« Quel genre de dingue… »
« Tu me traites de dingue ? T'es un éducateur, surveille ton langage devant un gamin. »
Mais le Doyen n'avait pas l'intention de se retenir.
Un gamin ?
C'était n'envisageable.
Tout ce qu'il voyait devant lui, c'étaient deux vilains.
« Pas un gamin, un vilain. Et me demander d'être garant, ça sonne pire pour l'éducation que de te traiter de dingue. »
« C'est comme ça ? »
Même entre membres de la famille, on ne se porte pas garant facilement — il y a un dicton là-dessus, parce que ça peut briser les relations.
Mais quand la relation est déjà brisée, à quoi bon ?
« Donc, un garant. Tu me demandes pas d'argent, j'imagine. Tu parles de garant d'identité ? »
« Hmm. »
Ho-cheol hocha la tête.
« Elle a besoin de quelqu'un pour faire office de tuteur social ou de garant. Un pigeon — enfin, une personne. »
Et vu qu'il en parlait ici, c'était clair qu'il visait le Doyen.
Le Doyen pressa ses tempes qui battaient du bout des doigts.
« C'est fou. »
Contrairement au Doyen, qui sentait son espérance de vie fondre à chaque seconde, Ho-cheol était détendu.
Honnêtement, il s'attendait à ce que le Doyen lui balance un truc à la figure et le vire dès qu'il évoquerait le fait d'être garant.
Il pensait devoir insister deux ou trois fois de plus, mais cette réaction ?
Peut-être qu'il réussirait plus vite que prévu.
S'appuyant légèrement sur l'accoudoir du canapé, Ho-cheol désigna Ji-an.
« Si c'était une adulte, je m'emmerderais pas avec ça. Mais c'est une gamine. Et je porte une part de responsabilité dans le fait qu'elle en soit arrivée là. »
« Pas question ! »
Ji-an lâcha d'urgence.
Malgré le conseil d'Ho-cheol — plutôt un avertissement — de la fermer, elle ne put rester silencieuse là-dessus.
« T'as rien fait de mal ! C'est tout moi ! »
« Si j'avais pas été un vilain… »
« J'aurais crevé ! Sans même la chance de dévier ou de revenir ! »
Ji-an lui agrippa le bras, sa main tremblante serrant sa manche.
« Alors parle pas comme si c'était ta faute. »
Il n'avait pas prévu une réaction aussi intense.
Ho-cheol parut légèrement surpris, puis hocha la tête.
« D'accord. C'est pas ma faute, alors. »
Se retournant vers le Doyen, il continua :
« Tu vois ? Elle va pas fort. »
« Clairement. Donc tu comptes la garder près de toi ? »
« Jusqu'à ce qu'elle puisse fonctionner comme une personne. »
C'était évident que la foutre dans un centre de l'Association ou en centre pour mineurs mènerait au désastre.
« C'est pour ça que tu as besoin de ma garantie. »
« Oh, et inscrit-la comme ta pupille, aussi. »
Les exigences venaient de doubler.
« Donc, tu cherches à embarquer un pigeon. »
Ho-cheol leva l'index et le pouce sur le côté de sa tête, puis les baissa.
« Exactement. »
« Ha, incroyable. »
Le Doyen, exaspéré de nouveau, croisa les bras.
Poussant un faible soupir, il regarda Ji-an et demanda ?
« Elle est jeune. Mineure, t'as dit. Quel âge ? »
« Première année ici. »
« Et pourtant… elle est aussi forte ? »
Le Doyen, pas étranger au vrai combat lui-même, percevait nettement la force de Ji-an.
Son aura, qui surpassait même les héros de rang S qu'il avait vus — et même lui — expliquait comment elle avait opéré comme vilaine à un si jeune âge.
Mais il y avait une question.
« Quand même, elle a pas l'air au niveau d'[Eclipse]. »
Pas tout à fait au niveau d'Ho-cheol, de [Smiley], ou d'[Eclipse].
Les anciens renseignements laissaient entendre que la force de Ji-an était comparable à [Eclipse], mais l'aura qu'elle dégageait maintenant restait légèrement en deçà.
Bien sûr, si elle bridait délibérément sa puissance, ça changeait la donne.
Mais maintiendrait-elle un niveau aussi ambigu — bien plus fort qu'un rang S mais légèrement plus faible qu'Ho-cheol ?
« Oh, c'est… »
Ho-cheol commença à expliquer, mais se coupa.
« Y a un truc. »
Il l'esquiva vaguement.
« Y a un truc, hein. »
Clairement, y avait une combine derrière sa force extraordinaire.
Mais pas la peine d'expliquer sa faiblesse critique.
C'était pas une question de confiance — moins de gens connaissent une faiblesse, mieux c'est.
« Alors pourquoi moi ? »
« T'es le seul à qui je peux demander ça. »
Même à la retraite, l'influence du Doyen était inégalée, même par les héros de rang S en activité.
Parti comme héros de rang S, il était maintenant l'administrateur en chef de Clington, la première installation de formation de héros du pays.
Au-delà de son prestige personnel, son passé était lié à l'une des plus grandes familles d'entreprises du pays.
Ses connexions s'étendaient bien au-delà du monde des héros.
Prestige social, réseaux politiques, richesse internationale — à l'échelle sociétale, la garantie du Doyen avait bien plus de poids que celle d'Ho-cheol.
Mais l'expression du Doyen était plus dure que jamais.
« … Tu te goures si tu penses que je suis une baguette magique qui exauce tous tes vœux. En plus… »
Il retira son manteau.
Pourquoi insistait-il sur les manches longues même en plein été ?
En la roulant jusqu'à l'épaule, il dévoila une cicatrice vive faisant le tour de son bras.
« Voilà ma chance de régler le compte de ce bras. »
Ça datait de quelques mois.
Quand des vilains avaient attaqué l'académie, le Doyen, désavantagé par un mauvais match-up et la situation, avait perdu un bras.
Bien que réattaché, les séquelles restaient profondes.
Vrai, un autre vilain l'avait physiquement arraché, mais Ji-an était indéniablement la cerveau derrière tout ça.
« Au final, l'un m'a pris l'œil, l'autre le bras. Et maintenant, non seulement tu veux que je garantisse l'identité de la responsable, mais que je sois son tuteur ? »
L'attitude du Doyen devint menaçante en un instant, ses émotions ouvertement hostiles.
Ji-an gela.
Elle avait complètement oublié.
Dans le passé, poussée par son obsession de retrouver Ho-cheol, elle avait visé d'innombrables installations nationales.
L'académie, surtout à cause de Da-yeon, avait été frappée à répétition.
Capturer la progéniture du meilleur héros de rang S, le Maître d'épée, visait à extorquer des infos sur Ho-cheol comme monnaie d'échange.
Et maintenant, ce karma passé revenait.
Ses actions pouvaient rendre vains tous les efforts et les luttes d'Ho-cheol.
Ses mains tremblèrent à cette pensée.
Qu'est-ce qu'elle pouvait faire ?
Et si Ho-cheol la lâchait, en disant : Bah, on peut rien faire ?
La pensée funeste lui traversa l'esprit, le cœur serré, le souffle coupé.
Elle se tourna vivement vers Ho-cheol.
Mais son expression restait calme.
« Je sais. T'as pris ta retraite de héros parce que je t'ai pris l'œil, et ta santé s'est tellement dégradée que tu peines à faire ce boulot de Doyen à cause de ton bras. »
« Tu sais ça et tu fais quand même la demande ? Tu penses que je suis assez dingue pour accepter ? »
« Bien sûr. »
Ho-cheol répondit sans la moindre hésitation.
« T'es l'un des rares héros que je respecte. Tu tournerais pas le dos à quelqu'un qui a besoin d'aide, même s'il est un ennemi. »
« Quelqu'un qui a besoin d'aide, hein. »
Le Doyen répéta les mots doucement.
« Elle a pas l'air d'en avoir besoin, cela dit. »
« Qui décide ça ? Celui qui donne l'aide ou celui qui en a besoin ? »
Ho-cheol quitta l'accoudoir.
D'un air sérieux, il dit :
« Je te demande pas de garantir qu'elle a changé. Elle veut changer, alors donne-lui une chance de le prouver. »
Le Doyen, baissant sa manche pour recouvrir son bras, plongea dans une profonde réflexion.
Il voulait sincèrement refuser.
La cicatrice qui palpitait n'était pas son imagination.
Et c'était pas que des sentiments personnels.
Ça pouvait mener à des problèmes bien plus gros qu'accepter Ho-cheol.
Le cas d'Ho-cheol avait le soutien de l'Association, avec promesse de privilèges et d'appui.
Même là, il y avait eu une forte résistance à l'académie.
Mais le cas de Ji-an reposait entièrement sur le Doyen.
Si ça tournait mal, il en porterait l'entière responsabilité — sans discussion.
Il avait déjà pris des paris similaires, mais c'était pour des étudiants.
Poussant un faible soupir, le Doyen demanda ?
« Qu'est-ce que j'y gagne ? »
Ho-cheol fronça les sourcils, réfléchissant.
Qu'y avait-il ?
Peu importe comment il tournait le truc, cet accord n'apportait que des pertes pour le Doyen.
La seule chose qu'il trouvait, c'était.
« Un petit sentiment de satisfaction ? »
« Dingue. »
Mais cette réponse fit pouffer le Doyen.
Les héros étaient le genre de gens à risquer leur vie pour juste ça.
Si Ho-cheol avait essayé de l'endormir ou de le tester avec des conneries, il aurait refusé net.
Mais cette réaction transparente rendait la colère inutile.
Le Doyen retourna à son bureau et s'assit lourdement.
« Mais j'ai des conditions. »
« Quoi, de l'argent ? »
Ho-cheol demanda, sachant pertinemment que c'était pas ça.
« Des conneries. Vu que c'est honnêtement absurde, je vais sortir un truc absurde, moi aussi. »
« Merde, là tu me fais flipper. »
Le Doyen étala une feuille blanche et sortit un stylo.
D'habitude, Ho-cheol ne se laissait pas convaincre sauf pour le bien des étudiants.
Du coup, le Doyen avait mis au placard un plan qu'il n'avait envisagé que faute de levier pour le faire passer.
Mais avec cette demande scandaleuse, il pouvait le ressortir.
Après avoir écrit un moment, il tendit la feuille à Ho-cheol.
« Regarde. »
Ho-cheol, prenant la feuille, fronça les sourcils.
« … Une liste de certifs et de licences. »
C'étaient les qualifications requises pour les héros et les professeurs d'académie.
« Exact. Tu enseignes sans ces papiers grâce à ton cas spécial, mais c'est la norme. »
En partant de la Licence d'Utilisation de Caractéristique, y avait des certifs et licences pour l'activité de héros et l'enseignement — près de 20 au total.
« Celles cochées sont obligatoires. En chopes au moins trois pendant la pause. Normalement, ça prend six mois de prépa chacune, mais toi tu devrais gérer en deux. »
Le Doyen tapa fermement sur le bureau, signalant qu'il n'y aurait pas plus de compromis.
« Fais ça, et je garantis son identité et je fais office de tuteur. Au moins, personne pourra pinailler légalement. »
Ho-cheol parcourut la liste et se gratta l'arrière de la tête.
« J'ai l'air d'être coincé à réviser, de toutes choses. »
Son poste de prof à l'académie prendrait fin dans deux ou trois ans, mais il ne le souligna pas.
Pour son nouvel objectif de bâtir un nouveau système, il aurait besoin de beaucoup de temps.
Ces certifs lui seraient probablement utiles alors.
Même sans la demande du Doyen, il les aurait préparées de lui-même.
La seule inquiétude, c'était pourquoi le Doyen les exigeait.
La seule raison qui lui venait à l'esprit, c'était.
« C'est à cause des cours que tu comptes me filer l'an prochain, pas vrai ? »
Le Doyen ne répondit pas, mais son sourire en coin glaça le dos d'Ho-cheol.
Quel genre de cours il préparait ?
***
Avant le déjeuner, Ho-cheol passa par son logement pour se changer.
« … J'aurais jamais cru être ici en plein jour. »
Ji-an marmonna, ébahie, sur le seuil.
Quelques jours plus tôt, elle rodait devant sa porte comme une stalker au cœur de la nuit.
À l'époque, juste être séparés par un mur la satisfaisait.
Maintenant, à portée de bras, sans mur entre eux, elle pouvait se tenir côte à côte avec lui, regarder dans la même direction.
Ça seul était un bonheur écrasant.
« C'est quoi le drame ? Du coup, j'ai réfléchi à quoi manger pour le midi ? »
« Heu, euh. Ça me va, ce que tu veux. »
« Alors réfléchis pendant que je choppe mon portefeuille. »
Ho-cheol pouffa et ouvrit la porte.
Ji-an n'avait pas l'espace mental pour penser au déjeuner.
Voyrant l'intérieur du logement d'Ho-cheol pour la première fois, ses yeux brillaient d'intensité, comme si elle mémorisait chaque détail — la disposition, les meubles, tout.
En scannant chaque recoin, ses yeux tremblèrent.
Dans un coin, une pile de vêtements indéniablement féminins ressortait crûment.
Juste à ce moment, la porte de la salle de bain grinca.
« Hein ? Déjà de retour ? »
« Tu viens de te lever ? »
« Argh, j'croyais crever avec cette gueule de bois. »
So-hee sortit de la salle de bain en titubant.
Les yeux de Ji-an tressaillirent.
So-hee, une brosse à dents en main et de la mousse autour de la bouche, avait l'air d'être chez elle.
Ji-an ressentit un mélange d'envie et de ressentiment.
Un instant, une veine pulsa sur son front, mais elle se retint de justesse.
Puis —
« Ah, mes vêtements étaient mouillés, j'en ai emprunté. Je les laverai et te les rendrai plus tard. »
So-hee agita sa brosse à dents, désignant la chemise surdimensionnée qu'elle portait.
Crac —
Ce fut le bruit du dernier fil de rationalité de Ji-an qui craquait.
« KAAAHHH ! »
D'un rugissement bestial, elle fonça sur So-hee.