Bien après l'heure du déjeuner, dans l'après-midi.
Ho-cheol tourna la dernière page du livre.
Comme on s'y attendait d'un ouvrage conçu pour les notes d'examen plutôt que pour le plaisir de la lecture, l'achever n'apporta ni le rythme ni l'immersion d'un bon roman.
Poussant un profond soupir de déception, il se leva.
Ce soupir ne visait pas seulement le contenu décevant du livre.
Pourquoi y avait-il trois personnes dans un endroit à peine assez grand pour qu'une seule puisse s'étirer et se détendre ?
Râlant intérieurement, il se dirigea vers la salle de bain.
En ressortant, il était entièrement habillé pour sortir.
Ji-an, un crayon de couleur coincé entre les lèvres et le nez, releva la tête brusquement.
« Hé, monsieur, tu vas où ? »
« Librairie. »
Le premier examen écrit de certification avait lieu dans deux jours.
Malgré ses révisions avec les livres de la bibliothèque, le conseil de So-hee avait été d'essayer au moins un sujet d'entraînement.
En tant qu'élite ayant survécu au parcours académique infernal du pays pour intégrer l'association, son avis méritait d'être suivi.
Les sujets d'entraînement privés n'étaient pas disponibles à la bibliothèque.
So-hee, allongée sur le lit à manipuler son téléphone, leva les yeux.
« La librairie de l'académie est pas mal grande. »
« Pas celle de l'académie. Je sors dehors. »
Son autorisation de sortie mensuelle venait d'être réinitialisée.
Aucune raison de ne pas l'utiliser.
Bien que Ho-cheol vive relativement librement sans surveillance constante ces derniers temps, cela ne valait qu'à l'intérieur de l'enceinte de l'académie.
Les sorties restaient interdites, sauf pour motif officiel de l'association ou de l'académie.
Son vrai but n'était pas la librairie mais le Cimetière des héros.
« J'y ferai un détour aussi. »
Le récent rêve l'avait laissé inquiet, il avait besoin de s'y rendre.
« Ah, là-bas. »
So-hee esquissa un sourire et demanda.
« Plus besoin de choisir des fleurs, maintenant ? »
« Non. »
Ji-an, complètement perdue, écarquilla les yeux, les faisant aller de l'un à l'autre.
« Là-bas ? Des fleurs ? De quoi vous parlez ? »
« Juste un truc. »
Il était prêt à partir, et expliquer maintenant aurait traîné en longueur.
Il lui dirait plus tard, en balayant la question.
« Mais comment tu vas y aller ? Boong-boong n'est pas là. »
So-hee faisait désormais office de gardienne de Ji-an, incapable de s'éloigner de plus de quelques mètres.
Ho-cheol devrait y aller seul.
« J'ai demandé à l'association. Ils ont dit que je ne pouvais pas conduire moi-même. J'ai aussi une montre de surveillance. »
« T'as même pas le permis. »
Ho-cheol haussa les épaules après un instant de réflexion.
« Apparemment, un vélo compte comme un véhicule pour eux. De toute façon, deux ou trois correspondances en bus devraient suffire. Les horaires de train ne collent pas. »
Même avec une autorisation de sortie, il ne pouvait monter qu'avec du personnel de l'association ou de l'académie.
C'était contraignant, mais les transports en commun étaient enfin autorisés.
Probablement pas les avions, ceci dit.
« Le train ! »
Ji-an hurla, le crayon lui tombant des mains. L'ignorant, elle bondit et attrapa le bras de Ho-cheol.
« Monsieur, faire un trajet en train, c'est mon rêve ! »
« Un train ? »
« Ouais ! J'en ai jamais pris ! »
« Comment c'est possible… Ah, c'est vrai. »
Contrairement à Ho-cheol, qui avait eu une enfance relativement normale, les premiers souvenirs de Ji-an étaient ceux d'un laboratoire stérile, où elle vivait comme une expérience, pas comme une personne.
Secourue par Ho-cheol, elle avait survécu sur du temps volé, en attendant la mort, incapable de mettre le pied dehors ou de sentir le soleil, a fortiori de prendre un train.
Après avoir survécu par pure chance tandis que ses camarades d'expérimentation mouraient, elle avait choisi la voie des vilains pour retrouver Ho-cheol.
Sa fascination pour quelque chose d'aussi banal qu'un train n'avait rien d'étrange.
Ses yeux brillaient tandis qu'elle demandait.
« Je peux venir moi aussi ? »
Ho-cheol lui fit une pichenette sur le front.
« Tchac. »
Il éprouvait de la sympathie, mais pour couper court à ses récriminations, il la repoussa fermement.
« Hors de question. »
« D'accord… »
Ses bras retombèrent.
Bien que Ji-an paraisse libre, elle ne l'était pas.
Grâce aux négociations quasi menaçantes de Ho-cheol, elle avait évité la prison ou un centre de détention, mais sa situation relevait de l'assignation à résidence.
Son périmètre se limitait à cet étage du dortoir.
Une confinement sévère.
Au vu de ses crimes et de sa force, c'était de la clémence.
Ho-cheol avait accepté ces restrictions.
Pourtant, sa tristesse évidente le tirailla.
« J'en parlerai à l'association plus tard. Si ça marche, on fixera une date. »
« Yay ! »
Ji-an leva les deux mains en criant de joie.
Ho-cheol se baissa pour ramasser le crayon qui avait roulé jusqu'à ses pieds.
« C'est quoi, ces crayons de couleur ? »
Elle avait obtenu un petit bureau et passait ses journées à colorier.
So-hee répondit.
« Elle est pas mal instable émotionnellement. Après observation, il lui faut un traitement psychologique à partir du niveau cinq ans. »
« Pas cinq ans ! »
« Bon, six ans. »
« Du coup, coloriages. »
Ho-cheol regarda les dessins de Ji-an.
C'étaient des coloriages avec des croquis pré-imprimés.
Avec un sens des couleurs correct, n'importe qui pouvait les remplir convenablement.
« Tu en penses quoi, monsieur ? »
Malgré son air expectatif, son travail à moitié fini n'était pas terrible, même en étant indulgent.
Réprimant l'envie de demander si le titre était « Enfer », il se gratta la tête.
« C'est bien. Continue comme ça. »
Elle n'avait aucun talent, honnêtement.
Mais si ça lui faisait plaisir, tant mieux.
Ji-an ajouta, comme si elle venait de s'en souvenir.
« Ah, tu peux m'acheter des pots de fleurs ? »
« Des pots de fleurs ? Pas des vides, j'imagine. Tu veux faire pousser des plantes ? »
« Ouais, n'importe lesquelles ! J'en avais plein dans mon ancien logement. »
Sa tête s'affaissa tristement.
« Ils sont sûrement tous morts maintenant. J'y tenais tellement. »
Ho-cheol la regarda, l'air grave.
Ses sautes d'humeur étaient intenses.
Elle avait dit qu'elle se stabilisait près de lui.
Si c'était ça, la stabilité, à quel point allait-elle mal toute seule ?
« D'accord. J'en prendrai quelques-uns. »
Il ressentit encore plus le besoin de thérapie.
* * *
Prenant un bus depuis l'académie, Ho-cheol arriva dans une ville voisine.
Il acheta des sujets d'entraînement à la librairie et s'arrêta chez un fleuriste dans le même bâtiment.
Il choisit des fleurs pour le cimetière et, sur la demande de Ji-an, quelques pots.
Bien qu'elle ait dit que n'importe lesquels iraient, il n'était pas assez inconscient pour en prendre au hasard.
Sur les conseils du vendeur, il opta pour des plantes grimpantes, des fleurs et des bonsaïs.
Taille modérée, peu d'entretien — ça devrait aller.
Les deux mains chargées, il sortit.
Sous le soleil de plomb, l'asphalte crépitait.
Même Ho-cheol, résistant à la chaleur, se sentait étouffer dans les rues estivales.
Autour de lui, les gens transpiraient à grosses gouttes en vaquant à leurs occupations.
Évadés, Eclipse — les actualités hurlaient à l'effondrement de la société, mais les citoyens continuaient de vivre leur vie.
« Maintenant, je tourne à droite par là ? »
Vérifiant la carte de son téléphone par rapport aux rues, il chercha l'arrêt de bus.
Kwang — !
Une forte explosion fit trembler le sol au loin.
Simultanément, un SMS d'alerte vilain arriva.
Des cris éclatèrent tandis que les gens fuyaient le site de l'explosion.
Ho-cheol laissa échapper un petit souffle.
« Il fait une chaleur de dingue, et ils s'y mettent quand même. Impressionnant. »
Lui n'aurait jamais fait le vilain par un temps pareil.
Peut-être que ce n'était pas un vilain mais un accident de dysfonctionnement de caractéristique.
Il supprima calmement le message et rouvrit l'application de carte.
L'incident était loin, hors de vue, et la ville disposait de héros résidents qui le géreraient vite.
Effectivement, des explosions intermittentes signalaient un combat acharné.
Les incidents de vilains qu'il avait affrontés étaient absurdes ; celui-ci était normal.
Mais une autre détonation puissante fit trembler le sol.
Une voiture s'envola haut, décrivant une arche vers un point éloigné de Ho-cheol.
Le problème était l'enfant de cinq ans debout à son point d'impact.
Où étaient les parents ?
Le gamin restait figé, inconscient de la nécessité d'esquiver.
« Soupir. »
Ho-cheol frappa le sol violemment, lança ses sacs.
Paang — !
Il combla la distance instantanément, se plaçant entre l'enfant et la voiture qui tombait.
S'élançant légèrement, il pivota et donna un coup de pied dans la voiture.
Kwang — !
Elle repartit sur sa trajectoire, disparaissant dans le ciel.
Atterrissant en souplesse, il se tourna vers l'enfant.
« Ça va ? »
Un hochement de tête silencieux.
Effrayé mais indemne — tant mieux.
Ho-cheol s'accroupit à sa hauteur.
« Tes parents sont où ? »
Quelque chose dans la question fit monter les larmes aux yeux de l'enfant.
Même sans prévoyance, Ho-cheol vit les larmes venir.
« Oh, les pleurs, ça va être chiant. »
Paniqué, il sortit un bonbon de sa poche et le mit dans la main de l'enfant.
Son fidèle bonbon au raisin.
« Tiens, un pot-de-vin. Pleure pas. »
Étonnamment, ça marcha.
L'enfant renifla et hocha la tête.
« Tes parents ne sont pas partis, hein ? Ils sont dans le coin ? »
Hochement, hochement —
Dieu merci.
Un signe négatif lui aurait gelé le cerveau.
« On va les chercher. Vite. »
Si un héros arrivait pour enquêter sur la voiture, ce serait le bordel.
Tenir la main dans cette foule éviterait de perdre l'enfant, mais ses sacs gênaient.
Les yeux de l'enfant étaient plus affûtés pour repérer les parents, mais la foule était dense.
Il hissa l'enfant sur son bras.
« À cette hauteur, tu devrais bien voir. Dis-moi si tu les aperçois. »
« D'accord. »
« "D'accord", c'est trop familier. »
En marchant, il tomba sur un visage inattendu.
Des cheveux argentés brillants se détachaient, la sueur luisant encore plus.
Da-yeon, qui guidait l'évacuation, croisa son regard.
« P-professeur ? »
« Quoi. »
Elle le fixa, ou plutôt l'enfant sur son bras, sous le choc.
« Cet enfant… c'est le tien ? »
Son air perplexe ne venait pas seulement de croiser une connaissance.
« Alors la mère… qui c'est… »
Sa voix et son expression hurlaient des suppositions folles.
D'ordinaire, Ho-cheol l'aurait démenti sèchement, mais pas cette fois.
En la voyant, il s'illumina.
Quelle occasion parfaite.
« T'as ton SSD, pas vrai ? Permis de déléguée à la sécurité sociale ? »
« Hein ? Ah, ouais. »
Revenant à elle, Da-yeon acquiesça.
« Parfait. »
Il lui tendit l'enfant.
Confier un enfant perdu à un héros impliquait de révéler son identité, ce n'était pas une option.
Mais Da-yeon, avec le même permis, ne posait pas problème.
« Retrouve les parents et remets-leur. »
« Euh, quoi ? L'enfant n'est pas… le tien ? »
Mais y a un autre parent ?
« Qu'est-ce que tu racontes ? Non. »
Toujours confuse, Da-yeon bredouilla.
Ho-cheol lui saisit les épaules, la fit pivoter et la poussa dans le dos.
« Vas-y. »
* * *
Il fallut près de 20 minutes pour appréhender le vilain.
Da-yeon mit tout autant de temps à retrouver les parents et leur rendre l'enfant.
Trempée de sueur, elle revint, haletante.
« T'as trouvé les parents ? »
« Houf… Ouais. »
« Bien joué. »
Posant les mains sur les genoux, elle reprit son souffle avant de se redresser.
S'essuyant le front, elle s'accroupit à côté de Ho-cheol à l'ombre d'un arbre.
Jaugeant prudemment son humeur, elle demanda.
« Donc, cet enfant ? »
« Aucune idée. Il était seul dans ce bordel, je l'ai récupéré. »
« Ah. »
Un soulagement la submergea.
Ho-cheol avec un gamin ?
Ridicule.
Il n'est pas marié.
Pas question qu'un ex-vilain ait un enfant hors mariage.
Relevant une mèche collée à sa joue, elle demanda.
« Pourquoi t'es dans cette ville ? »
Croiser Ho-cheol hors de l'académie était rare.
« J'avais des trucs à prendre à la librairie. »
« Ah. »
Elle regarda autour d'elle, ses cheveux blancs fouettant le visage de Ho-cheol.
Une claque en méritait une autre.
Ignorant ses pensées, elle demanda.
« L'autre prof est où ? »
Elle remarqua seulement maintenant l'absence de So-hee, sa compagne quasi permanente.
« Elle est rentrée. Autre chose à faire. »
« Ah, t'es seul. »
Plus prudemment, elle demanda.
« Tu rentres à l'académie maintenant ? »
« Non, je… »
Il laissa la phrase en suspens.
Pas la peine d'étaler sa vie privée à une élève.
Mais Da-yeol connaissait ces affaires.
Elle n'était pas une parfaite étrangère.
« Je vais au Cimetière des héros. »
« Ah. »
Ses yeux s'élargirent.
« J'y allais moi aussi. »
Elle s'y rendait quand l'incident vilain a interrompu ses devoirs d'évacuation.
Cette ville n'était même pas sa destination.
Saisissant l'occasion, elle attrapa sa manche.
« On y va ensemble ? »
Elle désigna une voiture étrangère de luxe garée sur le bord de la route.
« T'as pas mal de trucs. »
« L'offre est tentante, mais… »
Il secoua sa main.
« J'ai pas le droit aux voitures privées. Ma situation, tu connais. »
Ça aurait été pratique, mais un véhicule non autorisé violait son contrat.
Se levant, il dit.
« Le bus arrive bientôt. T'as bien géré l'évacuation. Bon travail. »
Attrapant ses sacs et se dirigeant vers l'arrêt, Da-yeon attrapa à nouveau le bas de sa veste, pressée.
Il se retourna.
« Quoi ? »
« Euh, ben… »
Au début, l'enfant l'avait déstabilisée, mais c'était une chance rare.
Croiser Ho-cheol en privé hors de l'académie était improbable, surtout sans So-hee.
Rater ça parce qu'il ne pouvait pas prendre la voiture ?
Elle le regretterait à vie.
Sa réponse fut simple.
Mais efficace.
« Et si… je prenais le bus avec toi ? »