Dans un petit parc près du bâtiment de la bibliothèque, Ho-cheol revint du distributeur avec deux boissons, en tendant une à Ye-jin, assise sur un banc.
« Tiens. »
« Merci. »
Ye-jin baissa légèrement la tête en acceptant la boisson énergisante.
Ho-cheol pivota et s'affala à côté d'elle.
Un silence gênant flottait dans l'air, et Ye-jin s'agitait, tirant sur son col avec l'index.
« Fiouuu, il fait vraiment chaud, non ? »
Malgré l'ombre des arbres, la brise fraîche et la boisson glacée dans sa main, le soleil de la mi-juillet était implacable.
Mais la rougeur sur le visage de Ye-jin ne venait pas seulement de la chaleur.
« Ouais, enfin. »
Ho-cheol marqua une pause, choisissant ses mots avec soin.
Il devait la rassurer sans la mettre trop mal à l'aise.
« Si tu veux que je garde le secret, je le garderai. Même si mon élève lit des livres cochons, c'est une question de goût personnel de nos jours, non ? Fais juste gaffe à pas te faire prendre par les médias. »
« C'est pas ça ! »
Ye-jin bondit, horrifiée.
Bon, ça n'avait pas marché.
« Mais quand même, garde le secret, s'il te plaît. »
« D'accord. »
Honnêtement, Ho-cheol n'avait aucune raison de tolérer son passe-temps suspect ni d'écouter ses explications.
Mais il y avait une chose qu'il devait confirmer.
« Assieds-toi une seconde. »
« Hein ? »
Malgré tout son discours sur le respect et le secret, Ho-cheol ne pouvait pas cacher son sourire amusé.
Ses lèvres ricanantes suggéraient qu'il appréciait la situation, mais son expression n'avait plus rien à voir avec celle d'avant.
Ce n'était ni son air professoral habituel, ni même la gravité sérieuse qu'il avait face à un vilain — c'était une intensité rare, lourde.
Le sentant, Ye-jin ne fit pas de scandale ni de gestes exagérés.
Au lieu de ça, elle s'assit tranquillement à côté de lui.
De quoi s'agissait-il ?
De ses notes ce semestre, ou peut-être du suivant ?
Non, vu l'ambiance, c'était peut-être plus grave — quelque chose sur son séjour au foyer ou son avenir après le diplôme.
Mais les mots suivants de Ho-cheol tombèrent à l'improviste, presque hors de propos.
« Tu as bossé dur ce semestre. T'as même frôlé la mort plusieurs fois. »
« …Oui. »
Toujours en cherchant à saisir son intention, Ye-jin répondit docilement.
« Y a eu des moments où j'ai cru que c'était fini. Genre pendant le MT. »
« Exact. Tous les incidents de ce semestre semblent avoir eu un même groupe derrière eux. »
« Vraiment ? »
Ye-jin fronça les sourcils.
« Ces putains de vilains. Ils servent à rien dans la vie de personne. Ah, sauf vous, prof ! »
« Merci pour le compliment. »
Malgré ses louanges, Ho-cheol ne put juste en rire.
Quelle tête ferait-elle si elle savait que le vilain qui « ne servait à rien dans la vie de personne » était en ce moment même à son logement, à réfléchir au menu du midi ?
Il n'avait pas le cran de le dire franchement.
Ji-an s'était excusée plusieurs fois auprès de lui et avait montré une franche bienveillance, donc il avait laissé tomber ses sentiments négatifs.
Mais les étudiants étaient différents.
Ils avaient souffert directement ou indirectement plusieurs fois rien que ce semestre.
Bien sûr, il ne pouvait pas leur parler de la situation de Ji-an — c'était classé top secret.
Mais c'était uniquement pour des raisons politiques entre l'Association, l'académie et lui-même.
Les étudiants, en tant que victimes, avaient le droit de savoir.
Et Ho-cheol avait le devoir de leur dire.
La situation actuelle ressemblait à une blessure non soignée.
L'ignorer parce qu'elle faisait mal ou qu'elle était moche ne ferait que la laisser pourrir, potentiellement devenir fatale.
Si elle éclatait au grand jour après avoir passé un point de rupture, la confiance qu'il avait construite et bien d'autres choses ne se contenteraient pas de vaciller — elles pourriraient entièrement.
Il ne restait plus beaucoup de temps.
Ces vacances seraient probablement le point de bascule.
Il lui fallait une réponse claire d'ici là.
Et cette responsabilité, ce devoir, n'incombaient à personne d'autre qu'à Ho-cheol, qui avait endossé le rôle de gardien de Ji-an et de protecteur des étudiants.
Après un moment de réflexion, il demanda :
« Pourquoi vous m'êtes pas hostiles, moi, un ancien vilain ? C'est juste parce que mes crimes ne vous ont pas touchés directement ? »
La question, inattendument lourde, fit dévier les yeux de Ye-jin de gauche à droite.
Grâce à l'aide de Ho-cheol, elle avait réduit ses petits boulots, gagnant du temps libre, et avait rejoint un club.
En tant que vice-déléguée, elle avait eu maintes occasions de parler avec les autres étudiants.
Ho-cheol était toujours un sujet central dans ces conversations.
En se remémorant ces discussions, elle répondit lentement.
« …Au début, peut-être. Mais après, vous nous avez montré plein de côtés positifs. Surtout, vous étiez sincère avec nous. Ça nous a touchés. En tout cas, c'est ce que je pense. »
Bien sûr, ce n'était que l'opinion de surface des autres étudiants, pas la sienne.
« Et pour moi… »
Ye-jin tripotait la canette dans ses mains.
Contrairement aux autres étudiants, elle sentait que son lien avec Ho-cheol était plus profond.
En tout cas, c'est comme ça qu'elle le voyait.
Elle en rêvait encore parfois — le moment où elle avait déversé toutes ses émotions, et Ho-cheol les avait toutes acceptées.
Juste d'y penser faisait battre son cœur plus fort et rougir son visage.
Elle n'avait aucun souvenir de ses parents biologiques.
La directrice du foyer était comme une mère pour elle.
Et Ho-cheol — si elle avait eu un père, ne serait-il pas comme lui ?
« Depuis, je suis de votre côté. »
« Ça fait plaisir à entendre. »
Ho-cheol soupira intérieurement.
« Donc tu pardonnerais jamais à ce vilain, hein ? »
« Bien sûr. »
Sa réponse était pile ce qu'il attendait, donc il ne fut pas trop déçu.
« Mais, »
Ye-jin ajouta, levant brièvement l'index,
« s'ils s'excusent vraiment, je pourrais… Y réfléchir ? »
Des excuses sincères ne cherchent pas le pardon.
Un clou arraché d'une planche laisse quand même un trou.
Les excuses, c'est juste enlever le clou.
Combler ce trou, c'est une autre histoire pour chaque personne.
« Y réfléchir, c'est déjà quelque chose. »
Seulement ça, c'était déjà une sacrée avancée.
« Et les autres gamins, ils penseraient pareil ? »
« Probablement ? »
« Compris. »
Posant la canette non ouverte sur ses genoux, Ho-cheol se leva.
« Il fait chaud, rentre prudemment. »
Il jeta un coup d'œil en arrière.
Voyant Ye-jin se lever du banc, il ajouta brièvement.
« Fais une demande de bourse. J'écrirai une recommandation. »
Ses notes n'étaient pas de premier rang, mais assez solides pour le haut du classement.
Avec son niveau de revenus, une lettre de recommandation devrait lui assurer une bourse.
Ses yeux s'écarquillèrent face à l'offre inattendue.
Tandis que Ho-cheol s'éloignait, elle s'inclina plusieurs fois vers sa silhouette qui s'éloignait.
« Merci ! »
Sur le chemin du retour vers son logement, Ho-cheol se gratta la nuque et soupira.
Il avait toujours vu les relations emmêlées, chaotiques, du point de vue des personnes concernées.
Pour la première fois, il se tenait en médiateur.
La légère arrogance qu'il avait, pensant que ce serait plus facile en observateur, s'était évanouie aujourd'hui.
« Qu'est-ce que je vais faire ? »
C'est coton.
Après un moment de réflexion, il fit demi-tour vers la bibliothèque.
* * *
Quand Ho-cheol rentra à son logement, Ji-an, qui était appuyée contre le lit en fixant la porte d'un air vide, s'illumina et bondit sur ses pieds.
« Ajusshi ! »
Il lui répondit d'un signe de main décontracté et se tourna vers So-hee.
« Vous vous entendez mieux ? »
« À peu près. »
On aurait dit qu'elles étaient en plein counseling, So-hee faisait tournoyer un stylo dans sa main.
Avant que Ho-cheol n'approche, elle cacha les documents sur lesquels elle griffonnait des notes.
Les résultats du counseling étaient, bien sûr, confidentiaux.
Rangeant les papiers dans son sac, elle dit :
« Ah, l'Association a appelé tout à l'heure. J'ai une nouvelle mission de surveillance. »
« Nouvelle surveillance, hein. »
So-hee jeta un œil à Ji-an, qui remuait pratiquement une queue invisible.
Sa mission de surveillance sur Ho-cheol s'était brutalement terminée la veille — pas parce qu'elle était vraiment finie, mais comme transition vers une nouvelle affectation.
Et la nouvelle cible était, sans surprise, Ji-an.
« Et ma surveillance ? »
« Ils ont dit que c'est en stand-by pour l'instant. »
« Ils ont eu peur. »
Ho-cheol ricana doucement.
Après l'incident de Zero—Chain, sa relation avec l'Association était déjà au plus bas.
Ils collaboraient encore techniquement, mais toute future collaboration ou échange positif au niveau de l'Association était quasi impossible.
En mettant sa surveillance en pause, ils tendaient un geste de réconciliation.
Que Ho-cheol l'accepte ou non était une autre affaire.
Quoi qu'il en soit, plus de leviers pour lui, c'était toujours bon à prendre.
Ji-an, qui avait accouru vers la porte, tendit les deux mains.
« Donne-moi les bouquins. »
« Ah, merci. »
So-hee pencha la tête en regardant la pile de livres sur la table.
« Tu avais pas dit que tu révisais pour des certifs ? »
« Si. »
« Y a des trucs bizarres là-dedans. »
Quelques livres minces aux titres étranges ressortaient :
Prendre soin des adolescents.
Pensée positive.
S'excuser en premier.
Il les avait vraiment empruntés pour les lire ?
« C'est quoi ce bordel ? »
Ho-cheol fit un signe de menton vers Ji-an, qui lui collait désormais aux basques.
« Pour qu'elle les lise. »
« Moi ? Quoi ? »
« Toi aussi t'as intérêt à bosser. »
Il n'avait aucune idée de son niveau scolaire.
Il vérifierait ça plus tard.
Pour l'instant.
« Lis-les et fais des comptes rendus. »
Sa conscience éthique, niveau maternelle, avait besoin d'un coup de polish d'abord.
So-hee pencha la tête, sceptique.
« Tu crois que lire ça va changer quelque chose ? »
« Faut essayer. »
Y a une différence entre essayer et rater, et ne pas essayer parce qu'on pense qu'on va rater.
Ho-cheol se tourna vers Ji-an.
« Tu le feras, hein ? »
« Oui, oui ! »
Ji-an acquiesça avec empressement, sans même savoir de quoi il s'agissait.
* * *
Le lendemain, Ho-cheol finit ses préparatifs pour partir.
Après des rondes d'enquêtes et de vérifications obsessives, l'Association avait finalement décidé de se rendre directement au QG de « l'Organisation ».
Comme le QG était à l'intérieur d'une Porte, la procédure avait traîné.
À l'origine, Ho-cheol et Ji-an n'étaient pas inclus dans l'équipe d'enquête.
Mais aujourd'hui, un changement soudain dans la composition y avait glissé son nom.
Au début, il crut qu'ils prenaient en compte les variables ou les risques et le voulaient comme tank.
Mais l'Association semblait décontenancée elle aussi, le contactant directement — pas par So-hee — pour lui demander prudemment s'il pouvait participer.
Qu'est-ce qu'ils avaient en tête, et qui avait orchestré ça ?
Malgré ses questions, Ho-cheol accepta sans hésiter.
Il pouvait détester l'Association, mais puisque c'était pour « l'Organisation », il n'avait aucune raison de ne pas participer activement.
Il se tenait près de la grille principale de l'académie.
Le message disait qu'un expert de l'académie rejoindrait l'équipe d'enquête, et qu'il devait faire la jonction avec eux.
C'était absurde.
« C'est qui, ce con ? »
L'académie et l'Association étaient fondamentalement différentes par leur nature, leur but et leur direction.
Avant l'affaire Ho-cheol, leur coopération se limitait à des conférences invitées occasionnelles.
Que l'académie envoie quelqu'un pour ça ?
Quel genre de talent justifiait ça ?
Pendant qu'il attendait, une berline étrangère luxueuse et élégante glissa jusqu'à s'arrêter devant lui.
La vitre teintée baissa, révélant une silhouette inattendue au volant.
« Yo. »
Se-ah, repoussant ses lunettes de soleil, fit un signe de tête décontracté.
« Monte. »