L'étudiant qui chargeait s'accroupit bas.
Une matraque cachée dans sa manche jaillit, visant mon tibia.
Je la frappai légèrement du pied.
Mais au moment où mon pied approchait —
Tchac —
La matraque se rétracta plus vite qu'elle ne s'était déployée, reprenant sa taille d'origine.
Mon coup tapa dans le vide.
Déséquilibré par ce tour bas de gamme, mon équilibre vacilla.
« Quoi. »
« Attrapez-le ! »
Le cri de Ye-jin déclencha les attaques de toutes parts.
La matraque s'allongea de nouveau, ciblant mon autre jambe.
Les épées jumelles d'un autre étudiant visèrent mon flanc.
Ye-jin fit le tour, lança un poing, des aiguilles blanches dépassant entre ses doigts.
Trois attaques venues de directions différentes, chacune avec un léger décalage de tempo.
Je ne manquai pas le temps mort.
Vlan ! —
Je plaquai une main au sol, clouant la matraque.
Effectuant un tour de trois cent soixante degrés sur place, je repoussai les épées d'un coup de pied et pulvérisai les aiguilles.
Les aiguilles se brisèrent aisément, se dispersant.
Je me grattai la tête, les observant reculer.
Comme pour les autres groupes, je crus à un mouvement de panique sous la pression.
Maintenant, je n'en étais plus sûr.
« Tout à l'heure. C'était prémédité ? »
Ye-jin ne répondit pas, se contentant de sourire.
« Sérieux. »
Tandis que je m'en étonnais, des flèches s'envolèrent entre les trois.
Je fronçai les sourcils face à ces flèches tardives.
« Le tempo est décalé. »
Leur enchaînement précédent était fluide.
Ces flèches donnaient une impression de flottement.
Si elles avaient été synchronisées, c'eût été menaçant.
Maintenant, juste des flèches.
J'inclinai la tête, esquivant.
Au moment où elles frôlaient mon visage —
Boum ! —
Un court bruit mécanique, et la flèche explosa.
Pas puissante, mais si près de mon visage, le choc me atteignit.
J'aurais pu esquiver plus vite que l'explosion, mais mon corps ne bougea pas.
Baissant les yeux —
Crac —
De la glace grimpa de mes semelles jusqu'à mes chevilles, m'immobilisant.
En son centre, les aiguilles brisées brillaient.
« Merde. »
Ma courte malédiction fut avalée par l'explosion.
Boum ! Boum ! —
D'autres flèches explosèrent en cascade.
La fumée noire se dissipa, me révélant le visage protégé par ma main droite.
« Ça... »
Je chassai la fumée d'un geste.
« Vous m'avez eu. »
Normalement, j'aurais claquete l'explosion, mais vu l'état de ma main gauche, ça rouvrirait les blessures en cours de guérison.
Pire, le mouchoir de So-hee se déchirerait.
J'encaissai le choc avec mon corps.
Je regardai la glace, maintenant à mes genoux.
« C'est l'arme d'alors ? »
« Ouais. »
Ye-jin répondit instantanément, exhibant son arme.
Une sphère argentée brillante, ondulant comme de la gélatine au gré de ses mouvements.
Serant le poing, elle la fit muer librement.
« Elle prend la forme que je veux, et je peux y insuffler des caractéristiques par fragments. »
Elle contrôlait l'activation de la caractéristique, récupérait les morceaux brisés pour les réutiliser.
Parfait pour elle, qui manquait d'attaques à distance.
Le prix l'avait chocée, mais je l'avais eue gratis.
J'acquiesçai, comprenant.
Cette fonction garantissait un coup porté contre qui ne s'y attendait pas.
« Solide atout. Preuve de réflexion. »
Désignant la glace du menton, je demandai ?
« Tu peux en régler la puissance ? »
Au-delà du froid, ça s'infiltrer dans les os et la chair.
Dangereux — pouvait sectionner les chevilles de vilains plus faibles.
« De l'excès de zèle si tu ne veux pas qu'on te traite d'héroïne excessive. »
Elle hocha vigoureusement la tête.
« Bien sûr. »
« Bien. L'outil est top, mais le maîtriser, c'est du savoir-faire. »
Je brisai la glace d'un geste léger, m'écartant.
Ils restèrent coi devant tant de facilité.
Ils ne s'attendaient pas à ce que je tombe, mais aucun dégât ?
« Bref, bien joué. »
Une louange, rare de ma part, et je demandai ?
« Vous en avez d'autres, des stratégies ? »
« J'en ai trois cents de plus costauds. »
Ye-jin se vanta, satisfaite.
Mensonge.
J'avais formé leur groupe il y a des heures ; ils n'avaient découvert les caractéristiques des uns et des autres qu'alors.
Ils n'avaient concocté que trois stratégies conjointes.
La meilleure vient d'être utilisée.
Les autres ne marcheraient pas sur moi.
« J'attends ça avec impatience. Démolir sur le vif des plans bien ficelés, c'est jouissif. On recommence ? »
Ye-jin attrapa une brique dans la ruelle, me la lança.
Crac —
La poussière de brique voila ma vue tandis qu'ils chargeaient.
Les flèches arrivèrent les premières.
J'en attrapai une, la renvoyai sur les autres avant qu'elle n'explose.
Elle n'explosa pas.
« Explosion sur commande ? »
Da-yeon, qui snipait depuis l'extérieur, était agaçante, mais je devais régler le trio d'abord.
Les mains de Ye-jin portaient maintenant des gants de boxe argentés.
Sachant qu'il ne fallait pas les toucher, je saisis son poignet entre pouce et index, la tirai, la propulsai de l'autre côté de la ruelle.
Crash ! —
Les deux autres bougeaient bien, agaçants.
L'un visa un coup de pied haut sur mon cou-de-pied.
Je me cambrai en arrière, esquivant.
Mon esquive habituelle était calculée.
L'étudiant roula, n'annulant pas l'élan de son coup.
Avec sa caractéristique [Vibration], le sol sous moi trembla.
À côté, un poing direct de caractéristique [Double] visait mon flanc.
Je ramenai mon poing, bloquant de l'avant-bras.
Deux impacts me frappèrent.
Je ne contre-attaquai pas, me laissant repousser.
Ça esquiva l'attaque de Ye-jin venue de derrière.
« Réflexion lente. Bougez en parallèle. »
Si c'est bloqué, ne planifiez pas — agissez instantanément.
Un nouvel échange serré s'acheva.
Je reculai d'un pas.
« C'était inattendu. »
Après des milliers de combats contre des vilains, je savais distinguer les plans des combos improvisés.
Le leur était de l'impro pur.
Qui menait restait à vérifier, mais c'était le niveau de mes étudiants.
J'en étais satisfait.
« Bon, je vous l'accorde. Vous avez grave progressé. Cinq fois depuis le début du semestre. Vous en voulez encore ? »
Louange pure, mais ils ne purent s'en réjouir.
La pression autour de moi doubla.
« Vous pouvez encaisser un cran au-dessus. »
Je levai les deux mains, pouces et index formant des L.
Pas de simples doigts.
Le fait de les lever fit que leurs armes parurent des cure-dents.
Souriant, je les agitai.
« J'essaierai de pas vous blesser, mais les accidents arrivent. Désolé d'avance. »
Ils se tendirent, se recroquevillant.
L'instinct hurlait : contrairement à la jauge de Se-ah, moi, j'allais les écraser.
« Tenez encore un peu. »
Je fonçai.
* * *
Parmi les étudiants au sol, Da-yeon apparut en dernier, tenant une flèche à l'envers, la plantant vers moi.
Je bougeai le premier.
M'accroupissant, je lui enfonçai pouce et index dans les côtes.
« Gah ! »
Douleur comme un poumon percé — elle exhalait, lâchait la flèche, s'effondrait.
Tous au tapis.
Je me frottai le menton, les scrutant.
« Cinq minutes ? Vous avez vraiment grandi. »
Ils pouvaient affronter des vilains de rang A en combat réel, sans souci pour des non-spécialistes du combat.
« Prochain semestre, je monterai d'un cran. »
Leurs tressaillements inconscients n'étaient pas imaginaires.
J'attrapai ma radio.
Changeant de canal, tapotant dessus, les haut-parleurs du pavillon résonnèrent.
« Test fini. Tous à l'entrée, ASAP. Fin. »
Un quart d'heure plus tard, tous les étudiants étaient rassemblés.
L'échelle de la ville exigeait du temps.
Ils virent —
Se-ah, sur Gom-gom, me secouant par le col.
« Tu traites un patient comme ça ? »
« Patient mon cul ! Va à l'hôpital ! »
Informée par So-hee de la journée, Se-ah fulminait, trahie.
Pas pour l'avoir fait bosser, mais pour ne pas avoir partagé la crise.
Traitée en outsider, en qui on n'avait pas confiance pour les infos clés.
Même si elle aurait objecté, rendant la persuasion difficile, je'aurais dû lui dire.
Sentant sa peine, j'encaissai les reproches.
Pas de coups, juste des cris.
Voy les étudiants, je libérai sa prise.
« On règle ça plus tard. »
« Tch. T'es mort. »
Elle s'écarta, claquant la langue.
Soupirant devant ma chemise étirée, je demandai ?
« Tout le monde est là ? »
« Oui. »
Da-yeon répondit pour eux.
Je la regardai, puis le groupe.
« Bon boulot. J'ai pas vérifié les résultats de Se-ah, mais d'après mon test, vous avez sûrement cartonné chez elle aussi. »
Pas seulement son commentaire « zéro échec » ni sa foi aveugle — j'étais à moitié sûr.
Leur combat de groupe contre moi dépassait la barre minimale, surclassait les pairs de l'Académie.
Le test de Se-ah ?
Passage facile.
« J'aurais voulu plus de séances, mais les règles académiques l'ont bloqué. Les cours d'examen s'arrêtent ici, pas de réunions forcées. »
J'avais espéré des séances de retour, mais les règles l'interdisaient.
« Les résultats seront en ligne. Vérifiez individuellement. »
Je marquai une pause, me frottant la nuque.
« Premier jour des partiels, vous en avez d'autres. Désolé d'avoir commencé par un costaud. »
Ils parurent surpris.
Les autres cours étaient de la daube — concentrez-vous sur le mien !
Exagéré, mais mon vibe habituel.
Ils ne s'y attendaient pas.
Ils avaient changé sur le semestre, et moi aussi.
Je valorisais encore la pratique sur la théorie, mais j'avais appris que la théorie comptait aussi.
« Mais vous avez réussi ce test sévère. Les examens papier devraient être faciles. »
J'applaudis légèrement.
« C'est tout pour les partiels. Bon boulot ce semestre. »
Je clos le trimestre.
* * *
Calmant la fury renouvelée de Se-ah, je filai à l'infirmerie pour des premiers soins minimaux.
Je comptais aller à l'Association, mais le regard de So-hee — prête à la guerre — m'en dissuada.
Après les soins, je les appelai.
Preuve du poids de l'affaire, ils dépêchèrent un agent sur-le-champ.
Je montai dans leur voiture, pas dans la Bbi Bbi de So-hee.
Mais nous n'atteignîmes pas l'Association.
Regardant dehors, je doutai de mes yeux.
Ni le QG de l'Association ni le Département juridique — c'était Zero—Chain, la prison la plus stricte du pays.
La visite et l'interrogatoire de Ji-an étaient prévus aujourd'hui, elle serait donc à l'intérieur.
Seuls gardiens et détenus existaient là-bas.
Elle avait été enfermée sans procédure, ignorant mon avertissement.
Crac —
Des veines gonflèrent sur ma main contre la vitre.
Écrasant la portière, je marmonnai.
« Vous dépassez les bornes. »