Être regardé de haut ou pris pour cible parce qu'il était un ancien vilain relevait presque du quotidien, alors ce n'était pas de quoi s'emporter outre mesure.
Pourtant, une attaque de première intention comme celle-là.
Ça lui rappela sa première rencontre avec quelqu'un d'autre.
Au moment où le visage de Se-ah lui vint à l'esprit, la colère qui lui était montée à la tête retomba d'un cran.
Ouais, c'était pareil avec Se-ah.
Peut-être qu'il y a quelque chose de plus derrière tout ça.
Avec cette pensée, Ho-cheol réprima sa colère et demanda :
« Je suis là dans le cadre de l'équipe d'enquête de l'association, et me faire agresser d'entrée de jeu comme ça, c'est plutôt gênant. Pourquoi l'avoir fait ? »
Le héros en collant jaune haussa les épaules.
« Parce que t'es un vilain. Y a-t-il quelqu'un ici qui ferait confiance à un ex-détenu, un ancien vilain, pour lui couvrir les arrières ? Tu n'as même pas de licence de héros ou de chasseur en cours de validité, non ? Se pointer ici sans crédibilité ni qualification, c'est un peu… »
« Sale roublard. »
Cette fois, ce fut Se-ah.
Elle s'adressa au héros vêtu de jaune, sincèrement ahurie.
« C'est moi qui l'ai amené. Je garantis son identité et sa crédibilité. L'association a spécifiquement demandé mon appui, et j'ai accepté. Et toi, un parfait inconnu, tu oses contester ça ? Pas juste le contester, mais attaquer. Putain, ça m'énerve. »
Elle dégageait une aura menaçante, comme si elle allait bondir sur la table à tout instant.
Krrrrrr—
L'air s'alourdit.
Non, l'espace lui-même sembla se comprimer légèrement.
La table en métal grincia et se bossela par endroits, et les poteaux de la tente gémirent en se courbant légèrement.
Ceux qui se tenaient autour de la table étaient assez aguerris pour encaisser la pression, mais pour le personnel de soutien non-combattant à l'intérieur de la tente, ce fut un fardeau significatif.
« Attends une sec. »
Ho-cheol posa une main sur l'épaule de Se-ah, lui signalant de se calmer.
Contre toute attente, sa voix resta posée.
Sa colère n'avait pas juste retombé passé un point de rupture ; il écoutait vraiment les paroles du héros.
Ce n'était pas juste une provocation parce qu'il était un vilain — soulever la question de la confiance et monter un coup pareil pouvait signifier autre chose.
Il inclina la tête.
« Continue. »
« D'accord. »
Le héros en collant jaune étendit la paume.
L'orbe de lumière de la taille d'un poing qu'elle avait lancé sur Ho-cheol plus tôt réapparut.
« Mon trait n'est pas juste de la lumière. Il a une propriété spéciale qui amplifie les dégâts en fonction des péchés et du karma que la cible a accumulés récemment. Plus l'ombre est sombre, plus la lumière brille fort. Qu'est-ce que t'en penses ? »
C'est pour ça que son trait s'appelait la « Lumière du Jugement ».
« Si t'as ressenti un impact net de cette lumière, ça veut dire que t'as un casier judiciaire significatif sur la dernière semaine. Ça ne rend pas les choses faciles pour qu'on te fasse confiance et qu'on bosse avec toi, non ? »
« Je pige ce que tu veux dire. Difficile à accepter, ceci dit. »
Ho-cheol ouvre la paume qui avait bloqué l'orbe de lumière, la montre au héros.
Une main nette, sans la moindre égratignure.
« Cette réponse te suffit ? »
En vérité, Ho-cheol n'avait encaissé aucun dégât de l'attaque.
Au pire, ça avait fait l'effet d'une décharge statique.
Il avait senti une énergie considérable juste avant l'impact, mais pour une attaque aussi tape-à-l'œil, c'était étonnamment faible.
Maintenant, il comprenait pourquoi.
« … C'est tout ? »
L'expression du héros hurlait son incrédulité.
Même des infractions mineures comme traverser hors des clous, mal trier ses déchets ou excès de vitesse auraient laissé un bleu sur la main.
Cette attaque ignorait la défense, infligeant ce qu'on appelle des « dégâts ignorant la défense ».
En ressortir indemne ne voulait dire qu'une chose : il avait vécu en citoyen modèle ces dernières semaines.
Ho-cheol referma sa paume et dit :
« Et pour ce comportement grossier, je devrais au moins te prendre un bras ou une jambe… »
Avant qu'il ne finisse sa phrase, le héros en collant vert, qui se tenait juste à côté de l'héroïne en jaune et portait un design similaire, attrapa l'arrière de sa tête.
« Toi ! »
« Hein ? »
Il la plaqua violemment vers le bas.
Sa tête s'abattit vers la table en métal au centre.
« Dingue ! »
Kwaaaaang— !
La tête de l'héroïne en jaune traversa la table en métal de plusieurs centimètres d'épaisseur pour s'enfoncer profondément dans le sol.
Ho-cheol oublia ce qu'il allait dire et se contenta d'ouvrir et fermer la bouche.
Pendant ce temps, le héros en vert se tourna vivement vers Ho-cheol.
« Désolé ! Vraiment désolé ! Elle perd parfois les pédales ! »
« Non, mais quand même. »
« Je la gronderai comme il faut, alors s'il te plaît, pardonne-lui ! »
Était-ce vraiment nécessaire de la gronder à ce point ?
Ho-cheol ne parvenait pas à chasser son malaise en regardant le héros en vert, qui avait l'air au bord des larmes, s'excuser platement.
C'était le genre de truc qui aurait pu se régler avec un membre cassé et sans rancune.
La tête de l'héroïne en jaune était toujours plantée profond dans le sol, ses bras et ses jambes tressaillaient comme ceux de quelqu'un qui fait une crise.
Elle n'avait pas l'air d'aller bien du tout.
« Désolé ! Vraiment désolé ! »
Le héros en vert s'inclinait à répétition, praticamente en sanglotant.
« Elle va pas crever, au moins ? »
« J'ai un trait de soin, donc tant qu'elle meurt pas, ça ira ! Vraiment, je suis trop désolé. »
Elle est vivante, au moins ?
Le héros en vert s'approcha et tendit à Ho-cheol une carte de visite sortie on ne sait d'où.
« Contacte-moi après l'opération, je te dédommagerai au maximum. S'il te plaît, pardonne-lui juste cette fois ! »
Ho-cheol prit la carte en silence etjeta un œil à l'héroïne en jaune.
Sa réaction était si intense qu'elle lui coupa l'envie de s'énerver davantage.
S'énerver plus serait pathétique, et il ne voulait pas réclamer une punition plus lourde que ça.
Ho-cheol fourra la carte dans sa poche et fit un geste de la main.
« Fais juste en sorte de la tenir en laisse à l'avenir. »
Au mot de pardon, le visage du héros en vert s'illumina.
« Oui ! Merci ! »
L'atmosphère avait été passablement tendue, mais grâce à la réaction démesurée du héros en vert, la situation se débloqua.
Le héros en vert extirpa l'héroïne en jaune du sol comme on arrache un radis, la traîna hors de la tente, la largua quelque part, et revint.
« Enfin fini de se battre ? Maintenant on peut commencer le briefing. »
Visiblement calme, l'officiel du Département du renseignement, qui menait la réunion, poussa d'innombrables soupirs silencieux de soulagement.
C'était clairement un incident soudain provoqué par la provocation du héros extérieur.
Si Ho-cheol avait riposté en invoquant la légitime défense, les choses se seraient compliquées, même si c'était justifié.
Dans le pire des cas, d'autres héros ou Se-ah auraient pu s'en mêler, menant à un bain de sang et à la dislocation de l'équipe d'enquête avant même le début du briefing.
Il en aurait été tenu pour responsable, probablement viré.
Heureusement, Ho-cheol géra ça bien plus calmement et avec plus de maturité que prévu.
Surprenamment, l'attitude de Ho-cheol était bien plus posée que ne le laissaient entendre les rapports du Département du renseignement.
Si leurs infos avaient été justes, cet endroit serait déjà un champ de bataille.
Il semblait qu'ils auraient à mettre à jour leurs informations après cette enquête.
Sans rien laisser paraître de ses pensées, il continua.
« Je suis Han Dae-seong du Département du renseignement, je supervise cette opération. L'objectif de cette enquête de porte est de localiser la planque d'une organisation de vilains à l'intérieur de la porte, de la fouiller, et potentiellement de passer à la subjugation et à l'arrestation. »
Il actionna une télécommande pour allumer l'écran à côté de lui.
« Cette porte est une porte chaînée, avec trois portes organiquement liées. Notre cible est confirmée comme étant à l'intérieur de la troisième porte. »
L'écran affichait des schémas de coupe complexes de l'intérieur de la porte sous divers angles.
« Les informations actuelles sur la porte proviennent d'informateurs internes et de l'équipe d'enquête dépêchée à la première porte. L'adaptabilité à chaque situation est essentielle. »
Dae-seong appuya sur un autre bouton de la télécommande, changeant l'affichage.
« La porte a 11 ans. Comme elle a plus d'une décennie, il y a une chance que le noyau ait développé une conscience, mais notre objectif n'est pas lié au noyau, et le niveau de danger de la porte est bas, donc ce n'est pas une préoccupation majeure. »
« Attendez. »
Un des héros de l'association leva la main.
« Je m'y connais pas trop en portes, mais pourquoi cette porte a été laissée à l'abandon pendant plus de dix ans ? »
La réponse vint non pas de Dae-seong mais de Se-ah.
« C'est évident, non ? Y a pas d'argent à en tirer. »
Elle parla sur un ton blasé.
Pas d'éléments dangereux comme des virus uniques, pas de substances non identifiées de valeur, pas de sous-produits chers issus des monstres.
En plus, à en juger par la carte interne de la porte, sa taille rivalisait avec une petite ville.
Ça prendrait des plombes à fouiller et à nettoyer.
Quel chasseur assez bon poire pour dépenser son propre fric, son temps et ses efforts pour s'en occuper ?
« Il n'y avait à l'origine aucun danger environnemental, mais il y a deux jours, des changements soudains se sont produits. Les changements confirmés incluent la forte gravité, le faible taux d'oxygène et l'accélération du temps. »
Il se tourna vers les chasseurs engagés.
« C'est pour ça que le rôle des chasseurs guides est critique. L'itinéraire optimal devra être trouvé sur place. »
« Une porte qui s'ouvre soudainement il y a deux jours. Un chasseur malin ferait demi-tour… »
Le chasseur haussa les épaules décontracté.
Les changements environnementaux soudains dans les portes avaient généralement des causes similaires.
Et les solutions l'étaient aussi.
Les chasseurs novices pourraient l'ignorer, mais pour des pros comme eux, ce n'était pas un risque énorme.
« Bah, on est des pros. On vous traitera comme des dieux pour la paie qu'on touche. »
Dae-seong acquiesça.
« Une fois la route fixée, s'il reste des restes de l'organisation de vilains dans leur planque… »
Il posa son regard alternativement sur les héros de l'association et les héros extérieurs.
La place vide laissée par l'héroïne en jaune jurait, mais ce n'était pas un gros problème.
« La neutralisation et l'arrestation des restes de vilains seront gérées par les héros. »
« Oui. »
« Compris. »
Dae-seong regarda Ho-cheol et Se-ah.
Leur prouesse au combat ressortait même parmi les chasseurs et héros présents.
Dans l'environnement unique d'une porte, le Département du renseignement valorisait Se-ah encore plus que Ho-cheol.
« La gestion des variables hors manuel revient entièrement à l'équipe d'enquête de terrain. Agissez d'abord, rapportez après si nécessaire. »
« Compris. »
Le briefing continua avec des précautions supplémentaires, les affectations d'équipe, le placement du personnel et autres détails essentiels.
Finalement, ils distribuèrent l'équipement nécessaire comme les radios.
Dae-seong déclara :
« Nous commençons l'opération d'enquête immédiatement. »
* * *
La porte, à trois minutes de là, était un trou rouge foncé flottant à 10 cm du sol.
Rien n'était visible au-delà, dégageant une aura étrangère qui donnait l'impression de ne pas appartenir à ce monde.
Un chasseur en tête inspecta la porte nonchalamment et dit :
« Entrée de type 2. Assez courant. »
Sans hésiter, il s'engouffra dans la porte.
Les autres suivirent dans l'ordre qui leur était assigné.
Se-ah et Ho-cheol, à la fin de la file.
Portant un lourd sac sur le dos, Se-ah jeta un coup d'œil à Ho-cheol et le taquina :
« T'as peur ? Tu veux que je te tienne la main ? »
« C'est ta façon de me demander de porter tes affaires ? »
« … Prends-en juste un. »
Ho-cheol ricana et prit l'un des sacs style 007 dans ses mains.
Se-ah disparut dans la porte la première, et Ho-cheol la suivit de justesse.
Au moment où il franchit l'entrée ondulante de la porte, il fronça les sourcils.
La première porte révélait une étendue infinie d'un terrain rouge-brun sinistre.
Un environnement radicalement hostile aux humains — la description ne pouvait pas être plus adaptée.
C'était silencieux, mais pas sans bruit.
Un bourdonnement aigu résonnait faiblement au loin.
Respirer entraînait une douleur sourde.
Juste garder les yeux ouverts et regarder devant lui lui faisait pulser les tempes et piquer les yeux.
La première porte.
L'équipe d'enquête avait mis le pied à l'intérieur.