Ho-cheol mit l'appareil respiratoire en T dans sa bouche.
Ce n'était pas qu'il ne pouvait pas supporter l'environnement, mais il n'y avait aucune raison de s'aventurer bêtement sans protection alors que sa gorge lui brûlait.
Se-ah, qui portait déjà le sien, regarda Ho-cheol avec une expression légèrement surprise.
« C'est inattendu. »
« Quoi ? »
« Je pensais que tu dirais que compter sur des outils comme ça prouve un esprit faible et que tu refuserais de l'utiliser. »
« …Tu me prends pour qui ? Ce serait stupide. »
Quelle supposition bizarre.
Même avec l'appareil respiratoire, la forte gravité et les picotements aux yeux persistaient.
Ils maintenaient leur formation et attendirent brièvement.
À l'avant de l'équipe d'investigation, un chasseur guide était occupé à installer un dispositif mécanique complexe et à le faire fonctionner.
Ho-cheol jeta un coup d'œil à la scène, puis revint à sa place et demanda :
« C'est quoi ce truc ? »
En matière de portes, les connaissances de Ho-cheol dépassaient à peine celles d'un profane, et dataient encore de dix ans.
Il était tout à fait normal qu'il ignore le but et le processus de ce qui se passait.
Se-ah posa les mains sur ses hanches et expliqua avec une pointe de morgue.
« Analyse de l'environnement et cartographie du parcours. Procédure standard quand on entre dans une porte. »
« Sophistiqué. »
Peu après, la machine fit un bruit violent et recracha une feuille de papier.
Les trois chasseurs engagés se rassemblèrent autour, débattant âprement avant de parvenir à une conclusion et de se disperser.
L'un d'eux s'approcha soudain — non pas de Ho-cheol, mais de Se-ah à côté de lui.
Le chasseur demanda prudemment :
« Comment on gère le commandement ? »
À l'origine, le quartier général des opérations l'avait désigné comme commandant sur le terrain.
Mais ce n'était que la décision du QG ; le jugement de terrain en était un autre.
Bien qu'il soit actuellement en charge, il était convaincu que Se-ah était mieux adaptée.
« Si c'est toi, je suis prêt à te céder le commandement. »
Se-ah agita la main avec désinvolture.
Elle était là pour combler les écarts stratégiques ou les conflits entre chasseurs et héros.
Malgré son passé de chasseuse renommée, elle n'était pas allée sur le terrain depuis des ans et n'était pas trop confiante.
« Nan. Pour l'instant, je suis juste membre de soutien, jusqu'à ce qu'une variable imprévue surgisse. En plus, je veux voir comment performent les chasseurs modernes. »
Devant son refus décontracté, le chasseur eut un sourire amer.
« L'entendre de ta part, ça met la pression. Bon, je prends le commandement alors. »
De retour à l'avant, il rangea le dispositif et fit le briefing à l'équipe sur l'environnement de la porte, les conditions et la distance jusqu'à la prochaine destination.
Ho-cheol écouta d'une oreille distraite, se tournant plutôt vers Se-ah.
« Tu devais être un gros poisson, hein ? »
Ho-cheol savait à quel point les chasseurs pouvaient être avides.
Ce n'était pas pour rien qu'on disait que les chasseurs étaient l'incarnation de la cupidité.
Pas seulement pour l'argent, mais aussi pour le statut et le pouvoir.
Qu'un chasseur s'adresse à Se-ah avec autant de déférence, c'était autre chose.
Ce serait impossible sans un écart significatif de réputation ou de compétence.
Se-ah, elle, ajustait nonchalamment les bretelles de son sac à dos.
« J'étais un peu un gros poisson à l'époque. Il me connaît probablement de ces jours-là. Moi, je ne le connais pas, par contre. »
« La rançon de la gloire. »
Le briefing touchait à sa fin.
« La plus petite erreur ou le plus mauvais choix dans une porte peut coûter la vie, alors ne baissez jamais la garde. On adaptera notre allure, alors marchez exactement dans nos pas. »
Le chasseur en tête se tourna et se mit en marche.
La peinture fluorescente sur ses semelles laissait des empreintes nettes au sol.
Honnêtement, Ho-cheol se demandait si une telle prudence était nécessaire.
Mais c'étaient des pros.
Pour l'instant, il suivit docilement les empreintes faiblement lumineuses.
Ils avancèrent en file indienne sans incident majeur.
L'environnement était chaotique, mais pas hostile — juste quelque chose à quoi s'adapter.
Depuis combien de temps marchaient-ils ?
Las, Se-ah tourna la tête et parla.
« Y'avait pas un truc qui clochait ? »
« À propos de quoi ? »
Se-ah se piqua la joue avec l'index et pencha la tête.
« Le département du Renseignement est censé avoir le système le plus hermétique de l'association. Mais aujourd'hui, on avait l'impression que… »
Elle tapota sa joue, cherchant ses mots.
« Éparpillé ? Désorganisé ? Un truc comme ça. En plus, on dirait qu'il y a eu un gros remaniement du personnel. Personne ne gère ses tâches efficacement. »
D'un simple coup d'œil, Se-ah pouvait sentir le malaise parmi les agents du département du Renseignement.
« T'as trouvé ? Moi, j'ai rien vu. »
Ho-cheol n'avait rien perçu du tout.
Il ne savait pas à quel point le département du Renseignement était compétent d'ordinaire, donc leur performance légèrement bâclée lui semblait normale.
Mais il pouvait deviner la cause — non, il en était certain.
C'était probablement lié aux événements récents centrés sur lui.
L'incident du raid sur Zero—Chain.
L'affaire avait trop grossi pour que l'association puisse l'étouffer en interne, donc quelqu'un devait porter le chapeau.
Le directeur du département du Renseignement avait perdu son poste à cause de ça.
Pas littéralement décapité, mais forcé de démissionner.
Et ce n'était pas seulement le directeur.
D'autres responsables qui avaient trempé dans le sale avaient subi des conséquences, grandes ou petites.
Se-ah réfléchit un instant et marmonna.
« Peut-être à cause du changement de directeur ? »
Elle avait entendu quelque chose là-dessus récemment, mais comme c'était lié à des luttes de pouvoir internes et sans rapport avec elle, elle n'avait pas trop fait attention.
« Ça aurait forcément un impact. »
Mais ce n'était pas tout.
« Il y a probablement eu un remaniement du personnel aussi. »
Les yeux de Se-ah s'écarquillèrent.
« Pourquoi tout d'un coup ? On n'est même pas en période de mutations. »
« Y a dû avoir un problème interne. »
La condition de l'accord de Ji-an : la « liste des informateurs au sein de l'association ».
Sa divulgation avait entraîné la capture de nombreux informateurs, pas seulement au département du Renseignement mais dans toute l'association.
Espions vendant des infos à des organisations de vilains, courtiers en information, fuites — les effectifs étaient significatifs.
L'association ne pouvait pas les laisser manipuler des documents ou des informations sensibles, donc ils furent tous écartés de leurs rôles, provoquant un énorme imbroglio dans les tâches et les opérations.
Cela avait inauguré une ère de surcharge de travail, bien au-delà même de l'évasion massive de Zero—Chain.
Mis à part les facteurs environnementaux, aucun monstre spécifique aux portes n'apparut.
Naturellement, mis à part Ho-cheol et Se-ah, la plupart de l'équipe se détendit considérablement.
Bavardant pour tuer le temps, ils atteignirent bientôt la fin de la première porte et l'entrée de la seconde.
« Pour un environnement si hostile, on est arrivés plutôt facilement. »
Le chasseur installa à nouveau le même dispositif, le manipulant d'un air sérieux.
Pendant que les trois chasseurs se regroupaient autour, discutant intensément de quelque chose, Se-ah s'approcha les mains dans le dos.
Regardant l'écran du dispositif, bourré de graphiques complexes et de longues lignes de code, elle dit décontractée :
« Tout le monde peut pas passer ? »
« Comment tu… Ah, c'est toi. Ouais, l'instabilité du passage est trop volatile. Traverser tous en même temps est impossible, et il faudra gérer son état périodiquement. »
Le dilemme des chasseurs était simple.
Quelqu'un devait rester en arrière pour gérer l'instabilité du passage.
La question était qui.
« Sérieux. »
Se-ah claqua la langue, exaspérée qu'ils perdent du temps sur une broutille pareille.
Pour les chasseurs, rester en arrière signifiait perdre les primes par porte, ce qui était inacceptable.
De plus, l'absence de monstres dans un environnement si hostile n'était pas franchement rassurante.
Leur instinct de chasseur hurlait que quelque chose de sinistre les guettait.
Rester en arrière risquait de les entraîner dans quelque chose de fâcheux.
Après un débat houleux, un chasseur fut désigné pour rester.
« Cinq resteront ici pour s'assurer que le passage ne se referme pas ou ne se déstabilise pas. On passe à la deuxième porte. »
L'équipe, légèrement réduite, entra dans l'entrée de la deuxième porte.
Contrairement à avant, un vaste paysage bleu s'étendait.
« Il fait froid. »
L'environnement n'était pas plus clément.
L'air était à peine frais, mais le froid semblait s'infiltrer dans les os au contact.
Même une respiration légère produisait de visibles bouffées blanches.
« Ça caille. Mais c'est pas de la forte gravité comme avant, donc on peut avancer vite. »
« Dépêchons-nous. »
La deuxième porte était rude mais également sans monstres.
« Trop calme. »
« Ouais. Tu t'attendrais à au moins un monstre. »
C'était une bonne situation, mais pas un bon signe.
Même avec l'expérience limitée de Ho-cheol en matière de portes, un tel silence signifiait souvent qu'un problème intouchable était en train de mijoter.
Se-ah non plus ne parvenait pas à chasser son malaise.
Mais ils ne pouvaient pas s'attarder sur quelque chose qui n'était pas encore arrivé, alors ils poursuivirent vers la troisième porte.
« Putain, qu'il fait froid. »
Se brossant le givre sur le bras, Ho-cheol se tenait devant l'entrée de la porte.
Comme avant, un chasseur et quatre autres restèrent pour gérer le passage.
En entrant dans la troisième porte, Ho-cheol balaya lentement son environnement du regard.
Forte gravité, faible oxygène, froid extrême — ils avaient tout enduré pour atteindre la porte finale.
Quels dangers les attendaient ici ?
Contrairement à ses inquiétudes, c'était calme.
La respiration était aisée, la gravité normale, et il ne faisait ni chaud ni froid.
Se-ah, retirant son appareil respiratoire, scruta les lieux sèchement mais relâcha vite sa posture de combat.
Mais seulement pour un instant.
« Attendez. »
Un vague sentiment d'inquiétude et de pressentiment.
Se-ah fut la première de l'équipe à le remarquer.
Arrêtant tout le monde, elle fit signe au chasseur en tête de s'arrêter.
« Regroupez-vous ici. »
L'équipe, perplexe, se rassembla autour d'elle.
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
Le chasseur qui lui avait proposé le commandement demanda.
Sous le regard de tous, elle leva la main.
« Regardez. »
Elle balaya l'air horizontalement de la main.
Frouch —
La moitié de l'équipe ne vit rien, l'autre moitié douta de ses yeux.
Seuls les chasseurs fixèrent avec stupeur l'endroit où sa main était passée.
« No way ! »
« Encore, plus lentement. »
Se-ah répéta le geste plus lentement.
Sa main trancha l'air, et pendant un bref instant, sa paume s'inversa.
Cette fois, toute l'équipe le vit distinctement.
Même Ho-cheol, qui voyait ça pour la première fois, marmonna avec inquiétude.
« C'est quoi ce bordel ? »
« Champ d'inversion. »
Se-ah retira sa main et dit brièvement :
« C'est une zone où tout, comme dans un miroir, est inversé. »
« Si c'est juste visuellement inversé comme un miroir, c'est pas si dangereux, non ? »
Le chasseur vêtu de vert, qui était resté silencieux jusqu'alors, parla.
La main de s'était inversée dans le champ mais avait retrouvé sa normale une fois sortie.
Ça ne semblait pas si dangereux, alors pourquoi s'en faire ?
Mais un chasseur secoua la tête vigoureusement.
« Un champ d'inversion n'inverse pas que le visuel. Les flux de phénomènes — tout va à l'envers.
Un contact bref ne t'affecte pas, mais dans une zone large ou dense… »
Il ne finit pas sa phrase.
Les expressions de tous se durcirent de la même façon.
Un héros de l'association demanda :
« Qu'est-ce qui s'inverse ? La circulation sanguine ou un truc du genre ? »
« Si seulement c'était aussi simple. »
Ce niveau de risque serait gérable pour les Éveillés présents.
En termes de danger direct, les environnements précédents étaient pires.
Mais un champ d'inversion n'était pas si doux.
« Les organes et les systèmes humains fonctionnent pour maintenir la vie. Dans un champ d'inversion, même ça s'inverse. »
Le cœur cesse de pomper, le foie cesse de détoxifier, les poumons cessent de respirer.
Tous les processus de maintien de la vie s'inversent, se précipitant vers la mort.
Y rester trop longtemps était essentiellement une condamnation à mort.
Étant venus si loin, faire demi-tour n'était pas une option.
Mais le chasseur scruta les lieux avec bien plus de prudence.
« Trouver un chemin va prendre un moment. »
Identifier un champ d'inversion à l'œil nu, surtout en marchant, était incroyablement difficile.
Chaque pas devait être pris avec soin.
« Euh, notre cible c'est pas une planque d'organisation de vilains ? »
« Ouais ? »
« Alors ça… »
Quelqu'un leva la main, pointant.
Tous les regards suivirent, se posant au même endroit.
Au loin, une tour massive se dressait.
Quelques instants plus tôt, elle était masquée par les nuages, mais elle se précisait.
Sa pointe effilée ressemblait à une dent de bête, menaçante.
Au-delà de sa forme, elle était totalement étrangère.
Une tour doit s'élever du sol, mais celle-ci s'étendait vers le bas depuis le ciel.
Les nuages tourbillonnaient autour, et sa surface brillait transparente, comme un morceau de ciel lui-même.
Quelqu'un marmonna.
« Donc toute la tour… est un champ d'inversion ? »
Tout le monde resta sans voix.
« On est dans la merde. »
Ça résumait le sentiment collectif.
Tandis que tous fixaient la tour, stupéfaits.
« Honnêtement, j'en avais marre de marcher. Ça tombe bien. »
Ho-cheol, seul, s'anima et se mit en route vers la tour.