Shwoooosh—
S'étant échappé grâce à son trait, Ho-cheol observa les alentours.
Il se trouvait dans un coin de la porte, loin de la tour.
Non loin, une orbite orange de la taille d'une tête humaine gisait en morceaux.
C'était sans doute le noyau.
Réprimant la nausée de la téléportation, Ho-cheol s'adressa au héros de l'association à ses côtés.
« Grâce à toi, je m'en suis sorti. Merci. »
« De rien. »
Activer un trait de téléportation à l'intérieur d'une porte comportait un risque important pour l'utilisateur.
Ce n'était qu'après avoir pleinement analysé ou détruit le noyau que de tels traits pouvaient être utilisés en toute sécurité.
Il en allait de même pour la communication télépathique envoyée à Ho-cheol.
Certes, y répondre avait été difficile et lui avait valu un coup, mais échapper à cette situation valait bien le prix.
Au loin, la tour s'effondra à mesure que le champ d'inversion disparaissait.
La vue de l'édifice de plusieurs étages s'écrasant au sol était spectaculaire de loin.
Bien sûr, ce n'était pas un spectacle agréable pour Eclipse, qui se trouvait juste en dessous, mais ce n'était pas le problème de Ho-cheol.
Ce n'était pas qu'une massive structure.
Grâce à la technologie qui imprégnait les objets de traits, le bâtiment était bien plus solide et lourd que ne le laissaient supposer ses matériaux.
Même Eclipse, avec son trait quasi omnipotent, ne possédait pas de déplacement à grande vitesse, il devrait donc encaisser le choc de plein fouet.
Kugugugugung— !
Les débris pleuvaient comme une tempête, secouant tout le paysage.
Des nuages de poussière s'élevèrent, enveloppant la tour.
Quelques secondes passèrent.
Kwang— !
Un pilier de lumière jaillit des décombres.
L'impact, plus violent que l'effondrement de la tour, frappa l'endroit où ils se tenaient.
Le sol trembla comme lors d'un séisme, et des fissures visibles apparurent dans le ciel.
L'espace lui-même ne put supporter la libération de puissance.
Plusieurs membres de l'équipe, submergés par la force pure, s'effondrèrent sur place.
Cela signifiait qu'Eclipse avait consumé son soleil stocké et activé « Râ ».
Réagir avec une telle intensité face à un non-ennemi.
« Il doit être vraiment furieux. »
L'équipe et Se-ah, qui avaient appris que Ho-cheol affrontait un vilain, restèrent stupéfaits devant le pilier de lumière.
Cette technique, n'importe qui pouvait la reconnaître avec une rapide recherche internet ou un documentaire.
« C'est Eclipse ! » hurla Se-ah.
Ho-cheol acquiesça négligemment, surenchérissant.
« Ouais. Il sera là dans dix minutes. »
Dans cet état, la discussion ne servirait à rien.
S'il se faisait prendre, Ho-cheol survivrait peut-être, mais les autres seraient massacrés.
« Allons-nous-en. »
Pour une fois, il était d'accord avec le chasseur.
Sortir de la porte était simple.
Avec des coordonnées fixes, des téléportations répétées suffisaient.
Le héros de l'association qui téléportait serait cloué au lit pendant des jours, mais c'était mieux que mourir.
Ils revinrent à la deuxième porte, effondrant le passage déjà instable.
Une nouvelle se formerait bientôt, mais cela coupait toute chance qu'un Eclipse en rage les suive.
De retour au quartier général, la joie de la réussite de la mission fut éclipsée par le choc de l'apparition d'Eclipse.
Grâce à la fermeture des passages sur le chemin du retour, les chances qu'Eclipse traverse étaient minces, mais ils évacuèrent immédiatement pour préparer le pire.
* * *
Avec un bandage sur le flanc percé par Eclipse la veille, Ho-cheol fronça les sourcils en corrigeant les épreuves d'entraînement.
« Pourquoi les précédents récents sont-ils si compliqués ? »
Sa tête lui faisait mal.
C'était censé être une pause, mais son temps libre avait fondu.
« Siff. »
Il fit tourner le stylo dans sa main, exhalant par les lèvres.
Tout ça à cause de ces foutus examens de certification.
Le premier écrit n'était plus qu'à deux semaines.
Deux jours après, un autre écrit.
Puis les pratiques juste après.
Les pratiques n'étaient pas une grosse inquiétude — ce étaient les seuils élevés des écrits qui posaient problème.
S'il pouvait se concentrer uniquement sur les révisions pendant deux semaines, ça irait peut-être.
Mais il n'avait pas ce luxe.
Les résultats de l'enquête arriveraient bientôt, nécessitant un déplacement au département du Renseignement.
En plus, d'autres tâches s'accumulaient.
Il avait fini environ la moitié du carnet d'erreurs du jour quand son téléphone, posé sur le lit, vibra.
Se penchant en arrière sur sa chaise, il s'étira pour l'attraper et se renversa sur le bureau.
Le message était d'une simplicité brutale.
[Rencontre]
Trop simple, presque grossier.
Ni lieu, ni heure, ni explication.
C'était d'un numéro non enregistré, impossible à identifier.
Mais ça lui disait vaguement quelque chose.
Au bout d'un moment, il chercha sur le site du corps professoral et trouva l'expéditeur.
« Putain, merde. »
Une figure inattendue.
« Chef du département d'Augmentation »
La personne en charge du département de Ho-cheol, mais avec qui il n'avait aucun lien.
Malgré un semestre comme professeur à Clington, ils ne s'étaient jamais parlé, ni même croisés.
Quand il avait besoin d'une approbation ou d'aide, il allait droit au doyen.
Sûrement le chef de département n'était pas vexé d'avoir été contourné et n'explosait pas maintenant ?
Ho-cheol n'avait aucun intérêt à être copain, mais des tensions seraient gênantes pour lui.
« Quand même, c'est un peu fort. »
Comment quelqu'un pouvait-il envoyer un message aussi sec ?
Alors qu'il s'en étonnait, une nouvelle vibration vint.
L'expéditeur, réalisant peut-être son erreur, inclut une heure et un lieu.
« Salle de sport du corps professoral du département d'Augmentation. »
Il savait qu'elle existait mais ne s'y était jamais rendu, vu sa position ambiguë comparée aux autres professeurs.
La rencontre était dans deux heures.
Comme c'était sur le campus, il avait le temps de se préparer.
Au lieu de se préparer, Ho-cheol appela le doyen.
Qui était cette personne, et pourquoi, après aucun contact de tout le semestre, exigeait-elle soudain une rencontre ?
Il lui fallait du contexte.
Après quelques sonneries, la voix du doyen arriva.
[Quoi de neuf ?]
Ho-cheol expliqua brièvement.
[Ah, je vois. Ils t'ont appelé. Enfin, hein ?]
« Attends. »
Ho-cheol questionna, comme s'il doutait de ses oreilles.
« Pourquoi "ils" ? Tu es le doyen, au-dessus du chef de département. »
Se-ah, cheffe du département de Manipulation, était au même niveau.
Et vu la relation du doyen avec elle, la hiérarchie était claire.
[Je suis le doyen, certes, mais leur ancienneté comme éducateur et leur âge les rendent difficiles à écarter.]
« Ah, un titulaire. »
Parmi les professeurs de Clington, ils avaient la carrière la plus longue.
Leur seule ancienneté imposait le respect, et ils étaient plus âgés que le doyen, donc sa prudence avait du sens.
Une question soudaine traversa l'esprit de Ho-cheol.
« Pas d'âge de la retraite ici ? »
[Pour les Éveillés ? Nan.]
« Ouais, c'est juste. »
Ho-cheol tapota légèrement le bureau avec son majeur et son index.
« Pas étonnant que le département d'Augmentation reste en dehors du syndicat ou de la faction du doyen. Pas seulement neutres — trop relâchés ? »
[Exactement. Pour eux, ce ne sont que des modes passagers. Même sinon, leur personnalité s'en ficherait. »
« Quel genre de personnalité ? »
[Améliorer la force physique des étudiants et la tienne. C'est tout.]
Un vrai éducateur, encore plus que le doyen ou Se-ah.
« État d'esprit admirable. Alors pourquoi m'appeler ? »
Ho-cheol acquiesça mais alla à l'essentiel.
[Si je devais deviner, ils te testent probablement.]
Ho-cheol fronça les sourcils, son impression sur le chef de département chutant.
« … Un prof qui teste un autre prof ? C'est même permis ? »
[C'est pas un gros truc. Mais les résultats pèsent lourd sur les promotions et tout.]
Avant le syndicat, le doyen avait un pouvoir absolu sur les nominations et promotions du corps professoral.
Mais le département d'Augmentation faisait exception.
Le chef de département parlait rarement, mais quand il le faisait, son influence rivalisait avec celle du doyen.
[Leur approbation n'est pas strictement nécessaire pour la promotion, mais leur veto la rend impossible.]
Le rôle récent de chef adjoint de Ho-cheol n'avait été possible que parce que le chef de département ne l'avait ni approuvé ni opposé.
Se soutenant le menton, Ho-cheol demanda, irrité.
« Donc ils pourraient me virer du poste de chef adjoint ? »
Il n'avait aucun intérêt pour les hauts postes.
S'ils l'avaient rejeté dès le début, il aurait haussé les épaules.
Mais pas maintenant.
« Aucune chance que je laisse faire. J'ai besoin de ces salles d'entraînement le semestre prochain. »
Son poste de chef adjoint n'avait pas de responsabilités, que des avantages.
Des avantages comme l'accès quasi gratuit aux salles d'entraînement, qui nécessitaient sinon un mois de réservation — une aubaine pour Ho-cheol, qui priorisait la progression des étudiants.
Il ne lâcherait pas.
[Je pense pas que ça ira jusque-là. Je veillerai à ce que non. Tu devrais aussi contacter la professeure Seong Se-ah.]
Ni le doyen ni Se-ah ne voulaient que Ho-cheol parte.
Le syndicat et la faction du doyen étaient quasi ennemis, mais le doyen et Se-ah s'entendaient bien.
Leurs disputes pour les salles d'entraînement avaient juste dégénéré en conflit organisationnel.
Récemment, ils avaient commencé à reconnaître les méthodes de l'autre, faisant du rôle de chef adjoint de Ho-cheol un tampon utile.
« Ça reste désagréable. »
[T'as pas mal morflé, je comprends. Mais c'est une tradition du département d'Augmentation. Ne le prends pas trop personnellement. Tu te souviens de cette soirée du syndicat où t'as clashé un professeur adjoint ?]
Ho-cheol se frotta la tempe et la joue avec son pouce et son majeur.
Soirée du syndicat ?
Professeur adjoint ?
Le souvenir était flou.
Quelque chose de jaunâtre, peut-être.
Rien de net.
Le doyen, jugeant ça sans importance, passa à la suite.
[Ce type savait pas, mais il était prévu qu'il récupère la moitié de tes cours comme professeur titulaire. Il a raté ce test, donc ça s'est pas fait. ]
« Mieux vaut le réussir, alors. autre chose ? Les détails du test ? »
[Ça varie. Un conseil —]
Le doyen marqua une pause, puis dit.
[Y vas le ventre vide.]
* * *
Dix minutes avant la rencontre, Ho-cheol arriva à la « Salle de sport du corps professoral du département d'Augmentation. »
Un bâtiment simple de cinq étages.
Il ouvrit la porte et entra.
L'intérieur ne différait pas beaucoup d'une salle de sport classique.
Si ce n'est que l'équipement et les installations semblaient plus vétustes que dans les salles accessibles aux étudiants.
Dès qu'il entra, il fronça les sourcils.
Son corps devint soudain deux fois plus lourd.
Ce n'était pas une illusion.
Un grand panneau en grosses lettres pendait près de l'entrée :
[1er étage : Gravité 2x appliquée en permanence]
Ho-cheol leva les yeux au plafond.
Parmi les luminaires, un dispositif octogonal tournait lentement.
Moins avancé que les dispositifs de dilatation temporelle ou d'expansion spatiale des autres salles d'entraînement, mais son renforcement de gravité était solide.
« Sérieux. »
Pour les professeurs du département d'Augmentation, c'était probablement rien.
S'entraîner dans cet environnement forgeait du vrai muscle.
Sa seule inquiétude était.
Il jeta un œil à l'escalier dans le coin gauche.
La rencontre était au cinquième étage.
Sûrement la gravité n'augmentait pas à chaque étage ?
Sentant un pressentiment bizarre, il monta les escaliers.
Ou essaya.
Juste avant l'escalier du deuxième étage, un autre avertissement en grosses lettres pendait au mur :
[Accès interdit sans au moins 3 Poids]
C'était quoi, les Poids, et où les chopper ?
Pas besoin de se creuser.
Sous l'avertissement, un panneau en forme de doigt pointait à droite vers une « Station de location de Poids. »
« C'est quoi ce… »
L'étage d'après avait probablement une gravité plus forte, donc c'était sans doute un test de capacité minimum.
La sécurité, c'est bien, mais cette méthode n'était pas dépassée ?
Genre, 10 — non, 20 ans de retard.
Grommelant, Ho-cheol ouvrit la porte de la station de location de Poids.
À l'intérieur, non affectée par le dispositif de gravité, le poids oppressant disparut dès qu'il entra.
La station était exactement ce que son nom indiquait — une pièce remplie de poids.
Des étagères de quatre étages bordées de poids flanquaient la pièce.
Au centre, une personne derrière un comptoir, le menton dans la main, feuilletait un livre.
Sentant une présence, elle leva les yeux.
« Entrez… Ah, euh, vous ! »
Les yeux de Ye-jin s'écarquillèrent en voyant Ho-cheol.
Surpris par ce visage inattendu, Ho-cheol retrouva vite son calme.
Jettant un coup d'œil à son livre, il demanda.
« Tu relis des livres cochons ? »
Un pop, et son visage devint rouge betterave.
« Non, pas du tout ! »
Elle planqua précipitamment le livre sous le comptoir.