une avancée médicale révolutionnaire dans le domaine du stress. »
Vous ne voulez pas venir avec nous et être cobaye ?
Ho-cheol fit de son mieux pour ignorer un tel regard.
Après avoir passé le premier examen de licence, Ho-cheol enchaîna deux autres examens de certification.
Une licence d'enseignement des Caractéristiques.
Et une licence de manipulation des Caractéristiques d'autrui.
Les deux étaient à l'origine des connaissances de base et des prérequis pour un professeur à l'académie.
Et à la bibliothèque, où il s'était arrêté pour rendre les livres de référence qu'il avait empruntés.
Que ce soit par hasard ou par destin, il retrouva Ye-jin aujourd'hui encore.
Heureusement, aujourd'hui elle lisait un livre normal, pas un truc embarrassant.
« Bonjour, Professeur ! »
« Oh, on se voit souvent. »
Elle, comme d'habitude, l'invita à montrer son visage à l'établissement.
Puis elle ajouta, en se grattant la joue avec un sourire gêné.
« Avant, c'était plus comme si elle le demandait en passant à la fin d'un appel. Mais ces temps-ci, elle est toute excitée à l'idée de savoir quand tu viens, même avant de dire bonjour. »
« Pourquoi ils veulent me voir autant ? »
Il n'était qu'un qu'ils avaient vu pendant une journée.
« C'est peut-être grâce au costume de dinosaure. »
« On résiste pas à un dinosaure. Surtout un T-Rex. »
Bien sûr, pour Ho-cheol, avec son emploi du temps d'examen serré, c'était réalistement difficile, peu importe ses sentiments.
Surtout, il n'avait pas de laissez-passer pour sortir.
En fait, c'était le plus gros problème.
Cependant.
« Ah. Et. »
Avec les mots suivants de Ye-jin, il n'eut d'autre choix que de changer d'avis.
« La directrice m'a demandé de vous dire qu'elle a trouvé ce que vous cherchiez la dernière fois. »
Le corps de Ho-cheol se raidit un instant.
« …C'est ça. »
Il n'y avait qu'une seule chose que Ho-cheol avait demandée à la directrice de l'établissement de Ye-jin.
Son hésitation fut courte.
« Allons-y. »
« Pardon ? Où ça ? »
« Chez vous.
Je peux juste prendre une avance sur mon laissez-passer mensuel pour sortir. »