Ji-an poussa un rugissement bestial et se lança sur So-hee.
« SHAAAHHH ! »
Ou plutôt, elle essaya.
« Haa. »
Le long soupir profond de Ho-cheol, derrière elle, la figea en plein saut.
Sa tête pivota avec raideur, ses yeux tremblants d'anxiété et de tension alors qu'elle le regardait.
Prudemment, elle demanda ?
« Tu es en colère ? »
Ho-cheol secoua la tête, le visage toujours baissé.
« Non. Ce soupir n'est pas à cause de toi, c'est à cause de mon propre état pitoyable. J'ai fait tout un plat d'être ton tuteur, mais quelle part de ton comportement est de ma faute ? »
À cet instant, Ji-an sentit le sang bouillant dans ses veines devenir glacial.
S'il l'avait grondée ou injuriée ouvertement, elle aurait pu l'encaisser.
Mais le voir s'accuser lui-même la ramena à la raison.
Vu sa situation, on lui avait accordé une liberté presque impossible.
Surtout, pouvoir rester aux côtés de Ho-cheol tenait entièrement à ses sacrifices.
Si elle agissait imprudemment sous le coup de l'émotion, les conséquences finiraient par retomber sur lui.
Et plus que tout,
Son expression lui déchirait le cœur.
« J-je ne le referai plus. »
« Et ? »
Ji-an baissa la tête, marmonnant derrière ses lèvres.
« Je suis désolée. »
« Pour moi ? »
Elle se tourna vers So-hee et s'excusa à nouveau.
« Je suis désolée. »
« Heu, hum. D'accord. »
Essuyant la mousse de dentifrice de sa bouche, So-hee cligna des yeux, gênée.
Elle n'avait aucune idée de ce qui venait de se passer, mais ça s'était fini par des excuses.
Pour elle, il n'y avait pas d'autre option que de dire.
« Bon, très bien. »
Accepter les excuses était tout ce qu'elle pouvait faire.
« C'est bien. S'excuser, c'est bien. Bien sûr, le mieux, c'est de ne rien faire qui nécessite des excuses. »
Ho-cheol ajouta, comme s'il réalisait quelque chose.
« Tu te souviens de ce qui s'est passé hier, au moins ? »
« Hein ? »
So-hee posa un doigt sur sa joue, gonflée par la brosse à dents, et réfléchit.
« Quoi ? Quand ? »
Devant son affirmation de ne rien retenir, Ho-cheol secoua la tête, laissant échapper un soupir encore plus gros que quand Ji-an avait failli se jeter sur lui.
« Rien que d'y penser, le bordel que tu as fait hier me donne mal à la tête. »
Ce n'était pas seulement la gueule de bois.
Les endroits sur son épaule et son corps où elle l'avait mordu lui faisaient encore plus mal.
« Bref, ne va pas te vanter de bien tenir l'alcool... Non, tu le tiens bien, tant pis. Juste, ne bois pas trop. »
« Quoi ? »
À la révélation que Ho-cheol et So-hee avaient bu ensemble, Ji-an faillit bondir à nouveau, mais se retint de justesse cette fois.
« Mes amis disent toujours que je suis une buveuse silencieuse. »
« Alors ce que j'ai enduré, c'était juste toi qui faisais un scandale. »
Quoi qu'en dise Ho-cheol, So-hee, dont le souvenir de la nuit était complètement effacé, se sentit injustement accusée.
Elle n'avait jamais perdu un concours de boisson, même dans les beuveries forcées typiques des fonctionnaires.
Penser qu'elle s'était non seulement fait battre par Ho-cheol, un buveur novice, mais qu'elle avait aussi montré un côté que personne n'avait jamais vu !
« Reboirons une autre fois. J'étais pas en forme hier. »
« Si je bois encore avec toi, je ne suis pas humaine. »
« Tch. »
So-hee repartit en courant vers la salle de bain pour finir de se brosser les dents et ressortit.
« Donc, tout s'est arrangé ? »
Ho-cheol expliqua ce qui s'était passé dans la journée.
« C'est réglé, à l'arrache. Le Département du Renseignement semblait bien embarrassé de la garder. »
Sinon, auraient-ils sauté tout le papier obligatoire, les examens et les processus bureaucratiques fastidieux pour simplement refiler Ji-an ?
Une fois Ji-an transférée à Clington, l'académie aurait une obligation quasi obligatoire de la gérer.
C'était comme refiler une patate chaude, et le Département du Renseignement avait réussi.
Bien sûr, quelles que soient les plaintes du doyen plus tard, ils devraient s'en débrouiller eux-mêmes.
« Ils ont dit qu'ils géreraient le suivi. »
« Le Département du Renseignement a toujours été un peu irresponsable. »
Il y avait peut-être une vieille rancoeur que Ho-cheol ignorait, tant So-hee montrait ouvertement son mépris pour le Département du Renseignement.
Probablement une rivalité entre départements.
« Je peux à peu près deviner comment fonctionne l'Association. »
La « mission de surveillance de Jeong Ho-cheol » de So-hee avait pris fin abruptement, et la garde de Ji-an avait été refilée à l'académie.
Compte tenu de la tendance cupide de l'Association à tout avaler de la tête aux pieds, leurs intentions étaient évidentes.
« C'est pas comme si on y perdait, non plus. »
Il jeta un bref coup d'œil à Ji-an.
Pour l'instant, elle était sous contrôle, mais il ne pouvait pas être certain de faire ce qu'il fallait.
Ce n'était pas facile de ressentir à la fois responsabilité et fardeau en même temps.
« Faut qu'on en fasse une personne, d'abord. »
Une pensée soudaine le frappa, et il demanda à So-hee ?
« T'as dit que tu avais un diplôme de conseillère, non ? Tu fais du conseil avec les gamins. C'est de l'orientation professionnelle ? »
« Non, du conseil psychologique, évidemment. »
Son ton impliquait que la question était ridicule, et le visage de Ho-cheol s'illumina.
« Parfait. »
Honnêtement, Ho-cheol n'avait aucun talent pour persuader ou prendre soin des autres, même par politesse.
Jusqu'ici, il s'était contenté de répéter ce qu'il avait entendu ou vécu lui-même, ce qui avait assez bien marché.
Mais cette approche atteignait sa limite.
Pour quelqu'un comme Ji-an, qui avait besoin d'une attention rapprochée, il n'avait aucun repère et était complètement perdu.
Et voilà qu'une vraie experte était juste à côté de lui.
« À partir de maintenant, tu t'occupes d'elle de près. Je reviens après être sorti un moment. »
Son emploi du temps de l'après-midi rendait impraticable de trimballer Ji-an, et la laisser attendre sur un banc de parc lui semblait bizarrement mal.
C'était le moment parfait.
« Hein ? »
« Quoi ? »
Ignorant son raisonnement, les deux femmes poussèrent simultanément un son ahuri.
Ce n'était pas seulement une question de conseil psychologique ou de lien plus étroit.
L'instabilité extrême de Ji-an et ses signes de comportement bipolaire venaient de personne d'autre que Ho-cheol lui-même.
Pour atténuer son obsession, ne serait-ce que légèrement, il devait d'abord créer de la distance.
Même maintenant, la simple idée de séparation la rendait visiblement anxieuse.
Agrippant sa manche, Ji-an piétina.
« O-oncle, tu m'abandonnes ? Je suis désolée, je ne le referai plus ! »
Sa voix et ses yeux s'assombrirent d'inquiétude, ce qui était préoccupant.
Il ne voulait pas qu'elle accumule malentendus ou blessures, alors il devait expliquer clairement.
« Qui t'abandonne ? Les gens pourraient le croire, en plus. »
Ho-cheol posa une main sur sa tête.
« Qu'est-ce que j'ai dit ? C'est pas ce que tu veux me donner. »
« C'est demander ce que tu veux... »
Comment pouvait-elle l'oublier ?
C'était la seule phrase qui l'avait vraiment émue et convaincue.
« Exact. Tu t'en souviens bien. Je sais que tu peux te sentir contrariée, voire rancunière, que je prenne mes distances, vu que je ne comprends pas pleinement à quel point ta situation est grave. »
« Non, c'est pas ça ! »
« Alors tant mieux. »
Ho-cheol se pencha légèrement pour être à la hauteur de ses yeux.
« Bien sûr, rester collée à moi comme tu le veux ne poserait pas de gros problème. Mais après ? »
Après, Ji-an y avait pensé, bien sûr.
Mais c'étaient ses propres désirs cupides, impossibles, des choses qu'elle n'osait pas dire à voix haute.
Ho-cheol désigna So-hee du doigt brièvement.
« Elle fait partie des rares gens en qui j'ai confiance. Si tu tiens vraiment à rester aussi proche de moi, tu croiseras souvent sa route, comme aujourd'hui. Il te faudra construire de nouvelles relations. Mais si tu continues à agir comme ça... »
Il ne finit pas la phrase.
Ji-an comprendrait bien assez.
Bien sûr, Ho-cheol ferait de son mieux pour l'aider à se réformer et changer.
Mais si elle refusait de changer et franchissait une ligne irrécupérable, même lui ferait face à un moment de choix.
Et s'il fallait choisir entre So-hee et Ji-an, la réponse était claire.
« D'accord. »
« Si tu n'arrives vraiment pas à gérer, on peut y aller doucement, prendre plus de temps. Je peux attendre aussi longtemps. »
S'il pouvait donner à quelqu'un la même chance qu'on lui avait donnée, il était certain qu'elle pouvait changer.
Il n'était pas pressé.
Ji-an secoua doucement la tête.
« Non, c'est bon. »
« Bien. Alors vous deux, décidez quoi manger pour le déjeuner et parlez tranquillement. »
So-hee, soudain chargée de Ji-an, l'appela en hâte.
« Attends, tu vas où ? »
« Moi... »
Un instant, l'expression de Ho-cheol parut plus triste que jamais.
« À la bibliothèque. »
Étudier pour des certifs à cet âge.
* * *
La bibliothèque de Clington.
Son ampleur, clairement soutenue par des fonds immenses, allait bien au-delà du simple « grand ».
Il l'avait vue de loin en allant au travail, mais fut quand même un peu choqué par sa grandeur en y mettant les pieds pour la première fois.
« ... Y a tellement de livres. »
La collection se comptait en millions, et même les documents classifiés, d'habitude restreints, étaient accessibles avec un minimum de démarches.
N'importe quel étudiant assoiffé de savoir pouvait en profiter.
Bien sûr, Ho-cheol n'était là que pour trouver des bouquins pour ses révisions de certifications.
Grâce à la pause, la bibliothèque était calme.
Les certifications que le doyen exigeait étaient parmi les plus universelles et essentielles.
Pas besoin d'acheter des guides d'étude chers ou des annales — lire quelques livres pertinents de la bibliothèque suffirait.
Il chercha rapidement quelques ouvrages au terminal du catalogue.
Comme ils n'étaient pas particulièrement populaires, personne ne les avait empruntés.
Avec quelques livres coincés sous le bras, il se tourna pour partir quand son regard tomba sur un coin de la bibliothèque.
Des étagères, partiellement cachées par d'autres, étaient à l'écart.
Un guide-ceinture en bloquait l'accès, avec un panneau « Accès interdit aux premières années, emprunt interdit. »
Quel genre de livres c'était ?
La curiosité piquée, il s'approcha.
Plus il s'en rapprochait, plus il sentait une aura étrange et sombre.
En atteignant les étagères, il comprit immédiatement.
Des livres antisociaux qui rejetaient frontalement les systèmes actuels de Traits, d'Éveillés et de Portes — des livres qui, il y a dix ans à peine, auraient été interdits ou jugés subversifs.
Pourtant, ils occupaient un coin de la bibliothèque de l'académie.
Voyant le titre *Travailleurs, unissez-vous !* au premier plan, Ho-cheol marmonna sèchement.
« C'est pas une aura sombre, c'est une rouge, tiens. »
À côté, des étagères de littérature classique, certaines frôlant le scandaleux ou l'obscène.
Apparemment, elles étaient maintenant conservées pour leur valeur littéraire, bien que l'emprunt soit interdit.
Ho-cheol ne put s'empêcher de sentir que les temps avaient changé.
« Le monde a vraiment... »
Beaucoup changé.
Ce n'était pas seulement que des livres interdits aient maintenant leur place à la bibliothèque.
Certains de ces livres étaient liés au passé de Ho-cheol.
La plupart bourrés de propagande stupide ou de théories sans fondement, mais quelques-uns avaient des arguments solides.
Plus important, c'étaient des livres qu'il avait fait passer en contrebande pendant ses années de vilain.
Ils s'étaient vendus une fortune.
Que ce changement sociétal soit positif ou négatif, Ho-cheol ne pouvait pas juger.
Il n'en voyait pas non plus la raison.
Perdu dans ses pensées un instant.
Thud —
Quelqu'un de l'allée d'à côté lui rentra dans le côté, faisant tomber les livres de ses bras par terre.
La personne, qui s'était cogné le nez contre son bras, se le frotta avec le dos de la main.
« Aïe, merde... »
Réprimant une insulte, la femme marmonna d'une voix basse.
« T'as les yeux où... »
Mais elle ne finit pas.
Croisant le regard de Ho-cheol, les yeux de Ye-jin s'écarquillèrent.
« Professeur ! »
Sur le point de crier, elle claqua vite une main sur sa bouche avec un *paf*.
« On est censé faire silence dans une bibliothèque. »
Réalisant son erreur, Ye-jin hocha la tête rapidement.
Ho-cheol retira sa main de sa bouche.
« Salut, ouais. »
« Ouais. Étudier à la biblio pendant la pause ? C'est du dévouement. »
En parlant, Ho-cheol se baissa pour ramasser le livre qu'elle avait fait tomber.
« Attends, non ! C'est— »
Ye-jin baissa la voix mais paniqua quand même.
Ho-cheol, lui, resta impassible.
Vu le coin d'où elle venait, il pouvait deviner que c'était quelque chose d'étrange.
Il n'avait aucune intention de le souligner.
Elle était majeure, et ces livres étaient dans la bibliothèque de l'académie.
« Quoi ? C'est bon. T'es majeure. »
Mais quand il vit le titre du livre, son sourcil se fronça.
Il le retourna pour vérifier la quatrième de couverture.
Son expression se plissa davantage.
Ouvrant le livre, il le feuilleta et lut une page au hasard.
Il retira la tête vivement.
« Beurk, merde. »
Même si ça avait une valeur de conservation littéraire, c'était un peu trop.
« ... Ils font de l'éducation sexuelle à l'académie, non ? »
Ye-jin se contenta de hocher la tête en silence, son visage — et même son cou — devenant rouge vif.
« C'est... déjà ça, au moins. Beurk. »
Essayant de dire que c'était un soulagement, il soupira à nouveau, visiblement choqué.
« Penser que mon élève a ce genre de goûts. J'aurais préféré ne pas savoir. »
Sa curiosité n'avait fait que lui blesser les yeux.
Tenant le livre entre le pouce et l'index, il le lui tendit.
« Reprends. Ouais, heu, profite bien. »
Alors qu'il se retournait pour partir vite, Ye-jin revint à elle.
Elle courut bloquer son passage en urgence.
« Non ! Je peux expliquer ! »
« Pas la peine d'expliquer. Je respecte les goûts des gens. Je comprends pas, mais quand même. »
Malgré ses mots, ses yeux la regardaient comme une perverse irrécupérable avec un fétiche horrifiant.
Le pourchassant, Ye-jin cria urgemment.
« C'est un malentendu ! »
Malingentendu, mon cul.