Entre les coins plissés de ses yeux, le regard du président brillait d'une lueur faible.
« Pas me laisser sortir vivant ? »
Il fit un son dégonflé, comme amusé, et tapa le sol de sa canne.
« En premier lieu, celui qui est venu ici est un clone créé avec un Trait. »
« Ce n'est pas un clone, c'est ton vrai corps. Là, tout de suite. »
Devant l'affirmation confiante de Ho-cheol, le président se tut.
Il ne laissait toujours aucune émotion paraître en surface, mais ce silence seul valait réponse.
Ho-cheol tapa le coin de son œil avec l'index.
« Tu utilises le même Trait sur moi trois fois ? Vous êtes devenus un peu trop confiants, non ? »
C'est quelque chose qu'ils n'auraient jamais fait contre le Ho-cheol de sa période de vilain.
« C'est un clone plutôt bien fait, mais au bout du compte, les limites du Trait sont claires. »
D'ailleurs, il était impossible de créer un clone aussi sophistiqué si vite et de le maintenir longtemps.
Cette fois, parce que Ho-cheol l'avait convoqué si soudainement en prétextant une affaire importante, même le président n'avait pas eu le temps de préparer le clone.
« Tu n'as amené aucun garde, probablement pour donner la fausse impression que c'est un clone. Qui tomberait dans le panneau. »
Ho-cheol lança un bref coup d'œil à son ombre.
« Bon, il a l'air que t'as planqué les vrais gardes sous ton ombre, par contre. »
« Donc tu vas faire du mal à ce vieux corps juste parce que t'as pas la réponse que tu veux ? »
« Pas la réponse que je veux, mais si tu ne réponds pas correctement. On dirait que tu l'oublies parfois, parce que j'ai été trop obéissant. »
Ho-cheol retira de nouveau le stylo planté dans le bureau.
Il releva la pointe et la visa sur le président.
« Tu étais sur la liste de vengeance que j'ai faite à l'époque où j'étais vilain, aussi. Ferais mieux de pas m'agacer. »
Son regard était assez tranchant pour couper la peau.
« Bref, venons-en au fait. Qu'est-ce qui est si important pour que tu m'appelles avec un prétexte aussi absurde et que tu me menaces encore par-dessus le marché ? »
« Eclipse. »
Comme s'il l'avait attendu, Ho-cheol lança un nom.
« Non, Lee Byeong-hoo. »
La question de Ho-cheol ne portait ni sur le héros jadis le plus grand, ni sur le vilain déchu.
« J'ai besoin d'entendre son histoire. »
C'était simplement l'histoire d'un seul être humain.
En fait, Ho-cheol n'avait pas prêté grande attention à la défection d'Eclipse.
Un homme au sens de la justice puissant qui bascule du jour au lendemain, il doit y avoir une grande histoire, un passé pitoyable.
Mais plus de la moitié des vilains avaient ce genre de raisons.
Lui-même n'était-il pas devenu vilain à cause d'une histoire triste qu'il était difficile d'exprimer en mots ?
Surtout si ce passé impliquait la perte d'un être cher.
Ce n'était rien d'autre qu'une autodestruction dans une situation qui ne pouvait de toute façon pas être défait.
Du moins, jusqu'à il y a quelques jours, c'est ce que pensait Ho-cheol.
Mais l'apparition récente d'un vilain qui le tentait en proposant de faire revivre un être cher en échange de son ralliement avait complètement compliqué les choses.
Ces putains de héros et ces vilains idiots, ils avaient tous quelqu'un enterré dans une tombe.
Plus l'affection pour le défunt était profonde, plus la probabilité de coopérer avec eux était élevée.
Au moins, le Démon de l'Épée conservait encore le titre de héros, et sa parente de sang, Da-yeon, était vivante.
Tant que ces deux-là ne passaient pas de l'autre côté en menu complet, un certain degré de stabilité était garanti.
Mais Eclipse, qui était déjà devenu vilain, n'avait plus rien qui le retienne.
Il accumulait déjà un casier avec ses actes de vilain ; il n'y avait aucune raison de ne pas coopérer avec d'autres vilains.
La raison pour laquelle ces types avaient contacté Ho-cheol était, dans leur esprit, parce qu'ils étaient fans, mais en réalité, leur but était probablement de combler le volet militaire de leur organisation.
Et Eclipse était le parfait second choix comme force militaire dans une situation où Ho-cheol était absent.
Ho-cheol, les bras croisés, se remémora les événements de quelques jours plus tôt.
« J'ai trouvé récemment une pierre tombale au Cimetière des Héros avec le nom de cet homme gravé comme père. Il n'y a pas de héros de rang S qui porte le même nom, donc c'est forcément Eclipse. Mais dans ma mémoire, cet homme n'était pas marié, sans même parler d'enfants. »
Il tapa son bras avec l'index, le faisant monter et descendre.
« Qu'est-ce qui s'est passé pendant que je comptais les taches au plafond à Zero—Chain ? J'ai besoin de l'entendre comme il faut cette fois. »
Concernant Lee Byeong-hoo, la probabilité que le doyen, sans même parler du directeur du Département juridique, connaisse la vérité complète et entière était assez faible.
« Je te préviens encore. Mieux vaut pas omettre les détails importants ni les déformer à ta sauce. »
Quoi qu'il en soit, Ho-cheol ne faisait confiance ni à l'Association des Héros ni à Eclipse.
Donc, pour saisir la situation depuis la position la plus neutre.
« Parce que je trouverai bien un moyen d'entendre cette histoire de la bouche d'Eclipse plus tard de toute façon. »
Il comptait entendre les deux versions.
C'était un avertissement pour ne pas balancer des mensonges qui finiraient par être découverts, juste pour se tirer d'affaire maintenant.
« C'est une information classée top secret au sein de l'Association. Il n'y a aucun avantage pour nous à l'expliquer. »
« Faut savoir choisir à qui tu fais le coup de la putain de borne de commande. Tu vas faire du business de la même façon avec quelqu'un qui met de l'argent dans une borne et quelqu'un qui la tabasse jusqu'à ce que ce qu'il veut en sorte ? »
Quand Ho-cheol le menaça d'une voix basse, le président se tut.
Quoi qu'il en soit, il tenait fermement sa place à la tête d'une organisation depuis des décennies.
Et le calcul était fait.
Contre un type comme lui, la meilleure marche à suivre était de lui dire vite ce qu'il voulait savoir et d'éviter de s'impliquer au maximum.
Le président s'avança lentement et se planta juste devant Ho-cheol.
« C'est une histoire simple. Avant d'être vilain, pendant qu'il était actif en tant que [Le Soleil], il a ramassé un orphelin d'une catastrophe de vilain. »
« Ah. Putain. »
Ho-cheol fit nerveusement quelques trous de plus dans le bureau avec son stylo.
« Choisis tes mots, veux-tu ? Qui est le vilain, qui est le héros. J'arrive plus à faire la différence. »
« Il l'a adoptée. Et pendant que t'étais enfermé à Zero—Chain, l'enfant est morte. »
« Cause de la mort ? »
« C'était une mort accidentelle due à une catastrophe de vilain. Un attentat perpétré par un vilain instable mentalement en plein centre-ville. Ce fut une catastrophe majeure, à l'échelle qui a rayé un quartier entier d'une petite ville de la carte. »
« …… C'est bizarre. »
Une mort qui aurait pu arriver n'importe où.
Dans ce cas, il aurait dû brûler d'hostilité envers le vilain.
« Cependant. Elle n'a pas été tuée directement par le vilain. Il y a eu assez de temps pour évacuer et être secourue. »
Comme s'il était difficile de l'expliquer en mots, le président sortit son téléphone de sa poche.
Un site sécurisé accessible seulement depuis son téléphone, et un dossier dédié accessible seulement par les plus hauts rangs.
Après avoir entré son code personnel, une vidéo apparut à l'écran.
« Mieux vaut que tu voies par toi-même. »
Ho-cheol prit le téléphone et appuya sur lecture.
Il se concentra sur l'écran.
Une caméra de surveillance installée sur le bord de la route.
Dans le coin de l'écran, une fille était coincée sous un poteau électrique tombé.
Cependant, comme seule sa cheville était prise, il semblait qu'elle ait pu facilement dégager son pied et évacuer vers un lieu sûr avec un peu d'aide de quelqu'un.
La fille cria à l'aide à la foule autour d'elle à plusieurs reprises.
Mais personne ne lui tendit la main.
Très occasionnellement, il y en avait qui se retournaient et hésitaient.
Mais cette hésitation était fugace.
Tous, sans exception.
« Un héros va aider. Donc…… »
Avec ces mots, ils évacuaient à nouveau.
La vidéo durait plus de 20 minutes.
La fille avait aussi été en vie pendant 20 minutes.
Et à la fin de la vidéo, le sol trembla et le bâtiment d'à côté s'effondra.
La vidéo se coupa alors que le bâtiment de plusieurs étages s'abattait sur la route.
Au moment où les débris du bâtiment se déversèrent sur la fille, en regardant la forme de sa bouche, Ho-cheol comprit que ses derniers mots étaient adressés à [Le Soleil].
En regardant la vidéo en pause, Ho-cheol laissa échapper un faible soupir.
« …… Littéralement un accident. C'est ça. »
Il n'y avait pas de coupable ici.
En premier lieu, c'était le vilain qui avait fait des siennes.
Du point de vue de Ho-cheol, il ne pouvait pas blâmer les citoyens.
Un vilain d'équivalent rang S faisait des siennes à côté, et pour des citoyens ordinaires, c'était une catastrophe où leur vie pouvait être éteinte d'un simple geste.
Mais tout le monde ici était spectateur.
Et dans les yeux de la victime, un spectateur était un coupable.
Une hypothèse qui lui vint soudain à l'esprit fit relever la tête à Ho-cheol.
« Ah. Dis-moi pas que, parmi les vilains que cet homme a brûlés vifs à Zero—Chain…… »
« Oui. Le vilain qui était le responsable de cet incident y était aussi. »
Ho-cheol claqua la langue.
« Je me demandais pourquoi il était si docile là-dedans. »
Pour la vengeance, on peut tout endurer.
Le président, ayant récupéré son téléphone, secoua la tête comme par pitié.
« Pendant presque une semaine, Eclipse a revu cette vidéo en boucle au Département du Renseignement. Il a refusé toute nourriture et boisson, et n'a même pas dormi. Et les mots qu'il a dits quand il est sorti de la salle des archives une semaine plus tard furent. »
Le président eut alors le pressentiment qu'Eclipse était complètement fini en tant que héros.
« Mon enfant n'est pas morte dans un accident. Elle a été assassinée par cette société. »
Une société qui dépendait des héros pour tout.
Comme un fœtus qui se noie dans le liquide amniotique, les citoyens de cette société mouraient lentement.
« Elle aurait pu être sauvée. Mais la complaisance des citoyens, la perception sociale selon laquelle sauver les autres est le travail des héros seuls. Il a affirmé que c'est ça qui l'a tuée. »
À ces mots, Ho-cheol marmonna doucement.
« Une grande absurdité. »
Quand Eclipse l'avait poussé à faire cause commune.
Il avait affirmé qu'il y avait une grande absurdité dans cette société.
C'était le mal social qu'il dénonçait, la partie pourrie qu'il fallait couper.
« Donc le but ultime, c'est l'abolition du système des héros ? »
« Personne ne sait. Est-ce qu'il n'est qu'un vengeur avec cette justification ? Ou un révolutionnaire ? Nous éprouvons une empathie totale pour sa peine, et nous ressentons fortement qu'une telle chose ne doit plus jamais arriver. Mais il a déjà franchi la ligne. »
Quoi qu'il en soit, tant qu'il était taché du sang des gens, c'était clairement un criminel.
Ho-cheol ferma les yeux un instant et réfléchit.
Il calcula quelques possibilités.
Ce qu'il avait vécu et ce qu'Eclipse avait vécu.
Ce qu'il fallait pour le persuader et la probabilité de réussite en le persuadant avec ça.
Quand il considéra les diverses possibilités.
Ho-cheol claqua la langue et rouvrit les yeux.
« C'est foutu. Ça. »
Il n'y avait aucune marge de persuasion avec Eclipse dans quelque circonstance que ce soit.
S'ils se rencontraient la prochaine fois, l'un des deux mourrait probablement pour de vrai.
Bien sûr, il n'avait aucune intention de mourir, donc celui qui mourrait serait cet homme.
« La raison pour laquelle tu ne m'as pas expliqué ça au début. Tu pensais que je vais sympathiser avec cet homme ou quoi ? »
« Oui. »
Le président répondit docilement.
Ho-cheol était aussi entré dans la voie du vilain dans un contexte similaire, bien que pas identique.
S'il avait sympathisé avec l'histoire d'Eclipse, ce serait le pire résultat imaginable pour l'Association, non, pour ce pays.
« Ça suffit. »
Ho-cheol tourna silencieusement la tête et regarda par la fenêtre.
Le soleil était déjà en train de se coucher.
Il marmonna doucement.
« Mais c'est un peu drôle. »
« Quoi ? »
« Cet homme. Il savait pas pourquoi je suis devenu vilain ? »
Le président, sur le point de répondre, s'arrêta instinctivement.
Et ce silence était le bon choix.
La question de Ho-cheol n'était pas adressée au président en premier lieu.
Une énergie plus sombre et plus lourde que jamais commença à suinter, centrée sur Ho-cheol.
« Mourir de l'indifférence des autres, c'est une bénédiction. Les proches de certains sont tous morts à cause de la malveillance des autres. »
Qu'est-ce qu'il m'a dit, à l'époque ?
Peu importe à quel point tu es en colère et désespéré, ce n'est pas une raison pour verser le sang de citoyens innocents.
C'était ça ?
Ho-cheol ricana et demanda à nouveau au président.
Cette fois, c'était une vraie question.
« Je vous ai pas l'air formidable ? De si bien tenir le coup après avoir vu toute cette merde dégoûtante dans le monde ? »
La nature humaine ne change pas.
C'est juste qu'on la réprime parfaitement, qu'on ne se laisse pas emporter par elle, et qu'on choisit et agit avec une raison proper.
« Alors. Traitez-moi bien. »
Il pouvait encore redevenir le vilain Jeong Ho-cheol à tout moment.
Le lendemain.
La note de l'examen écrit de Ho-cheol et son résultat furent annoncés.
« Bon. »
Assis sur sa chaise, il tapa ses lèvres du bout des doigts avec une mine renfrognée.
« C'est un résultat naturel, si tu y réfléchis. »
La première et la troisième période étaient correctes.
En auto-évaluation, il avait dépassé la ligne de passage stable.
Le problème, c'est que pendant la deuxième période, tout en interférant avec les autres candidats qui trichaient, il avait lui-même dû résoudre les problèmes un peu à la va-vite.
Le résultat.
[Échec]
Puisque le passage était décidé par une seule question, le prix de ne pas s'être concentré pendant une période entière était raide.
« Aish. »
« C'est pas grave. »
Ji-an, assise par terre, tapota la cuisse de Ho-cheol, offrant une consolation qui n'en était pas vraiment une.
« Tu pourras juste passer la prochaine fois. »
« C'est ça. »
Il n'y avait pas de grande déception.
De toute façon, c'était physiquement difficile d'atteindre les deux objectifs.
C'était juste qu'il lui restait le regret que s'il n'avait pas été si absorbé par l'interférence et s'il s'était plus concentré sur les problèmes, il aurait réussi les deux.
Et l'un des permis qu'il voulait obtenir ces vacances nécessitait ce permis, donc celui-là était parti en pack.
« Faut faire avec. Je devrai préparer le prochain examen. »
Ruminer le passé et laisser ça affecter les plans futurs serait encore pire.
C'est pourquoi Ho-cheol l'expédia vite et s'apprêtait à préparer le prochain examen, quand.
Tchac !
Soudain, la porte d'entrée s'ouvrit et So-hee fit irruption.
« Félicitations ! »
« Pour quoi ? »
« Ils ont dit que t'as passé l'examen écrit. »
« Tu dis n'importe quoi ? J'ai échoué. »
Elle se moquait pas de lui, là ?
Un instant, So-hee cligna des yeux, vide, puis eut vite fait de grincer des dents.
« Ah, t'as pas vu l'avis. Beaucoup de reçus se sont fait décapiter pour tricherie cette fois. »
Normalement, avec la lenteur administrative propre aux fonctionnaires, il aurait fallu des années pour que les résultats sortent même s'ils avaient filtré les disqualifiés.
En fait, ce cas aurait été pareil.
Mais l'apparition du président a retourné la situation.
Les fonctionnaires ordinaires, qui ne connaissaient ni la relation entre Ho-cheol et le président ni les détails de l'incident, voyaient simplement qu'une corruption avait été découverte et que le président était venu la régler.
L'interprétant mal, ils traitèrent le dossier à la vitesse de l'éclair comme s'ils avaient le feu aux fesses.
Grâce à ça, ils découvrent en une seule journée des dizaines de candidats qui avaient passé par tricherie, les disqualifièrent, et autant de places se libérèrent.
Et autant furent repêchés parmi les disqualifiés dans l'ordre des notes hautes.
« Tu es juste tombé dans cette fourchette de notes. »
« Alors. »
So-hee s'approcha à petits pas, tendit la main, et cliqua sur le bouton de rafraîchissement de l'ordinateur.
« Voilà. Comme ça. »
L'écran changea, et les lettres rouges qui disaient « Échec » jusqu'à l'instant d'avant étaient devenues des lettres vertes qui disaient « Réussi ».
So-hee, comme si elle l'avait fait passer elle-même, mit triomphalement les mains sur les hanches et releva le menton.
« T'as passé. Félicitations ? »
« Putain. »
Penser qu'il avait failli échouer d'une seule question, et qu'il passait par la peau des fesses.
C'était pas de la vraie chance, ça ?
« Tu vois ? Faut vivre droit. »