Ho-cheol monta sur le siège passager, boucla sa ceinture et changea plusieurs fois de position pour se mettre à l'aise.
Ses sourcils tressaillirent alors qu'il s'appuyait contre le dossier.
Rien contre Bung-bung ni So-hee, mais.
« C'est définitivement ce qu'on a avec une voiture de luxe. »
Des sièges à l'espace pour les jambes, la différence avec un véhicule ordinaire sautait aux yeux.
À ses mots, le nez de Se-ah se releva avec fierté.
Elle parla avec vantardise.
« Tu devrais te sentir béni. Tu es la première personne à t'asseoir sur le siège passager de cette voiture. »
« Ouais, ouais. Merci. »
D'un remerciement à peine sincère, Ho-cheol baissa la vitre.
Le parfum qui flottait dans l'habitacle était agréable, mais rien ne valait le vent qui l'enveloppait en roulant à vive allure.
Il jeta un œil au reflet de la banquette arrière dans la vitre et demanda.
« C'est quoi, tout ce bazar derrière ? »
« Du matériel pour cette mission. Ce n'est ni une subjugation ni une répulsion, juste une simple enquête, mais puisqu'on entre dans une porte, il faut être minutieux. »
La mallette d'équipement sur la banchée arrière ressemblait à ce qu'un artiste transporterait pour ses fournitures.
Cependant, sa taille — plus large que le torse d'un homme adulte moyen — était frappante.
« On dirait du matos que tu utilisais quand tu étais chasseuse. »
« Ouais. Des trucs du stockage. Tu n'imagines pas la couche de poussière qu'il y avait dessus. »
À cela, Ho-cheol plia l'index et le frotta contre sa joue.
Puis.
« C'était toi. »
Une affirmation brève mais assurée.
« Celle qui m'a fait mettre dans l'équipe d'enquête. »
« Exact. »
Se-ah l'admit sans détours, comme si elle n'avait rien à cacher.
« Pourquoi ? »
« Quand j'ai vu la liste de l'équipe d'enquête, je ne connaissais pas un seul nom. Je me sentais un peu mal à l'aise. »
« Sérieusement. »
Ho-cheol baissa la main pour une raison inattendument futile.
Puis une nouvelle question lui traversa l'esprit.
« Au fait, tu devais être une sacrée pointure comme chasseuse, non ? »
L'Association des Héros avait demandé l'appui de Se-ah, qui travaillait à l'académie, plutôt qu'à un externe.
Même si le personnel de l'académie était plus proche que des chasseurs extérieurs, l'association n'était pas assez sentimentale pour prendre des décisions basées sur l'émotion.
Se-ah avait arrêté d'être chasseuse depuis des années.
Naturellement, elle manquait du sens du combat en temps réel ou de la connaissance des dernières stratégies comparée aux chasseurs en activité.
Cela signifiait qu'elle avait quelque chose qui compensait largement l'écart.
De plus, avoir l'influence pour influer sur les affectations suggérait qu'elle était au moins au niveau chef d'escouade ou chef d'équipe.
« Ouais. Si je n'avais pas arrêté la chasse en cours de route, je serais probablement une grosse pointure maintenant. »
« Pourquoi t'as arrêté, alors ? »
En posant la question, Ho-cheol réalisa tardivement.
Venait à l'esprit que, malgré des mois à connaître Se-ah, il n'avait presque rien entendu de son histoire personnelle.
« Eh bien… »
Se-ah offrit un sourire amer, laissant sa phrase en suspens.
« J'en ai eu marre de trucs qui calculaient et jugeaient les émotions ou les vies des gens comme de simples chiffres ou de l'argent. »
Elle avait quitté le métier de chasseuse par dégoût face aux forts.
« Du coup, je me suis dit que j'allais utiliser mon expérience pour essayer d'être héroïne. Mais ça n'a pas été facile non plus. »
Contrairement à son temps de chasseuse, qu'elle avait supporté un bon moment, elle n'avait pas tenu ne serait-ce que quelques années comme héroïne.
« J'ai lâché l'affaire assez vite. »
Se-ah la chasseuse n'avait pas réalisé que les faibles n'étaient pas intrinsèquement bons.
Elle avait arrêté d'être héroïne par déception face aux faibles.
Sa voix sonnait bien plus faible que d'habitude, alors Ho-cheol lui offrit un léger réconfort.
« Ça a l'air d'avoir été un sacré parcours. »
« Ouais. »
Son passé ne se résumait pas à une phrase si simple.
À un moment, elle avait été consumée par la misanthropie, le cynisme et l'effondrement total.
La dure réalité, l'absurdité et la futilité de tout cela l'avaient broyée au point qu'elle pouvait à peine respirer.
Pourtant, elle s'était relevée.
Pour que personne d'autre ne devienne une victime comme elle, pour empêcher ses échecs de se répéter, elle s'était mise à enseigner.
« Je veux changer un peu le cursus de Clington pour qu'il n'y ait plus de victimes comme moi. »
Elle fit la moue.
« Mais le Doyen est trop strict. Peu importe à quel point les gosses sont jeunes, ils doivent connaître un minimum la réalité avant d'obtenir leur diplôme. Honnêtement, les stages ou les expériences professionnelles ne suffisent pas. »
Ce n'était pas pour rien qu'elle avait endossé le rôle de présidente du syndicat et s'était mêlée aux luttes de pouvoir.
« Il y a toujours des divergences d'opinion. »
Bien sûr, Ho-cheol était d'accord dans une certaine mesure pour dire que le système éducatif de Clington avait besoin de changements.
Cependant, il savait que le Doyen n'était pas juste un éducateur conservateur qui rejetait leurs avis en bloc, donc il ne pouvait pas le critiquer ouvertement.
Se-ah tapa sèchement sur le haut du volant.
Un accessoire en forme de chat à ressort sur le tableau de bord oscilla d'avant en arrière.
« Argh, pourquoi on parle de trucs déprimants ! Au fait, t'avais pas dit que tu passais des licences et des certifs ? »
En criant délibérément sur un ton joyeux, elle changea blatèrement de sujet.
Comme ce n'était pas un sujet qui valait la peine de s'éterniser, Ho-cheol s'exécuta et énuméra les licences et certifications qu'il préparait.
« J'ai même fait un cahier de révision pour ça, ces temps-ci. »
Ho-cheol sortit un livret de la taille d'une paume de sa poche.
Comment y avait-il autant de choses à mémoriser ?
Si c'était purement pratique, il ne serait pas inquiet du tout, mais l'examen pratique n'arrivait qu'après la réussite à l'écrit.
« Hmm. »
Se-ah laissa échapper un rire significatif, tambourinant légèrement ses doigts sur le volant.
« C'est pas juste pour avoir des certifs. »
Avec son vaste réseau et ses informations, bien supérieures à celles de Ho-cheol, Se-ah avait vite percé les intentions cachées du Doyen.
Elle attendait que Ho-cheol demande la deuxième raison, s'attendant à le voir déstabilisé.
Mais il ne broncha pas.
Non.
« Je m'en doutais un peu. »
« Quoi ? »
Au lieu de ça, il réagit comme s'il connaissait déjà la deuxième raison, la traitant comme une évidence.
Se-ah, prise au dépourvu, demanda en retour.
« Tu savais ? »
« Ce vieux. Chaque fois qu'il me refile un truc, il a toujours cette lueur de convoitise dans les yeux.
Je me suis dit que c'était pas pour une seule chose, alors j'ai creusé. »
Se-ah, qui avait prévu de le taquiner s'il montrait de la curiosité, se dégonfla.
Elle boude, mécontente.
« Du coup, c'est quoi ? »
« La plupart sont des licences nationales, mais mal régulées. Y'a probablement pas mal de fraude ou de corruption dedans. »
Ho-cheol tourna une page de son carnet.
« Il veut probablement que je remue un peu le couteau dans la plaie. »
Les certifications et licences essentielles pour l'industrie liée aux héros étaient des licences nationales, mais gérées par des fonctionnaires ordinaires.
Si des Éveillés s'y mettaient, ils pouvaient facilement manipuler ou frauder.
Le Doyen avait dû obtenir cette info par quelque canal et la trouver fort déplaisante.
« Tss. Tu savais. »
Faisant un bruit de déception, Se-ah dégonfla ses joues.
« La raison pour laquelle il t'a choisi toi, spécifiquement, est évidente aussi. »
« Son réseau est large, mais pour passer ces examens, il faut ne pas déjà avoir ces licences ou certifs. Il doit pas avoir beaucoup de contacts comme ça. »
Le réseau du Doyen consistait principalement en individus hautement capables.
C'était étrange qu'ils n'aient pas ces licences.
Plus important encore, résoudre ça de cette façon devait se faire de manière « légale » et « propre ».
« Mais connaissant tout ça, tu coopères plutôt bien. »
« C'est pour la bonne cause. Il l'a pas dit en clair, mais il a dû faire la distinction entre ce qui peut et ce qui ne peut pas se dire, même en privé. Ceci dit. »
Il tourna une autre page et ajouta brièvement.
« Je le ferai à ma façon. »
« Tout ce que j'entends, c'est que tu prévois de tout casser et de tout retourner. »
Ho-cheol ne répondit pas.
Il se contenta de ricaner.
* * *
Ils arrivèrent au point de rendez-vous de l'équipe d'enquête sur la porte.
Au loin, la porte était visible, entourée de panneaux d'interdiction d'accès et de soldats armés qui montaient la garde, l'œil vif.
En sortant de la voiture, Ho-cheol regarda autour de lui et marmonna tout bas.
« Y'a du monde qui s'est pointé. »
Des agents de l'association s'affairaient, d'autres étaient occupés à installer ou vérifier du matériel.
Un homme s'approcha d'eux.
Il portait un tour de cou avec un badge du Département du Renseignement.
« Vous êtes avec quel groupe ? »
« On vient de Clington. On est deux. »
À la réponse de Se-ah, l'agent tapa légèrement sur la tablette coincée sous son bras.
« Confirmé. Je vais vous guider au PC opérations. Par ici. »
Ils le suivirent vers une grande tente de campagne.
Ho-cheol demanda depuis l'arrière de l'agent.
« Combien y a-t-il de personnes dans l'équipe ? »
L'agent répondit sans se retourner.
« Sur le terrain, on a 12 héros de l'association, 3 héros extérieurs, 4 chasseurs guides, et 2 de Clington. L'organisation détaillée, la chaîne de commandement et les effectifs de l'équipe de soutien seront expliqués à l'intérieur. »
Ho-cheol fronça les sourcils.
« De l'overkill. »
Ça faisait 21 personnes sur le terrain rien que ça.
Les héros de l'association, contrairement aux héros extérieurs, n'avaient souvent pas de rang ou, au mieux, étaient rang B ou quelques rangs A.
Cependant, l'association n'embauchait personne en dessous d'un certain niveau de compétence, donc leurs capacités étaient garanties quel que soit le rang.
Les chasseurs guides, eux, étaient généralement limités à deux maximum.
Quatre, c'était le double de la norme.
De plus, faire appel à des héros extérieurs suggérait que c'était bien plus sérieux qu'une simple enquête.
« C'est quoi ce bordel ? C'est bien plus gros que ce qu'on m'avait dit. »
Se-ah, perplexe face à cette composition inattendue, demanda.
Quel que soit l'angle, ce n'était pas juste une équipe d'enquête.
Sentant l'atmosphère, les héros extérieurs et les équipes de chasseurs consultaient les agents de l'association proches avec des visages graves.
L'agent s'arrêta devant la tente du PC.
« Vous pourrez confirmer les détails à l'intérieur. »
Lorsqu'ils entrèrent dans la tente, tous les regards à l'intérieur se tournèrent vers eux.
Ho-cheol compta rapidement les gens.
En les excluant, il y avait plus de vingt têtes.
La répartition hommes-femmes tournait autour de 7:3.
Héros de l'association, chasseurs, héros extérieurs.
Les distinguer était simple.
Costumes, équipements de protection lourds, tenues excentriques flamboyantes — ces trois catégories étaient clairement séparées.
Une grande table ronde trônait au centre de la tente, tout le monde rassemblé autour.
Se-ah remarqua, sur un ton surpris.
« On a l'air d'être les derniers arrivés. »
« On dirait. Mais on est pas en retard, donc c'est bon. Mettez-vous à n'importe quelle place libre. »
Un homme d'âge moyen en costume, debout près d'un moniteur à l'intérieur, répondit.
D'après son badge du Département du Renseignement, c'était probablement un supérieur.
Ayant saisi l'écosystème de la tente, Ho-cheol se dirigea vers une place libre.
Puis, voyant Se-ah à côté de lui, il figea un instant.
La table était calibrée pour une taille adulte moyenne, la rendant cruellement haute pour elle.
Même sur la pointe des pieds, elle pouvait à peine poser le menton dessus.
Ho-cheol jeta un coup d'œil autour, attrapa un carton adéquat par terre et le posa à ses pieds.
« Merci. »
Avec ça, elle pouvait à peu près atteindre la bonne hauteur.
Une fois installés, le fonctionnaire du Département du Renseignement parla à nouveau.
« Tout le monde est là, on commence le briefing situation et stratégie. D'abord, je suis Han du Département du Renseignement. »
Avant qu'il ne finisse sa présentation.
« Attendez. »
Quelqu'un leva la main, le coupant.
Au vu du collant jaune intégral et de la cape ornée de divers chiffons, c'était clairement un héros extérieur.
« J'ai entendu qu'il y a un ex-détenu, un ancien vilain, dans cette équipe d'opérations. »
Elle demanda, bras croisés.
« C'est qui ? »
Il était évident que répondre mènerait à des ennuis.
Donc, ni Ho-cheol ni Se-ah ne montrèrent la moindre réaction.
Mais le fonctionnaire du Département du Renseignement ne put rester aussi calme.
« Les détails personnels de l'équipe d'enquête sont entièrement distincts de cette opération, donc je ne peux pas les divulguer. »
Il dit ça, mais pendant une fraction de seconde, il montra une réaction instinctive.
Le clignement de ses yeux, la position de sa langue, l'acte d'expirer et d'inspirer — des choses instinctives mais perceptibles quand on y fait attention.
Son regard se porta brièvement vers Ho-cheol avant de revenir.
Sentant ce regard, Ho-cheol fit doucement tchac avec sa langue.
Incompétent inutile.
La héroïne regarda Ho-cheol et lasciò échapper un petit souffle.
« Ah, c'est lui. »
Puis elle décroisa les bras, levant sa paume vers Ho-cheol.
Kwang — !
Un rayon lumineux jaillit de sa paume, frappant Ho-cheol.
Tous dans la pièce restèrent figés de stupeur.
Ça avait été trop rapide, et c'était absolument absurde.
De la fumée noire s'éleva autour du visage de Ho-cheol.
« Sérieux. »
La voix basse de Ho-cheol traversa la fumée.
« Tu as pris ce coup et t'es encore consciente ? »
La héroïne demanda, surprise, mais Ho-cheol ne répondit pas.
Au lieu de ça, il marmonna, comme s'il ne pouvait pas le croire.
« Donc, pendant les années où j'étais enfermé, ils ont retiré les tests de personnalité et d'aptitude de base des examens de héros ? »
Alors que la fumée se dissipait, Ho-cheol serra et desserra légèrement la main qui couvrait son visage.
Tous pensaient qu'il avait pris le rayon en plein visage, mais il l'avait bloqué avec sa main d'abord.
« Non, ils y sont encore. »
« Vraiment ? Alors on dirait que vos parents ne vous ont pas bien élevée. »
Ho-cheol tourna la tête vers l'entrée de la tente et fit un signe de menton.
« Suis-moi. »