Jeong Ho-cheol regarda Jeong Ye-jin avec une expression ironique.
C'était censé être une blague, mais sa tentative frénétique de cacher le livre ne fit qu'attiser les soupçons.
Quoi qu'il en soit, c'était sa vie privée, il n'avait donc aucune intention de s'enquérir du titre.
Si c'était bien ce qu'il pensait, ça ne ferait que mettre mal à l'aise tous les deux.
Son flair était anormalement juste, alors mieux valait laisser courir.
À la place, il s'approcha du comptoir et y posa les bras.
Se penchant en avant, il demanda :
« Alors, tu fais quoi ici ? C'est les vacances, non ? »
« On ne peut pas glander pendant les vacances. Je bosse sur le campus. »
C'était évident, mais Ho-cheol avait une autre raison de poser la question.
« Tu n'as pas à surveiller les installations ? »
Sachant à quel point les frères et sœurs de Ye-jin, au foyer, la réclamaient, la question allait de soi.
Même son voisin de palier, un gamin collant, le harcelait toutes les quelques heures, ce qui était déjà étouffant.
Ye-jin, elle, avait plus d'un ou deux « frères et sœurs » comme ça.
Elle se contenta de sourire légèrement et haussa les épaules.
« Ah, c'est bon. Je passe tous les week-ends. »
Sans cours, son emploi du temps était souple, ce qui faisait de maintenant le moment idéal pour gagner un peu plus.
Surtout...
« C'est pas que pour l'argent, ici. »
Se frottant les mains, elle afficha un sourire narquois.
« Je peux caser de l'entraînement pendant les temps morts. Super chance. D'habitude, c'est la guerre pour avoir de la place. »
La salle des étudiants était quasi gratuite avec un abonnement mensuel modique, mais ce « modique » valait pour les étudiants ordinaires.
Pour Ye-jin, ce n'était pas donné.
Un mois d'abonnement équivalait à vingt tickets-repas à la cantine étudiante — une somme qu'elle ne pouvait pas lâcher facilement.
Surtout, les salles étudiantes n'avaient pas d'appareils à gravité comme ici.
Pour une étudiante comme elle, accéder à un tel avantage était une opportunité en or, qui valait bien plus que l'argent.
« D'accord. Si t'es contente, c'est l'essentiel. Continue comme ça. Je prends trois poids. »
« D'accord, je note. »
Ye-jin se tourna vers l'ordinateur à côté d'elle.
Elle tapa vite, mettant à jour le registre des emprunts.
« Tu peux prendre ce que tu veux sur la première ou la deuxième étagère. »
Ho-cheol jeta un œil aux étagères. Des centaines de poids, tous identiques.
« Et la troisième et la quatrième ? »
« La troisième, c'est le double du poids normal, la quatrième, le triple. »
Pour Ho-cheol, trois poids normaux suffisaient, il n'avait pas besoin des autres.
Réglables en taille, il les attacha à ses jambes et son abdomen sans trop réfléchir.
Malgré leur air usé, c'était du matériel de qualité, qui ne gênait aucunement ses mouvements.
Kouuk — Environ deux virgule cinq fois son poids corporel.
Si les étages du haut avaient une gravité triple, c'était un test approprié.
Mais une question soudaine le frappa.
Il se tourna à nouveau vers Ye-jin.
« Combien de poids pour le cinquième étage ? »
« Sept pour le cinquième. »
« Ça augmente d'un par étage ? »
« Non. Trois jusqu'au quatrième, mais sept pour le cinquième. »
Ho-cheol fit claquer sa langue.
« Je rends ces deux-là et je prends sept poids. »
« Tu montes au cinquième ? »
« Ouais. »
Il retira les poids de ses bras et les échangea contre deux poids triples, les fixant sur ses bras.
Le poids était nettement plus lourd que le triple.
Un trait devait avoir été appliqué, car le poids ne pesait pas seulement sur ses bras et son abdomen, mais se répartissait uniformément sur tout son corps.
« Ils sont lourds, ces trucs. »
Il le dit, mais Ye-jin, le voyant bouger avec aisance, deixou échapper un petit souffle.
« La plupart des gens restent plantés là à s'ajuster quand ils mettent sept poids. »
Trois ou quatre, peut-être, mais sept ?
En travaillant au comptoir, elle avait vu des dizaines de professeurs et de membres du personnel.
Seuls de rares habitués de la salle bougeaient aussi naturellement que Ho-cheol.
Il sauta légèrement sur place et répondit :
« Un peu lourd, mais supportable. Je monte. Bon courage. »
« D'accord ! Entraîne-toi bien, Professeur ! »
Ho-cheol fila droit au deuxième étage.
Les poids servaient à tester si quelqu'un pouvait s'entraîner correctement sur cet étage.
Chaque étage avait une zone de stockage des poids au bout de l'escalier, mais comme Ho-cheol montait plus haut, il ne se donna pas la peine de les enlever.
Contrairement au premier étage vide, le deuxième accueillait plusieurs membres du personnel qui s'entraînaient sérieusement.
C'était censé être la salle des professeurs, mais le personnel l'utilisait aussi en douce.
Le matériel du premier était en piteux état, mais le deuxième avait des équipements chers et de qualité.
Quelques membres du personnel et professeurs qu'il avait croisés au fil du semestre étaient là.
Pas assez proches pour bavarder, il se contenta de hochements de tête et monta au troisième.
Le troisième étage avait bien moins de monde, presque uniquement des professeurs, chacun concentré sur son entraînement.
Le quatrième n'en avait qu'un couple, complètement absorbés dans leurs routines.
Enfin, le cinquième étage.
Le corps de Ho-cheol chancela.
Le deuxième étage avait 2,3 fois la gravité, le troisième 2,6, le quatrième 2,9.
Il s'attendait à 3,3, peut-être 3,5 au grand maximum pour le cinquième.
Mais quatre fois la gravité ?
Avec les poids, même Ho-cheol trouvait ça éprouvant.
Il balaya la zone du regard.
L'immense salle n'était utilisée que par une seule personne.
Un vieil homme se tenait au centre.
Ho-cheol s'approcha.
Son visage ridé et ses cheveux blancs parlaient de son âge.
Le doyen était vieux, mais cet homme était plus vieux — quelqu'un qu'on croirait capable de mourir demain, voire maintenant, sans surprise.
Mais c'était seulement son visage.
Sous la mâchoire, c'était tout sauf un corps de vieillard.
Son cou épais et solide, soutenu par des trapèzes robustes, ressemblait à un arbre géant au sommet d'une chaîne de montagnes.
Ses épaules menaient à des bras plus épais que les cuisses de Ho-cheol, des muscles bombant sous son T-shirt.
Pectoraux, dos, abdominaux — rien n'était moins qu'extraordinaire.
Son corps était une œuvre d'art, quoique relevant du fantastique.
Un sculpteur qui le reproduirait se ferait jeter des tomates pour fraude.
Mais son haut du corps, aussi irréel fût-il, semblait presque normal comparé à ce qu'il y avait sous la taille.
« …Qu'est-ce que… »
Ses jambes n'étaient pas des jambes — c'étaient des troncs d'arbre.
C'était la seule façon de les décrire.
Le vieil homme, probablement le chef du département d'augmentation, ne prêta aucune attention à Ho-cheol, soulevant lentement une barre.
Un soulevé de terre manuel.
Il répéta le lever et le baisser plusieurs fois.
Finissant sa série, il se tourna enfin vers Ho-cheol.
Ses petits yeux ridés le scanner de la tête aux pieds.
Son regard s'attarda sur le bas du corps de Ho-cheol, observant chaque détail des chevilles aux cuisses, comme un serpent guettant sa proie.
Ses lèvres s'entrouvrirent lentement.
« Squat… »
Sa bouche trembla.
Ses cordes vocales, contrairement à ses muscles, manquaient de force, sa voix était frêle.
« Il te faut faire du squat… »
Il pointa une barre à proximité.
« Soulève-la… et essaie. »
Instinctivement, Ho-cheol imita la réplique taquine habituelle de So-hee.
« Hein ? »
* * *
Se retrouvant soudain à s'entraîner, Ho-cheol abaissa lentement son corps.
Le chef de département le coachait, maintenant la barre en équilibre derrière lui.
« Plus bas… plus bas… maintenant monte… »
L'entraînement était un concept étranger pour Ho-cheol.
Ses compétences étaient forgées au combat réel, se concentrant sur l'essentiel, souvent malgré lui.
Du coup, cette progression systématique, propre, graduelle, lui paraissait étrangère.
En plus —
« Ton dos… il penche encore… »
Se faire corriger la posture avec une telle minutie, c'était une première.
À l'époque où il était vilain, quel dingue oserait critiquer sa technique ?
Même s'ils l'avaient fait, le Ho-cheol tranchant d'alors n'aurait pas écouté.
Il continua comme indiqué.
Après une série, pendant une pause, il s'essuya le front.
Au combat, chaque partie du corps était utilisée, mais certaines moins que d'autres.
Le chef de département visait irgendwie précisément celles-là, rendant l'exercice dur même pour Ho-cheol.
Il n'avait pas non plus enlevé les poids.
Le chef de département parla pendant que Ho-cheol buvait de l'eau.
« Ton corps… n'est pas à pleine force. »
Ho-cheol fixa sa paume ouverte.
C'était vrai ?
Avec les traits, la force musculaire pure avait des limites claires.
Seuls les traits d'augmentation purs, qui puisaient leur puissance dans les muscles, donnaient du sens à ça.
Pourtant, une question surgit.
« Du coup, pousser le corps à son maximum, ça rend plus fort au combat ? »
Vu son âge et leur manque de familiarité, contrairement au doyen, Ho-cheol parla poliment.
Le chef de département acquiesça.
« Pas de raccourci pour la force… mais le bon chemin est toujours devant. »
« Tant que je deviens plus fort, ça me va. »
Le combat réel était le meilleur entraînement, mais ce n'était pas toujours possible.
S'il validait ses certifications, cet endroit valait le détour pour s'entraîner.
Une fois l'entraînement fini —
« Alors, c'est quoi le test ? »
« Quel test ? »
Le chef de département releva la tête.
Fixant les lumières du plafond avec un regard vide, perdu dans ses pensées, Ho-cheol ressentit une angoisse indescriptible.
Il va pas mourir debout, celui-là ?
S'il s'effondrait de vieillesse, ce serait gênant.
Heureusement, il reprit ses esprits, tournant la tête.
« Ah, non. »
Il agita la main.
Contrairement à ses épaules lentes, sa main fouetta l'air, créant une bourrasque autour de Ho-cheol.
Le contraste était bizarre.
« Non. J'ai juste appelé les nouveaux professeurs pour s'entraîner ensemble… j'étais occupé cette année, alors je t'ai appelé tard. »
« Et rater le test annule les promotions ? »
Le chef de département parut perplexe alors que Ho-cheol rapportait ce qu'avait dit le doyen.
« Ça… il était faible, chétif, il faillait mourir rien qu'en montant ici. Comment il pourrait être professeur titulaire… ? »
Le sourcil de Ho-cheol se fronça dans la réalisation.
Le soi-disant test n'était que le moyen du chef de département pour trouver des partenaires d'entraînement.
Ceux qui passaient ne se vantaient pas, mais les échecs se plaignaient fort, propageant la rumeur.
Après quelques minutes à s'entraîner ensemble, c'était clair : il n'était pas du genre à clarifier les malentendus ou à expliquer en détail.
Il répondait honnêtement aux questions, mais qui avait le temps de poser des questions en s'entraînant ici ?
« Continue à pratiquer les squats que tu as appris aujourd'hui… t'as du talent. »
Ho-cheol faillit laisser échapper un son ahuri.
Du talent, de toutes les choses ?
« Si t'es pas sûr pour l'entraînement, viens demander… ou rejoins-moi parfois… ceux qui montent jusqu'ici sont trop occupés avec leur propre entraînement… »
Ça sonnait comme la complainte d'un vieux solitaire.
Avec ce corps-là.
Mais Ho-cheol ne le prit pas à la légère.
Le chef de département était un expert de l'entraînement, mais Ho-cheol était meilleur pour repérer les mensonges de ce genre.
« Donc tu m'as vraiment appelé juste pour t'entraîner ? »
À sa question confiante, les yeux plissés du chef de département s'élargirent légèrement.
Un regard acéré, qui ne faisait pas son âge.
« Tu m'as eu… bon. Travaille avec moi. »
« Un droit de veto ? »
« Bien sûr que non… mais c'est bien pour les étudiants. »
Si c'était bien pour les étudiants, il n'y avait aucune raison de refuser.
Pourtant, Ho-cheol se leva du banc.
« J'écoute d'abord. »
* * *
Sur le chemin du dortoir, Ho-cheol s'arrêta dans un café proche, se tenant à un pas du comptoir, scrutant le menu.
Mais pendant que ses yeux étaient sur le tableau, son esprit était ailleurs.
« Sérieux. »
Le « travail » dont avait parlé le chef de département était, pour Ho-cheol, à peine digne d'être appelé travail.
C'était définitivement bénéfique pour les étudiants, donc il avait accepté, mais avec son manque de temps récent, on ne savait pas quand ça arriverait.
En plus des avantages pour les étudiants, d'autres privilèges lui étaient promis pour ce boulot.
À ce rythme, il risquait de se retrouver dans une troisième faction.
Trop chiant, donc il passerait.
Revenant à lui, il regarda à nouveau le menu.
Juste au moment où il choisit et fit un pas vers le comptoir —
Une voix vint de derrière.
« Un homme qui a essayé de détruire ce pays de ces mains est maintenant en train de zieuter un menu de café. »
Une voix inconnue.
Un ton grave et bas, murmuré rien que pour Ho-cheol.
« Pathétique, presque pitoyable. »
Ho-cheol ferma les yeux fort, sentant un léger mal de tête.
Mais qu'est-ce que c'est que ce bordel, maintenant ?