Malgré la présence de deux personnes dans la pièce, le silence régnait.
Une immobilité flottait dans l'air, brisée seulement par le tic-tac de la trotteuse de l'horloge murale et le battement de cœur distinct de l'autre.
Des souffles tièdes effleuraient leurs visages respectifs, se dissipant.
Dans la pièce faiblement éclairée, une pâle lumière lunaire filtrait par la fenêtre, illuminant doucement l'espace.
La lumière attrapait les cheveux rouges de Ji-an, les faisant scintiller comme des flammes dansantes à chaque léger mouvement de sa tête.
Après un long regard sans mots, Ho-cheol parla le premier.
« Toi... »
Sa voix, légèrement rauque, réprimanda Ji-an.
« Je t'ai dit de ne pas t'infiltrer dans ma chambre à l'aube. »
Ji-an faisait actuellement la navette entre le Département du Renseignement et le Département juridique, déposant des dépositions et des informations sur ses crimes passés.
Le volume était considérable, et le processus de vérification fastidieux, donc elle devrait s'y atteler pendant des semaines.
Pourtant, son adresse enregistrée était juste à côté du dortoir de Ho-cheol.
C'était en partie dû à l'exigence de Ho-cheol pour sa liberté minimale, mais aussi parce que ni le Département juridique, ni le Département du Renseignement, ni l'Association des Héros ne voulaient qu'elle vive dans leurs installations.
Elle était mineure, donc Zero—Chain n'était pas une option, et la seule contrainte était une paire de menottes ordinaires sans inhibiteur de caractéristique.
Les premiers jours après son déménagement, elle s'était infiltrée chez Ho-cheol après avoir épia son code d'accès, pour se faire copieusement engueuler.
Ces derniers temps, elle semblait s'être tenue à carreau, mais—
« Mais... »
Ji-an lâcha sa phrase, évitant son regard.
Puis elle le regarda à nouveau.
Son regard n'était rempli que d'inquiétude.
« Tu n'avais pas l'air bien aujourd'hui... Ça va ? »
« Pourquoi ? J'ai l'air bizarre ? »
Ji-an acquiesça en silence.
Sa réaction plus vive que d'habitude était elle-même la preuve qu'il n'allait pas bien.
« Je vois. »
Ho-cheol ferma les yeux sans un mot.
Pas pour dormir — il les força simplement à se fermer.
Même le doyen avait remarqué que quelque chose n'allait pas.
Si So-hee, sensible à son état, l'avait capté, il n'y avait aucune chance que Ji-an ne le remarque pas.
Contrairement à So-hee, qui l'attribuait à une mauvaise journée, Ji-an, une vilaine récente, sentait quelque chose de plus.
Ce qu'elle ressentait de lui aujourd'hui était plus proche d'un vilain que d'un héros.
Pas seulement de la malveillance — sa résolution et sa détermination reflétaient celles de certains vilains déterminés.
Ils n'hésiteraient à rien pour leurs objectifs.
Le plus récent « vilain déterminé » qu'elle avait vu n'était autre qu'Eclipse.
En regardant ses yeux fermés, Ji-an murmura doucement.
« Quoi qu'il arrive à partir de maintenant. »
Ce n'était encore qu'une intuition.
Mais elle en était à moitié certaine.
Dans cet état, Ho-cheol pourrait devenir quelqu'un d'entièrement différent.
S'il abandonnait tout ce qu'il avait bâti et choisissait une autre voie, il se séparerait du doyen, des étudiants, Se-ah, même So-hee — pas seulement comme alliés, mais comme ennemis.
Mais quoi qu'il traverse ou quels choix il fasse, elle serait son alliée inébranlable.
Cela ne changerait pas.
« Je suis de ton côté. »
Une déclaration emplie d'une foi inébranlable.
Ho-cheol ouvrit lentement les yeux.
Ji-an se pencha plus près, à peine une main d'écart maintenant.
Ses yeux reflétaient les siens, et les siens les siens.
Après un moment de réflexion, il demanda.
« Si... ton ami pouvait être ramené à la vie, comment te sentirais-tu ? »
« Ce serait génial. »
Elle répondit instantanément, sans hésiter.
« Peu importe le coût ? »
« Ben... probablement, si c'est raisonnable. »
Son ami était assez cher pour risquer sa vie.
Mais le « coût » vague de Ho-cheol rendait difficile une réponse définitive.
Dans son passé, elle aurait peut-être risqué le tout pour le tout, mais maintenant... elle éprouvait de la peine pour son ami, mais non.
« Et si le coût était la vie de ceux qui t'entourent ? Non, c'est trop extrême. Et si cela signifiait abandonner tout ce que tu as bâti ? »
« Hors de question. »
Ji-an répondit immédiatement.
Tout ce qu'elle avait bâti incluait son lien avec Ho-cheol.
« Alors... »
Sachant que c'était grossier et cruel, Ho-cheol ne s'arrêta pas.
« Et moi ? Si j'étais mort, quel serait le coût pour me ramener ? »
L'expression de Ji-an devint grave. Si son comportement bizarre d'aujourd'hui était lié à cette question, des pensées funestes envahirent son esprit.
« ...Tu vas mourir ? »
« Non. Je continue juste la discussion. L'aube, c'est le moment où sortent les bêtises, non ? »
« Bien sûr que je te ramènerais. Honnêtement, je ne comprends toujours pas pourquoi la vie des autres compte tant. »
Si son ami valait sa vie, Ho-cheol valait plus.
« Tu penses ça aussi, hein. »
Ho-cheol marmonna doucement.
Une simple discussion, certes.
Mais pour lui, elle portait un poids bien plus grand.
« Quand je te cherchais, je ne me souciais ni des moyens ni des méthodes. Mais maintenant... »
Ji-an tripotait ses doigts sur le lit.
« Je ne suis pas sûre. »
« Pourquoi ? »
« Si tu es mort avec des regrets et que tu voulais vivre quoi qu'il en coûte, peut-être. Mais si ce n'est pas le cas... »
Si elle n'avait pas rencontré Ho-cheol et l'avait trouvé mort, elle aurait tout fait pour le ramener, selon sa question.
Mais pas maintenant.
« Je sais quelle tête tu ferais si tu revenais et me voyais. »
« Plus que tout. »
« Plus que tout, tu ne serais pas heureux. Tu l'as dit toi-même — donne ce qu'ils veulent, pas ce que tu veux donner. Et tu ne voudrais pas ça. »
Thud—
Ses yeux s'écarquillèrent plus que jamais.
Même un coup de marteau sur la tête n'aurait pas frappé aussi fort.
Le choc allait au-delà.
« J'avais oublié que j'avais même dit ça. »
Son esprit embrumé s'éclaircit.
Pas seulement parce qu'il s'était réveillé.
« Quel gâchis. »
Morales, convictions — pourtant ébranlés par une minuscule tentation.
Des morales et des convictions empruntées pouvaient-elles faillir à soutenir ce qu'il prêchait lui-même ?
Le dégoût de soi monta.
Mais seulement un instant.
Ces pensées misérables n'étaient que des pensées.
Même si leur essence était un pur « mal », un bon choix à cet instant pouvait l'annuler.
« Ça va ? »
Ji-an demanda à nouveau.
La même question, mais sa réponse était différente.
« Ouais. Je vais bien maintenant. »
Il sourit légèrement.
Ji-an lui rendit son sourire.
Honnêtement, peu lui importait ce qui avait changé son cœur.
Que ses mots lui aient donné de la force suffisait.
Seule cela était une joie.
« Alors. »
Ho-cheol écarta les bras, attirant Ji-an dans une étreinte et la renversa.
« Eek— ! »
Prise au dépourvu, elle se retrouva plaquée sur le lit.
Elle poussa un petit cri, bien qu'il n'y eût aucune vraie surprise.
Elle avait vu chacun de ses mouvements dès le début.
Son cri était empli d'anticipation.
Était-ce... ?
Maintenant allongée là où Ho-cheol était, avec lui au-dessus d'elle, Ji-an tenta de calmer son cœur qui battait la chamade et ferma doucement les yeux — un signal qu'elle ne résisterait à rien de ce qui viendrait.
Mais peu importe combien de temps elle attendit, son scénario attendu ne se produisit pas.
Des bruits de froissements vinrent de loin.
En ouvrant les yeux, elle vit Ho-cheol près de l'armoire, en train de s'habiller.
Ji-an rejeta la couverture qu'elle avait tirée jusqu'au menton.
« Ajussi ? »
Il tourna la tête brièvement.
« Ah, je sors un peu. »
« Où ? »
« J'ai une affaire à régler. »
Techniquement, c'était lui qui semait le trouble, mais cela revenait au même.
Tant qu'il n'était pas influencé par l'offre de la journée, ils n'étaient que des vilains qui lui griffaient les nerfs.
Et ils avaient troublé son sommeil avec ces bêtises.
Ils le paieraient cher.
Une fois habillé, Ho-cheol attrapa son téléphone.
À cette heure tardive, un appel ou même un message serait une nuisance, mais il s'en moqua et appuya sur le bouton d'appel.
Après quelques sonneries, il parla à Ji-an, qui le regardait toujours.
« Et toi, dors un peu. Tu es encore en pleine croissance. Veiller comme ça à l'aube ? »
« Beurk. »
Ji-an pensa à So-hee, sa chien de garde d'à côté.
Elle ne trouva pas les mots pour rétorquer.
* * *
Minuit passé, au cœur des petites heures.
Cinq personnes, dont Ho-cheol, se réunirent dans le bureau du doyen.
Une telle foule dans son bureau privé était sans précédent, d'autant plus que ce n'était pas à l'initiative du doyen.
Normalement, être convoqué à cette heure aurait déclenché des plaintes, mais le comportement grave de Ho-cheol les fit taire.
Il avait convoqué le doyen, Se-ah, et, surprise, Wolf Fang et So-hee.
Wolf Fang, avec son expérience de vilain, cadrait avec la réunion.
So-hee, en revanche, se sentait déplacée instinctivement.
Mais la demande suivante de Ho-cheol clarifia pourquoi elle était là.
Elle était la procure de l'association — spécifiquement, celle du chef du Département juridique.
Elle serrait deux téléphones, l'un en communication, la voix de l'autre bout étant plus que qualifiée pour ce groupe.
« Tout le monde est là, et vous avez l'air assez réveillés. »
Son regard perçant fit tressaillir Wolf Fang.
« Passons aux choses sérieuses. Héros, association, chasseur, vilain — peu importe. »
Se penchant en avant sur sa chaise, il joignit les mains.
« Résurrection. N'importe quelle info, rumeurs, n'importe quoi. »
« Résurrection ? Quel genre ? »
Les Éveillés en mort cérébrale ou les arrêts cardiaques qui revenaient étaient des rumeurs courantes des bas-fonds.
Ho-cheol précisa.
« Pas mort cérébrale ou ça. Mort claire. Ranimer quelqu'un mort depuis plus de dix ans. Pas juste ranimer — résurrection. C'est tout qui m'intéresse. »
« Pourquoi soudain ça ? »
Wolf Fang demanda, perplexe, mais le doyen et Se-ah répondirent instantanément.
« Rien. »
« Pas du tout. »
Réalisant qu'il n'avait pas sa place pour questionner, Wolf Fang ajouta tardivement.
« Moi non plus. »
[Pas d'info liée ici non plus.]
Se-ah s'avança péniblement et posa une main sur la tête de Ho-cheol.
« Qu'est-ce qui t'a mis dans cet état, comme si tu allais bouffer quelqu'un ? J'ai entendu que tu as saccagé un café aujourd'hui.
C'est tout ? »
Ho-cheol expliqua les événements de la journée.
Au début, les quatre pensèrent qu'il s'agissait d'un énième incident de vilains, mais en entendant leur offre, ils furent choqués.
La vie et la mort, la réanimation et la résurrection — la seule constante dans une société pilotée par les caractéristiques qui défiait la physique.
Une rumeur à elle seule pouvait faire s'effondrer la société, bien au-delà de la potentielle trahison de Ho-cheol.
« J'ai été tenté. Qui n'a pas quelqu'un de cher ? Si c'est vraiment possible... »
Ho-cheol couvrit sa bouche avec ses mains jointes.
Même Se-ah, qui lui ébouriffait les cheveux en jouant, se raidit et baissa sa main.
Le doyen se gratta au-dessus de son bandeau.
« C'est ça l'étrange impression que j'ai eue de toi. Tu ne l'as pas mentionné à ce moment, donc tu avais déjà pris ta décision ? »
« Ouais. Professeur ou pas, j'ai pensé à les trahir. Si c'était possible, ça en valait la peine. »
Un frisson parcourut l'échine de tous.
Malgré son ton calme, sa mention de trahison portait une intensité glaciale.
« Mais plus maintenant. Je suis clair maintenant. Je vous ai réunis pour recueillir des infos, mais aussi pour avouer. Jugez-moi, maudissez-moi, peu importe. »
Personne ne pouvait le condamner.
Ni morales fragiles ni petite justice — face à la dure réalité, héros ou vilain n'avait pas d'importance.
Il n'avait pas trahi en réalité, juste songé.
Ho-cheol attendit.
Mais comme personne ne parlait, il se renfonça dans sa chaise.
« Si vous n'allez pas me maudire, passons à la suite. Ils m'ont approché en prétendant être des fans, mais c'est des conneries. Ce n'est pas juste moi — d'autres vilains, non, pas seulement des vilains. Des héros aussi. »
Les héros aux seuils moraux élevés étaient peu enclins à rejoindre des vilains.
Le problème était que leur offre surpassait la morale.
Ranimer des êtres chers ?
Même le plus grand héros vacillerait.
Le plus gros problème —
Ho-cheol se tourna vers Se-ah.
« Taux de conversion chasseur-vers-vilain. Moins de 0,1 %, non ? »
« À peine une poignée par an. Les chasseurs de niveau moyen gagnent bien plus que les vilains... Oh, merde. »
Se-ah réalisa la gravité, laissant échapper une malédiction.
Ce n'était pas seulement une affaire de héros et de vilains.
Les chasseurs restaient du côté de la loi parce que le vilain n'était pas rentable.
Mais maintenant, même eux n'étaient pas à l'abri.
Si quelqu'un comme Ho-cheol, avec un être cher perdu, était en danger, héros et chasseurs étaient tous deux à haut risque de basculer du côté vilain.
« Euh... »
So-hee leva la main timidement.
« Et s'ils ont menti pour recruter Ho-cheol ? »
« S'ils pensaient que j'étais juste un ex-professeur vilain, peut-être. »
Son point, hélas, avait peu de chances.
« Ils savent qui j'étais comme vilain. Ils ne tenteraient pas ce coup. Je les tuerais tous. C'est tout perte, zéro gain. »
Wolf Fang, qui connaissait le passé de Ho-cheol mieux que quiconque, acquiesça vigoureusement.
Ho-cheol parla au téléphone de So-hee.
« Peux-tu compiler discrètement une liste des héros et chasseurs dans ma situation ? »
Un grognement vint du chef du Département juridique.
[C'est le pire.]
Ils n'avaient pas attrapé tous les évadés, et maintenant cette absurdité.
Pas le choix — cela prenait la priorité.
L'impact sociétal éclipsait les cas d'Eclipse ou de Ji-an.
[Je lance la liste.]
« Rapide et discret. Dis-moi quand tu trouves leur emplacement. »
Ho-cheol se leva.
« Ce n'est pas une question de légal ou illégal. On les enterre profond. »
Si profond qu'ils ne referaient jamais surface, ni dans la lumière ni dans l'ombre.
* * *
Après la brève réunion, sur le chemin du retour au dortoir, Se-ah, qui marchait devant, s'arrêta net.
Se retournant, elle barra la route à Ho-cheol.
« Il faut qu'on parle. »
« Important ? »
« Sais pas. »
Elle croisa les bras, répondant sèchement.
« C'est important pour moi. Peut-être pas pour toi. »
Ses mots mis à part, son expression était d'un sérieux mortel. So-hee, lisant l'ambiance, bâilla.
« J'ai sommeil. Je rentre. »
Alors qu'elle partait, Se-ah fit un signe de tête vers un banc sous un réverbère proche.
« Ça ne sera pas rapide. Assieds-toi. »