Ho-cheol s'assit docilement sur le banc, et Se-ah s'affala à ses côtés.
De par sa taille, ses pieds ne touchaient pas le sol, ballottant d'avant en arrière.
Sans un mot, elle leva les yeux vers le réverbère au-dessus d'eux.
Sa lumière jaunâtre attirait de minuscules papillons de nuit, battant des ailes sans relâche vers elle jusqu'à en mourir.
Le regard vide, elle se tourna pour observer le profil de Ho-cheol.
Comme professeur à professeur, Ho-cheol était loin de l'académicien type.
Les professeurs privilégiaient souvent la recherche à l'enseignement, mais c'était un bon enseignant, pas un érudit.
Leur relation déléguée syndicale-membre n'était que transactionnelle, Ho-cheol ignorant probablement sa propre adhésion.
Leurs liens sociaux étaient aussi ténus qu'éphémères.
Alors, ce qui restait entre eux n'était simplement…
Leur première rencontre avait été, sorprenantement, désastreuse.
Mais ils avaient vite reconnu les objectifs et les capacités de l'autre.
Maintenant, c'était indubitablement une simple—
« On est… amis, non ? »
Malgré l'inconfort de Ho-cheol face au mot « ami », il en connaissait la définition du dictionnaire.
« Ouais. »
Il le lui avait déjà dit plusieurs fois, après tout.
« Mais… tu me caches quelque chose, pas vrai ? »
Les lèvres de Ho-cheol s'entrouvrirent légèrement.
Avant qu'il ne puisse répondre, elle coupa la conversation.
« Je sais. »
En tant que déléguée syndicale, elle disposait d'un réseau d'informations rivalisant avec celui du doyen au sein de l'académie.
Même sans le chercher, l'information venait à elle.
Elle connaissait tout ce qui se passait aux alentours, y compris le nouvel occupant de la chambre voisine de celle de Ho-cheol dès le premier jour.
Elle savait qui était cet occupant et ce qu'il avait fait.
Pourtant, Se-ah s'était tue.
Elle n'avait ni questionné ni laissé entendre quoi que ce soit jusqu'à présent.
Tripotant ses pouces et index, elle dit :
« En tant qu'amis, je croyais que tu me le dirais un jour. »
Mais cette patience touchait à sa limite.
Ji-an.
Le problème n'était pas seulement son passé de vilaine.
Se-ah y était profondément liée elle aussi.
Qui, à l'académie, ne l'était pas ?
Apprendre que Ji-an se cachait derrière plusieurs incidents récents et en était la véritable cerveau avait profondément choqué Se-ah.
« Si ce n'était pas assez important pour me le dire, soyons clairs. C'est important pour moi. »
Ho-cheol se gratta l'arrière de la tête, embarrassé.
Il avait essayé de le cacher, mais elle l'avait découvert.
Il avait manqué de délicatesse.
« D'accord. Honnêtement, je ne suis pas prêt à en parler. »
Il n'ignorait pas l'hostilité ou la gêne que pourraient ressentir Se-ah et les étudiants.
Il n'avait pas évité la vérité pour fuir la situation.
Il lui fallait juste plus de temps.
« Les amis, ouais. Mais les amis ne sont pas si proches, non ? C'est une relation liée par des besoins mutuels. »
Pas totalement honnête, pas de partage des secrets les plus profonds.
S'entraider au besoin — un lien commun.
Même leurs moments les plus vrais portaient un masque de prétention minimale.
« Toi, toi. »
Se-ah bredouilla, sous le choc.
Sa vision s'assombrit, un bourdonnement sourd résonnant dans ses oreilles.
C'était un sentiment misérable, lamentable, qu'elle n'avait pas ressenti depuis longtemps.
D'une voix tremblante, elle demanda :
« Tu vois vraiment notre relation comme juste ça ? »
« Juste ça ? C'est déjà beaucoup. »
Ho-cheol avait plein de « connaissances proches ».
Le doyen, Sohee, même des étudiants qui obtiendraient leur diplôme entreraient dans cette catégorie.
Partager des secrets profonds était facile, mais attendre de l'autre qu'il porte tout ça, pour lui, relevait presque de l'irresponsabilité.
Ça exigeait que l'autre ait une plus grande capacité.
L'inverse était vrai aussi.
Mais les amis étaient différents.
« On n'exprime pas pleinement ses émotions. On ne partage pas ses cœurs. Les secrets restent des secrets. On ne montre que notre meilleur visage. Certains appellent ça de la prétention, mais moi non. »
Ho-cheol exposa calmement sa conception de l'« ami ».
« C'est être la version de soi-même que l'autre veut ou que l'on veut montrer. Je n'appelle pas ça de la prétention… »
Il pinça les lèvres.
Ce n'était pas son moi le plus profond ni un secret sacré.
La raison de son hésitation était simple.
C'est super embarrassant.
Mais dissiper un mauvais malentendu valait mieux.
Il acheva sa phrase.
« J'appelle ça de la considération pour un ami. »
« De la considération ? »
« Plus que tout, se cacher et s'efforcer de se cacher pour le bien de l'autre. Je pense que cet effort vaut plus que de tout déballer sans égard pour ses sentiments ou sa situation. »
« Donc… »
Sa voix tremblait encore, mais la raison et l'émotion étaient entièrement différentes maintenant.
« Tu me l'as caché pour moi ? »
« Bien sûr. »
Pour la première fois, Ho-cheol regarda Se-ah, pas droit devant lui.
« On est amis. »
Face à cet aveu calme mais sincère, Se-ah baissa la tête.
Soufflant doucement, elle la releva d'un coup sec.
« Prétention, secrets… j'aurais jamais cru que ce soit la norme des vrais amis. »
« C'est peut-être une mentalité de vilain. »
« Non. J'aime mieux comme ça. »
Elle releva la tête brusquement.
La trahison qu'elle ressentait l'instant d'avant s'évanouit.
Ne resta qu'un sentiment persistant de déception.
« Quand même, tu aurais pu me le dire plus tôt. »
« Désolé. »
Se-ah fixa le réverbère un moment.
Des minutes passèrent dans leur concours de regards silencieux.
Elle se couvrit la bouche, bâillant à plein poumons. Essuyant une larme égarée, elle baissa la tête.
« Alors quel était ton plan ? Pas le cacher pour toujours au nom de cette considération, j'espère. »
« Pas question. »
Ho-cheol répondit instantanément.
« Je comptais le cacher jusqu'à ce que je réalise que c'était vraiment mal et que je puisse présenter des excuses sincères. »
Malheureusement, Ji-an croyait encore que sa méthode était la plus efficace et la plus juste.
Elle pensait peut-être que sinon, ça prendrait des décennies.
Même maintenant, s'il la forçait à s'excuser, elle s'inclinerait peut-être sincèrement devant les victimes.
Mais ce serait sans sens.
Il voulait une Ji-an qui choisirait un autre chemin dans la même situation.
« Ce jour viendra-t-il ? »
Se-ah ferma les yeux.
Ses mains sur ses cuisses tremblaient.
Parmi les attaques de vilains à l'académie, la pire était sans conteste l'incident du MT.
« J'ai failli mourir. »
« Ouais. »
« Des étudiants ont failli se faire enlever. »
Sa colère ne venait pas seulement de sa quasi-mort.
Elle avait affronté des dangers bien pires comme chasseuse et les avait surmontés.
Ce qu'elle ressentait était plus profond — de l'impuissance.
Consciente mais incapable de bouger le moindre doigt, l'étudiante qu'elle devait protéger était partie avec le ravisseur pour la sauver, elle et les autres.
Sa seule option avait été de tout confier à Ho-cheol, qu'elle avait à moitié sous-estimé.
En tant que professeure et protectrice, elle avait complètement échoué.
Cet échec était un clou planté au fond de son cœur.
En ouvrant les yeux, elle vit que ses ongles s'étaient enfoncés dans ses paumes, y laissant de minuscules entailles.
« Honnêtement, j'ai encore envie de débarquer et de l'attraper par le col. »
« Je comprends. »
« Mais je me retiens parce que t'es mon ami, que tu te soucies des étudiants plus que moi, et que je te fais confiance — en tant que personne et en tant que professeur. »
Ce n'était pas elle qui avait sauvé les étudiants, c'était Ho-cheol.
Peut-être que sa confiance découlait de cette dette. Mais elle ne s'y attarda pas.
« En échange de mon attente, tu ferais mieux de m'apporter une réponse que je puisse accepter. »
Ho-cheol lécha ses lèvres sèches.
C'était la demande la plus lourde qu'il ait jamais entendue.
Honnêtement, il était sûr à 30 % qu'il échouerait.
« Je peux pas promettre ça. »
Se-ah, exaspérée, lui tapa sur l'épaule.
« Pff, idiot. Tu dois promettre, même si c'est en l'air. »
« Ah. Je promets. »
Ho-cheol se leva, se tourna et s'accroupit face à Se-ah.
À hauteur de son regard, leurs yeux se croisèrent.
Il tendit la main, leva l'auriculaire et le pouce, les agita légèrement.
« Je ne fuirai pas. »
« T'étais en train de penser à me planter un couteau dans le dos y a quelques heures. »
« Oublions ça. »
Se-ah savait ce que signifiait sa main.
La traiter comme une gamine ?
Râlant, elle tendit son auriculaire, l'accrochant au sien.
« Promis ? »
« Ouais, promis. Je le tiendrai cette fois. »
Cette fois ?
Quelque chose dans ses mots la titilla, mais son expression légèrement triste la fit se taire.
***
De retour au dortoir, Ho-cheol soupira face à la bosse sous la couverture dans le noir.
Il aurait dû lui dire de dormir dans sa propre chambre.
Pourquoi l'avait-il laissée rester ?
En y repensant, il n'allait pas fort non plus, trop sonné pour dire l'évidence.
Même en allumant la lumière, Ji-an ne broncha pas.
Elle partageait ses tendances. Non, la plupart des vilains vétérans en faisaient autant.
Le sommeil n'était pas du repos — c'était leur moment le plus vulnérable.
Comme Ho-cheol, le corps de Ji-an était conditionné pour se réveiller et réagir à toute présence à portée.
Les réflexes de Ho-cheol s'étaient émoussés pendant des mois, pas ceux de Ji-an.
So-hee avait dit qu'elle se réveillait instantanément si quelqu'un approchait à quelques mètres.
Pourtant, même avec Ho-cheol juste à côté d'elle, elle ne bougea pas.
Assez près pour toucher son cou frêle, elle ne se réveilla toujours pas.
En la fixant, il laissa échapper un rire creux.
« Sérieux. »
Combien de gens souffraient pour rendre humaine cette seule fille ?
Son amie, qui avait traversé l'enfer pour le réformer, lui parut soudain incroyable.
Mais le sentiment passa.
Son visage se tordit comme s'il avait vu quelque chose d'horrible. C'était le cas.
De la bouche de Ji-an à sa joue et à l'oreiller, un filet de liquide clair s'étirait.
Pas besoin de deviner ce que c'était. L'oreiller était à moitié trempé.
Ce n'était pas de la bave — c'était comme si elle l'avait sucé.
Ho-cheol marmonna, interloqué.
« C'est quoi ce… »
Depuis quand avait-il lavé cet oreiller ?
Soupirant, il secoua la tête.
Il avait besoin de dormir, quand même.
Les affreuses habitudes de sommeil de Ji-an la tenaient au bord du lit.
Il y avait de la place pour lui, mais —
Pas question, à moins d'être dingue.
Il prit quelques livres sur l'étagère, les posa par terre et les couvrit d'une serviette pour en faire un oreiller de fortune.
C'était l'été — pas besoin de couverture.
Allongé par terre à côté du lit, il ferma les yeux.
Un certain temps passa.
Ji-an’ouvrit les yeux.
Avait-elle déjà dormi aussi bien depuis des ans ?
Juste le lit et la couverture de Ho-cheol la rendaient confortable.
Fixant le plafond, elle se tourna pour vérifier le lit à côté d'elle.
Vide.
Se tournant de l'autre côté, elle vit Ho-cheol endormi par terre.
Tch—
Elle lui avait fait de la place, et il dormait encore en bas ?
Elle songea à prendre un oreiller et une couverture pour le rejoindre.
Ou à dormir à côté de lui ?
Non, elle se ferait sûrement engueuler au matin.
Cette chance ne se représenterait peut-être jamais.
Elle tira la couverture vers le bas, en rabattit la moitié sur Ho-cheol.
Dormir sous la même couverture devrait suffire pour l'instant.
Ressentant un vrai repos et un vrai sommeil — inconnus comme expérience ou comme vilaine — Ji-an replongea dans le sommeil.