Un court silence s'installa.
La cheffe du Bureau du renseignement réagit la première.
« Menteuse ! »
Sa réplique brûlante et son ton vif nièrent férocement les paroles de Ji-an.
L'incarcération de Ji-an était son œuvre personnelle, montée pour s'accaparer les bénéfices et éclipser le président si elle réussissait.
Mais dans le pire des cas —
« Tu tires juste un coup bas pour te défilerd ! »
C'est elle qui en porterait le chapeau.
Le président avait déjà mis de la distance entre l'Association et l'affaire.
Sa réaction violente allait de soi.
« Tu t'agites comme une rat de labo ! Tu crois qu'on va gober ça ! »
« Sérieux. »
Je baissai la tête, me grattai le crâne, embarrassé.
J'avais gardé un visage impassible ou moqueur, mais —
« Vous partez du principe que la mauvaise foi est la norme, alors vos pitreries et vos insultes ne m'atteignent pas. »
Tête basse, je murmurai.
« Hé. »
Le petit son résonna net dans la vaste pièce.
Relevant la tête, mon visage se tordit de menace.
« Vous voulez crever ? »
Aucun n'était dans son vrai corps, pourtant ils ressentirent une menace viscérale sur leur vie.
Mon avertissement dépassait la simple intimidation.
« Surveillez votre langage devant une gamine. Vous vous dites héros. »
Lançant un regard glacé à la cheffe du Renseignement figée, je me tournai vers Ji-an.
Contrairement à eux, indemnes face à mon intent de mort, elle me contemplait avec rêverie.
« Explique pourquoi. »
« Heu, ouais ! »
Revenant à elle, elle répéta ce qu'elle m'avait dit à Zero—Chain.
Histoire simple.
En développant l'Organisation, un groupe de vilains extérieur l'avait approchée, offrant laboratoires et personnel pour l'extraction et l'octroi de caractéristiques.
Bien que je l'eusse entendue, je fis mine de la découvrir, reposant la question.
« Donc, soutenue par un autre groupe de vilains. »
« Pas exactement soutenue — un échange. »
« Et une partie portait sur la technologie d'extraction et d'octroi de caractéristiques. »
C'était le cœur.
« Ouais. »
Sa caractéristique n'était pas seulement extraction et octroi — une simple application.
L'équipement du labo de l'Organisation était le vrai moteur.
Sa caractéristique n'était qu'un lubrifiant, fluidifiant le processus.
Avec de la concentration, elle pouvait s'en passer, mais —
« Le rapport temps-effet est abyssal. »
« Pourquoi ils t'ont filé cette techno, alors ? »
« Leur matos prenait des semaines pour extraire ou octroyer ne serait-ce qu'une caractéristique faible. Pas viable pour la recherche ni les données. »
Un problème pour ses souteneurs aussi.
Un cadre coupa.
« Donc ils ont donné le labo pour avoir des données fiables. »
« Ouais. »
Ji-an fronça les sourcils face à l'interruption, mais répondit.
Elle ne vouvoiait que moi, tutoyait les autres.
Elle se montrait docile puisque sa présence à mes côtés dépendait de leur décision.
« Alors… »
Le chef du Département juridique, silencieux jusqu'ici, prit la parole.
Extraction et octroi de caractéristiques — ils pensèrent tous au même groupe.
« Société de Libération des Caractéristiques du Nouveau Monde. Eux ? Je croyais qu'ils étaient éradiqués. »
« …Peut-être qu'ils opèrent sous un nouveau nom. »
Qu'un groupe de vilains détruit revive n'avait rien de choquant.
Mais pour moi —
« Vous devez leur en vouloir, pourtant vous vous retenez. »
« Priorités. Je comptais les utiliser jusqu'à te trouver. »
Apprenant que leurs expériences continuaient, elle avait voulu les tuer, mais avait patienté jusqu'à me retrouver.
Leur aide avait fait monter l'Organisation vite et stable.
En plus, j'avais tué les chercheurs qui avaient fait du mal à son amie et failli la tuer elle.
C'était l'histoire d'hier.
Elle posa la main sur son front.
« J'allais laver mes mains de l'affaire et les trahir une fois que je t'aurais trouvé. Je m'attendais pas à me faire avoir en premier. »
Se sentant lésée, elle serra le poing.
« La prochaine fois, je les tue — »
Croisant mon regard, elle s'arrêta.
« Pas tuer. Je les laisserai pas passer. »
« D'accord. »
Si la Société était derrière sa trahison, ça tenait.
En revivant, ils auraient les moyens de la trahir, et auraient sans doute repéré son intention.
« Ils ont rassemblé des données significatives. De quoi continuer sans ta caractéristique. »
Mieux vaut que ce soit le premier cas.
Le second complique les choses.
Pour l'Association, pas pour moi.
Je m'assis sur la table.
« Votre rêve de piquer les caractéristiques des vilains comme des cacahuètes ? Impossible. Même dix ans d'investissement national n'atteindraient peut-être que la ligne de départ. »
Pratiquement impossible.
Je levai les mains, un ricanement aux lèvres.
« Vous pigez ? Votre rêve, c'est une illusion. »
Formant des V avec les doigts, je les agitai, insistants sur « illusion ».
Le président ferma les yeux, réfléchit, puis les rouvrit.
Me regardant, il demanda ?
« Alors, qu'est-ce que tu veux ? »
Leur but ultime — contrôler la caractéristique de Ji-an — avait échoué.
Il était temps de limiter la casse en apprenant mon vrai objectif, en tirant parti de ma démonstration de force.
Enfin, mon sujet.
« Ni amnistie, ni effacement de casier. »
Je regardai Ji-an.
« Système. »
Inattendu, ça surprit les cadres et Ji-an.
« Votre système de héros ne fait que rendre de meilleurs héros les gens qui sont déjà bien. Moi, je veux un système qui transforme les ordures en gens. »
Suis-je une ordure ?
La question muette de Ji-an fut ignorée, je continuai.
« Rendre les faibles forts ? N'importe qui peut. Transformer les ordures en gens ? C'est autre chose. Peut-être que seul moi peut le faire maintenant. »
En enseignant ce semestre, j'ai ressenti un but — une première pour moi.
Pas grâce à la puissance des caractéristiques des élèves, leur force ou leurs tactiques.
Des élèves hystériques, solitaires, rivaux, qui admettent leurs faiblesses, acceptent les forces des autres, avancent — ça m'a touché.
« Pensez aux vilains en prison. Les enfermer les réforme ? Les fait repentir ? Non. Vous le savez, alors vous leur collez de lourdes peines. »
Je traçai un triangle dans les airs.
« Réforme, repentir, resocialisation — une seule catégorie pour les gérer. »
Je peux.
Un cadre demanda ?
« Tu crois que les gens changent aussi facilement ? »
« Dingue ? Bien sûr que non. Une nature pourrie reste pourrie. »
Je niais ma propre affirmation, pourtant j'en étais certain.
« Mais même avec une nature pourrie, sans éthique ni morale, l'intelligence permet de faire les bons choix. »
Le chef de la Sécurité publique marmonna.
« Comme le système de Smiley. »
« Ouais. C'est le noyau. L'extension de mon ancienne équipe de vilains. »
Le président tapa du bout de sa canne.
Clang —
« Je comprends. Mais ton équipe de vilains et elle — différence nette. »
Des années en prison ou planquée sans crimes majeurs, ça veut dire une certaine réforme.
« Repentir, réforme, changement, ça demande de la confiance. Elle en a pas. »
Jusqu'à ce matin, elle dirigeait un énorme groupe de vilains, ses vraies intentions inconnues.
« Si tu rates ? Pire qu'Eclipse. Lâcher une bête affamée en ville — ou en construire une sur un volcan. On ne jouera pas avec la sécurité des citoyens. »
« On dirait que vous voulez un enjeu à la hauteur. Très bien. Je vais… »
Mes bougèrent brièvement.
« Parier ma vie. »
Tous retinrent leur souffle.
Le silence était étouffant, on entendait une déglutition.
« …Pourquoi ? »
Quelqu'un marmonna, faisant écho à tous.
Mon objectif de « système » avait du sens.
Le système de Smiley me visait en premier ; je voulais prouver sa réussite, pas un coup de chance.
Mais Ji-an ?
Même elle n'attendait pas une confiance aussi absolue.
Je soufflai, m'adossant au mur.
« J'ai repoussé ceux qui m'appréciaient. »
Souvenirs horribles, précieux.
« Quand j'ai compris, c'était trop tard. Quand j'ai accepté, c'était irréversible. »
Si j'avais été honnête, si j'avais fait confiance aux autres, les choses auraient pu être différentes.
Juste y penser — à quoi bon ? L'empêcher d'avancer.
« Même si je ne peux pas donner la réponse que vous attendez, sans effort ni sincérité, il ne reste que le regret. »
À l'époque, je regardais ailleurs, les mains pleines, incapable de saisir ou tendre la main.
Pas maintenant.
Je peux prendre les mains tendues, tendre la mienne.
Je voulais être cette personne.
« Une seule personne qui croit en vous peut vous ramener. Je suis revenu. »
Je posai ma main sur la tête de Ji-an — thump.
« Je crois en elle. C'est tout. »
Sans un mot, elle posa ses mains tremblantes sur la mienne.
Incapable de parler, seuls des sanglots emplissaient sa bouche.
Le silence enveloppa la pièce.
Les cadres ruminaient des pensées complexes, mais le président restait impassible, calculant les gains.
Il trouva la meilleure voie.
« Belle intention, mauvaise méthode. »
« Hah. »
Je ricannai, pas surpris.
Il voulait dire : payez d'abord, comme un distributeur.
« Bien. Vous voulez mes cartes. »
Je retirai ma main de Ji-an, restai adossé au mur.
« Pourquoi Zero—Chain est tombé ? Simple, mais personne d'autre peut le faire. »
Je balayai l'air d'un geste dédaigneux, expliquant.
« Le nouveau Zero—Chain est imprenable de front, même pour moi. Blocs d'autoréparation en métal, ils absorbent, reflètent les caractéristiques. Quel bordel. »
Les portes à verrouillage central, ouvertes seulement pour les transferts, étaient dures à forcer.
« Mais remodelez proprement. Les rondes des gardiens inchangées d'avant ? Ils feraient une émeute si vous les refaisiez, des vétérans de dix ans. »
Quelle que soit la forteresse, des gens y vivent.
Les forteresses peuvent être invincibles ; les gens ne le sont pas.
Plein de failles.
Les rondes des gardiens n'avaient ni pièges ni murs anti-missiles, contrairement aux couloirs des prisonniers.
Pas de serrures non plus.
Voyant leurs têtes de « comment tu sais ? », haussai les épaules.
« Enfermé assez longtemps dans une cellule, les vibrations te gravent les rondes des gardiens, que tu le veuilles ou non. Je l'ai dit — mon cheat. »
Sans ces années dedans, j'errerais encore, cherchant Ji-an.
À traîner, je me serais fait chopper par les héros de renfort, les voisins de cellule.
« Solution ? Centraliser les serrures des rondes ou changer leurs murs. Vous avez fait des économies, laissé de l'acier basique. »
« C'est donc ça. Mais… pas suffisant ? »
Je fronçai les sourcils vers le président.
Encore des secrets ?
« Vous en voulez, hein ? »
« Pas du tout. Relâcher un vilain de danger maximal sans sanction ? Un seul top secret, ça passe pas. »
Leur but — le contrôle de Ji-an et sa caractéristique — avait échoué.
Pour limiter la perte, il leur fallait une info de haute valeur.
Point valable.
Je réfléchis.
Pas de secret à ce niveau.
Alors —
« Et ça ? »
Ji-an coupa.
« Une liste des espions de l'Association payés par les vilains. »
Son ton décontracté lâcha une bombe dans la pièce.
* * *
Mes exigences l'emportèrent — Ji-an serait enquêtée dans un centre adapté, pas en prison.
Avec tout ce qu'on pouvait apprendre d'elle, ça prendrait du temps.
Je repris ma routine.
Quelques jours plus tard, triant les résultats d'examens dans ma chambre, un appel inattendu arriva.
« Pot de fin ? »
Demandai-je, incrédule.
La voix excitée de Ye-jin répondit.
[Ouais ! Tous les rattrapages sont finis aujourd'hui !]
« Débrouillez-vous. Pourquoi moi ? »
[Toute la classe vient — t'as pas le droit de rater, Prof !]
Son insistance arracha un soupir.
« …J'verrai. »
[On t'attend ! Tout le monde t'attend !]
« Bon, bon. »
Je raccrochai.
« Des gamins mignons. »
« Mignons ? Chiants. »
Bientôt, le téléphone de So-hee sonna.
Mâchant du pain, elle avala, décrocha.
« Ouais, allo ? »
[Prof ! On fait une fête de fin de semestre — tu fais quoi ? ]
Réprimant un rire, elle me jeta un coup d'œil, mit sur haut-parleur.
« Rien de spécial~ »
[Parfait ! Viens à notre fête ! ]
Je me figeai, à m'habiller pour sortir malgré mes paroles.
[Tout le monde t'attend ! ]
Un script ?
Même réplique que la mienne, juste le nom changé.
Je me penchai vers le téléphone.
« Ils ont dit qu'ils m'attendaient. »
Le brouhaha de fond coupa.
[Heu, ben…]
En attendant une excuse —
[Arghk ! ]
Ye-jin fit un bruit bizarre.
Bip-bip-bip —
Elle raccrocha.