Fête de fin de semestre.
Le lieu indiqué par message se trouvait, contre toute attente, non pas à l'académie, mais dans une ville assez lointaine, même en voiture.
Quand Ho-cheol vit le nom de l'établissement sur le GPS de la voiture, il en douta un instant de ses yeux.
« … Un bar ? »
« Un bar, hein ? »
So-hee marmonna, tout aussi surprise.
La tranche d'âge à Clington était structurée de manière particulière.
Les premières années étaient mineures, tandis que les deuxièmes années étaient majeures.
C'était parce que la licence provisoire d'utilisation de Traits, obligatoire en deuxième année, ne pouvait être obtenue que par des majeurs, et que le Certificat d'Activité de Héros délivré en troisième année exigeait d'être bien au-delà de l'âge légal de la majorité.
C'était un système optimisé pour obtenir son diplôme et débuter immédiatement une carrière de héros.
Cependant, même pour des majeurs, s'abstenir d'alcool et de tabac était la norme.
Ce n'était pas dû à la rigueur d'une école militaire, mais plutôt parce qu'un aspirant héros qui fume
ne fait pas bonne impression auprès de l'opinion publique ou du regard des citoyens, il y avait donc une atmosphère de retenue.
En réalité, cela s'appliquait principalement au Département Héros.
Au Département Opérateurs ou au Département Ingénierie d'Objets de Soutien, certains vivaient pratiquement cigarette au bec et verre à la main.
Puisque ce n'était pas pendant le semestre mais pendant les vacances, la position de l'académie était : ne vous faites pas prendre et ne causez pas d'ennuis.
Pourtant, un bar pour une réunion où même un professeur était invité ?
« C'est de la folie ou une espèce de tradition ? »
Ho-cheol, totalement étranger à la culture académique, ne parvenait pas à bien saisir.
Pendant qu'il réfléchissait, ils arrivèrent à destination.
Après s'être garés à proximité, ils entrèrent dans le bar.
L'endroit était déjà en effervescence, en net contraste avec le début du semestre où chacun voyait les autres comme des rivaux, s'observant mutuellement du coin de l'œil.
Un étudiant repéra Ho-cheol et se leva d'un bond.
« Hé, Professeur ! »
« Il est là ! »
D'autres étudiants se levèrent à leur tour pour le saluer.
Puis, remarquant So-hee qui entrait derrière lui, ils acclamèrent encore plus fort.
« Pourquoi un tel écart de traitement ? »
So-hee le taquina, lui piquant l'épaule enjouée.
« C'est ce qu'on appelle la popularité, je suppose. »
« C'est pas juste. J'ai été si bienveillante avec ces gamins. »
Échangeant quelques piques légères, ils se dirigèrent vers la table centrale.
Les couverts soigneusement dressés confirmaient que c'était leur place.
Il semblait que tout le lieu avait été réservé, car aucun autre client n'était en vue.
Voyant les bouteilles éparpillées sur la table, Ho-cheol poussa un long soupir.
« Les gars, cet alcool… »
D'un premier coup d'œil, il crut que c'était de l'alcool fort, mais ce n'était que du soda.
Perplexe, il demanda ?
« Si c'est comme ça, pourquoi choisir cet endroit ? »
Un étudiant à proximité répondit.
« Les restaurants de l'académie étaient complets. Et paraît que c'est une tradition. Puisqu'on ne peut pas boire de toute façon, c'est pour profiter de l'ambiance, tu vois ? »
« Quelle tradition bizarre. Au fait… »
Il balaya rapidement la salle du regard.
« Où est ce gars-là ? »
Les étudiants surent immédiatement de qui il parlait, malgré la vague allusion.
Ils se retournèrent et pointèrent un coin.
Derrière un rideau dans le coin du bar, une paire de chaussures miteuses dépassait de l'espace où le rideau flottait légèrement au-dessus du sol.
Il dit sèchement.
« Sors. »
« Heu, haha. »
Ye-jin, qui se cachait derrière le rideau, en sortit la tête avec un *pop*.
Ho-cheol leva silencieusement l'index et le fit aller et venir.
Elle offrit un sourire gêné et sortit en traînant les pieds.
« Hel… Aaaaah ! »
Ho-cheol posa sa main sur sa tête et appuya.
Hurlant de douleur comme si sa tête allait éclater, elle piétina du pied.
« Je suis navréeéé ! Ma tête ! Ma têêête ! »
« Pff. Si seulement tu m'avais écouté. »
Ce n'est qu'alors qu'il la relâcha.
Se frottant la tête vivement, elle regagna sa place.
« Maintenant que le prof est là… »
Les étudiants s'assirent à leur tour.
Les bouteilles furent ouvertes, les verres remplis.
So-hee, assise à la gauche de Ho-cheol, remplit vite le sien aussi.
Ye-jin, tendant la bouteille à So-hee, demanda ?
« Conseillère, vous aussi ? »
So-hee agita la main, l'air embarrassée.
« Je suis pas fan de soda. »
« Ah, alors voilà de l'eau. »
« Merci. »
Ye-jin s'assit et s'adressa à Ho-cheol.
« Bon, c'est la fête de fin de semestre. On commence par un toast du professeur ? »
« Un toast, hein. »
Ho-cheol se leva.
« Déjà, bon travail pour les partiels, tout le monde. Au premier cours, c'était évident que vous vouliez tous me virer. Mais vous avez suivi mieux que je l'espérais. »
À cela, certains étudiants offrirent des sourires gênés, évitant son regard.
Non, la plupart avaient l'air coupables, c'était indéniable.
« Cette réaction était naturelle à l'époque. Et malgré tous les incidents en dehors de l'emploi du temps scolaire, je suis soulagé que personne n'ait été gravement blessé. Je suis aussi reconnaissant que vous ayez tous suivi le programme sans qu'aucun ne décroche. Alors… »
Quel toast ferait l'affaire ?
Il leva son verre.
« Aux futurs héros de rang S. »
Au rêve que chaque étudiant ici portait.
À l'objectif qui, comparé à il y a six mois, semblait bien plus proche de la réalité que d'un simple rêve.
Alors que les étudiants vidaient leur verre d'une traite, Ho-cheol fixa le sien en silence.
« C'est juste du soda pour l'instant, mais plus tard non plus, mieux vaut ne pas boire. »
« Pourquoi ça ? »
« Étonnamment, très peu de vilains boivent. Et ceux qui boivent sont des petites frappes — à peine mieux que des voyous de ruelle. »
Il porta son verre à hauteur des yeux.
« La cigarette est un stimulant, mais l'alcool est un dépresseur. »
Et si vous buviez et qu'une embuscade survenait soudain ?
Ou si un héros faisait irruption ?
Les vilains qui boivent ne durent pas longtemps.
Bien sûr, certains sipent du vin ou de l'alcool fort pour l'esthétique, mais ce sont généralement ceux qui restent dans l'ombre, ne se montrant jamais sur le terrain.
Les vilains qui opèrent activement sur le terrain et aiment boire ?
Ils meurent jeunes.
Le poison pour les assassinats, par exemple, se repère dans l'eau mais se fond parfaitement dans l'alcool.
« Les héros ont des raisons similaires. Surtout les héros de terrain, qui sont pratiquement d'astreinte 24/7. Imaginez qu'on vous surprenne en train de boire. »
L'ambiance s'alourdit face à ce raisonnement inattendu et sérieux.
Le sentant, Ho-cheol haussa les épaules avec espièglerie.
« Arrêter c'est dur, mais ne pas commencer c'est facile. Je n'ai jamais touché à l'alcool de ma vie. »
La table animée tomba silencieuse en un instant.
Tous fixèrent Ho-cheol, les yeux écarquillés de stupeur.
« Vraiment ? »
« Pourquoi je mentirais sur ça ? »
« Mais alors, la cigarette c'est pareil ? La capacité pulmonaire, c'est super important aussi. »
« Évidemment. »
Ho-cheol lui lança un regard qui disait : pourquoi poser une question si évidente ?
« Mais j'ai touché aux clopes, donc je peux pas exactement vous dire de ne pas fumer. »
Un rire éclata parmi les étudiants.
* * *
Au fil de la fête de fin de semestre, l'ambiance mûrit, et la conversation, d'abord centrée sur Ho-cheol, commença à se fragmenter.
Avec plus de quarante personnes et autant de tables, c'était inévitable.
Mâchouillant une patte de calmar, Ho-cheol saisit son verre et se leva.
Il s'assit à côté de Da-yeon, qui se terrait à moitié dans un coin.
« Heu, euh, Professeur. »
Surprise, elleposa les baguettes avec lesquelles elle piquait ses frites.
« Tu fais quoi par là ? »
« Rien… je suis juste assise. »
« T'as pas l'air en forme. Ça va ? »
« C'est pas ça. Je suis juste pas à l'aise dans ce genre d'endroits. »
Ce n'était pas exactement « Laisse-moi tranquille » ou « Je veux être seule », mais se mêler à la foule et faire du bruit ne collait décidément pas à sa personnalité.
Pourtant, par le passé, elle n'aurait même pas envisagé de se pointer à un truc pareil, peu importe combien on l'encourageait.
Le simple fait d'être là était déjà un progrès significatif.
Ho-cheol remplit silencieusement son verre de cola.
Da-yeon l'accepta poliment et, à son tour, remplit le verre vide de Ho-cheol depuis la bouteille.
« Ce semestre, t'as bossé dur en tant que déléguée. »
« Merci. Mais je considère pas ça comme du dur labeur. »
Elle frotta légèrement le bord de son verre du bout du doigt.
« Ça m'a aidée à améliorer mes compétences aussi. »
Au début, c'était juste pour marquer des points auprès de Ho-cheol, mais maintenant elle éprouvait de la fierté dans le rôle lui-même.
Ho-cheol avait été clair : pas de traitement de faveur, juste du travail acharné.
Pourtant, ce travail l'avait indéniablement fait grandir.
« Et, ben, je me suis fait des amis. »
« Les amis, c'est bien. »
Si quelqu'un avait le plus grandi ce semestre, c'était sans conteste Da-yeon.
La croissance de Ho-cheol n'était que intérieure, une maturité mentale.
Mais elle, elle avait grandi extérieurement aussi.
Il leva son verre.
En choquant les verres, Da-yeon vida le sien d'une traite, puis hésita légèrement.
« Heu, du coup, le semestre prochain… je reste déléguée ? »
Au milieu de l'ambiance feutrée, ses yeux brillaient comme ceux d'un prédateur évaluant sa proie.
Ho-cheol pouffa d'incrédulité.
Il lui fit une pichenette légère sur le front.
« Aïe ! »
« Semestre prochain, on fera un vrai vote. Donc, t'as retenu tous les noms des gamins maintenant ? »
« … Bien sûr. »
« Bien. Alors… »
Ho-cheol remplit son verre.
« À se faire non pas quelques amis le semestre prochain, mais plein. »
« Oui, merci. »
Bien sûr, les ambitions de Da-yeon pour le semestre suivant allaient bien au-delà de se faire juste quelques amis de plus.
Vidant son verre, elle contempla en silence ses objectifs pour le semestre prochain.
« Quoi ? J'ai un truc sur la figure ? »
« Non. »
* * *
Quelques heures plus tard, Ho-cheol prit en charge la clôture de la réunion.
Quelques étudiants proposèrent d'aller au karaoké pour un second round, mais une pichenette sur le front pour chacun d'eux calma vite l'idée.
« Rentrez avant le dernier bus. Si je chipe quelqu'un qui fait semblant de rentrer mais qui se barre en douce… »
Ho-cheol prévint d'une voix basse.
« Tu vas regretter d'être né. Non, rayez ça. Tout le monde, que vous rentriez chez vous, en logement ou au dortoir, m'envoyez un message quand vous arrivez. Si j'ai pas de nouvelles, j'appelle ou je vous traque moi-même. »
Après avoir renvoyé tous les étudiants, Ho-cheol et So-hee regagnèrent le logement de l'académie.
« Argh, je suis lessivée. »
Ho-cheol grogna, se tordant le corps pour se délasser.
Sa nuque était raide et endolorie — ces gamins l'avaient vraiment vidée.
Il s'apprêtait à se laver et à s'effondrer sur le lit quand —
Bip — Bip-bip-bip — Clac —
So-hee'ouvrit la porte et entra.
Non seulement elle avait omis de frapper, mais elle entrait maintenant son mot de passe sans hésiter, comme chez elle. Vêtue d'une tenue de détente confortable, elle tenait un sac noir à la main.
« C'est quoi ça ? »
Assis sur le bord du lit, Ho-cheol la regarda, perplexe, tandis que So-hee esquissait un sourire en coin.
« Les gamins, c'est une chose, mais pour nous, boire, y'a pas de vrai souci, non ? »
« C'est vrai. »
Bien sûr, c'était So-hee qui avait conduit, mais ça se réglait avec un conducteur de remplacement.
Pourtant, elle n'avait pas cherché à boire plus tôt.
Avec tout le monde qui sirotait du cola ou du soda, ça aurait été bizarre qu'elle boive de l'alcool.
Plus que ça, ça la mettait mal à l'aise de boire parmi les étudiants.
Pour être précise, elle ne voulait pas que son premier verre avec Ho-cheol se passe dans ce cadre.
Mais maintenant, les choses sont différentes.
Surtout, sa confession inattendue de n'avoir jamais bu avait allumé un feu en elle, grande buveuse.
Elle mourait d'envie de voir le Ho-cheol d'ordinaire si lucide, desserré par l'alcool.
« Du coup, pourquoi t'as pas bu ? »
« Toi non plus. »
Ho-cheol répondit du tac au tac.
Mais So-hee poussa un hum aigu et lui lança un regard étrange.
« Hmm… ? Vraiment, juste pour ça ? »
Souriante, elle sortit une bouteille du sac gonflé à craquer.
Ce n'était pas juste de l'alcool fort fait pour saouler des Éveillés — c'était une bouteille bien plus chère.
« T'as pas peur de boire, Ho-cheol ? »
Et ce n'était pas qu'une seule bouteille.
Les posant une à une sur la table, elle le provoquait ouvertement.
Un instant, Ho-cheol cligna des yeux, sans bien saisir ses mots.
Un souffle interdit s'échappa de ses lèvres.
« Ha. Sérieux ? »
C'était une provocation évidente, mais efficace.
Se levant du lit, il demanda ?
« T'es sûre de pouvoir assumer les conséquences de ça ? »
« Fais pas trop de souci~ »
So-hee, sortant des verres du placard, sourit doucement.
« Boire, c'est pas quelque chose qu'on apprend des adultes ? Je t'apprendrai bien. »