À bord de l'hélicoptère de transport de l'Association, je fixais mon téléphone.
Bzzz—bzzz—
Depuis l'embarquement jusqu'à présent, il vibrait sans relâche, sans pause.
En vérifiant les numéros, tous venaient de l'Association des Héros.
Pas de surprise — les événements d'aujourd'hui étaient à l'origine du chaos récent.
Mais je n'envisageais même pas de répondre.
Ils finiraient bien par comprendre.
Trop de tracas.
Je n'ai pas oublié d'envoyer un message, cela dit.
[Peu importe les autres vilains. Celle qu'on appelle la cheffe — je suis son tuteur maintenant, j'assume. Ne l'embêtez pas, parlez-moi.]
Peut-être que c'est pour ça que mon téléphone explosait.
Si c'avait été So-hee ou le Doyen, qui avaient souffert avec moi sur l'affaire de l'Organisation, j'aurais au moins fait semblant de réfléchir à répondre.
Mais l'Association, qui ne rêvait que de fourrer son nez ?
Ils ne méritaient pas plus d'explications.
Plus important encore, j'avais des chats plus gros à fouetter que le débriefing.
Bras croisés, je plongeai dans mes pensées.
La deuxième Organisation était assez sérieuse pour me faire bouger directement, moi qui prévoyais de faire du baby-sitting avec des gamins.
La persuasion et la reddition de Ji-an avaient réglé l'affaire.
Mais la trahison soudaine de ses cadres compliquait les choses.
Sa force, malgré son inexpérience, était réelle.
Sans moi, sans la fuite d'Eclipse, l'Organisation aurait pu régner sur les deux mondes en une décennie.
Leur trahison sonnait faux.
Pas motivée par son vrai objectif, juste un mauvais traitement ?
Ces cadres que j'avais vus n'étaient pas si émotifs.
Leur proposition de me laisser partir, pour tester ma force, prouvait leur calcul froid.
Leur trahison signifiait qu'ils voyaient un gain plus grand sans Ji-an, impliquant un commanditaire caché.
Cette assurance m'agaçait.
Et la drogue qui l'avait brièvement neutralisée n'était pas ordinaire.
Son pouvoir personnel était le plus gros problème, certes.
Mais l'Organisation — son existence, sa croissance, ses origines — restait un mystère.
Son expansion rapide, plus vite qu'à mon époque, ses recherches sur les Traits, son échappatoire à la détection, ses espions plantés dans l'Association — tout pointait vers quelque chose de plus grand.
Ses actions contredisaient parfois sa nature, comme si la volonté d'un tiers s'y mêlait.
L'implication d'un autre groupe de vilains l'expliquait.
Quelqu'un avait vu les émotions et l'obsession myope de Ji-an tôt, et l'exploitait.
Si ce cerveau existait, ce serait un adversaire coriace.
Mais confirmer son existence était simple.
Demander à Ji-an.
Elle connaîtrait les contacts directs ou indirects, les soutiens.
Avec sa bienveillance envers moi, elle parlerait.
Trouver le cerveau s'arrêtait là.
Je m'en foutais au-delà.
Quel que soit le grand groupe de vilains qui ourdissait des plans, ce n'était pas mon problème.
L'affaire de Ji-an était ma dette du passé, ma responsabilité.
À moins qu'ils ne cherchent la brouille, rester à l'écart était le mieux pour les deux.
Mon objectif : encadrer les étudiants, attraper les évadés listés, reformer cette fauteur de troubles.
Alors que je planifiais la suite, l'hélicoptère atteignit l'Académie.
Me levant, je me figeai.
Mon siège était noirci, trempé de sang séché sur la housse et le sol.
Des mouchoirs n'aideraient pas.
Debout, maladroit, je jetai un coup d'œil à l'agent du Département juridique.
« Ceci… »
Me grattant la tête, gêné, je dis :
« Frais de lavage ? Note de nettoyage ? Je l'ai sali. »
« C'est bon. Service public. Je ne le nettoie pas. »
« C'est juste. »
Je descendis, direction l'examen au pavillon d'entraînement.
À l'entrée, So-hee était accroupie, fixant son téléphone.
J'espérais l'éviter jusqu'à la fin de l'examen, mais elle m'attendait.
Passer par l'arrière en douce ?
Je me retournai, mais —
Elle me sentit, leva les yeux.
Rayonnante, elle courut vers moi, puis ralentit en approchant.
Son visage radieux s'assombrit, virant à l'horreur.
« Quel état ! »
Elle bondit.
Mes vêtements étaient en lambeaux — passe encore.
Mais trempés de sang.
« Du sang ! Du sang ! »
« À peine le mien. »
Ma rassurance fit l'effet inverse.
« À peine » voulait dire qu'une partie l'était.
« Dingue ! Et… »
Ses yeux accrochèrent ma paume et mon flanc.
Des blessures au-delà des haillons ensanglantés — critiques.
Elle se tut, incapable de parler.
Grincement —
Ses dents serrées grincèrent.
Se ressaisissant, elle dit.
« Tu sais ce que je vais dire. »
« Probablement ? »
Ma réponse faible la fit desserrer le poing.
Je connaissais ses mots ; elle connaissait ma réponse.
Alors —
« Vas-y. On parlera plus tard. »
Elle ne m'arrêta pas.
N'importe qui voyait que j'avais besoin de soins, pourtant je venais ici.
Quelque chose importait plus, et ses sentiments ne pouvaient pas l'empêcher.
« Merci. »
« Attends. »
Elle attrapa mon poignet au passage.
Voyant la blessure de ma paume, son visage s'assombrit.
Le poison était pour l'essentiel éliminé, mais la cicatrice noircie restait vive.
« …Promis pas de blessures. »
« Je l'ai eu en sauvant quelqu'un. Ça ne compte pas, non ? »
« C'est ton excuse ? »
Sa prise se resserra, comme pour me frapper au flanc.
Je m'excusai vite.
« Désolé. »
Soupirant, elle sortit un mouchoir, enserra ma paume fermement.
« Maintenant, vas-y. »
« Je reviens. »
Agitant ma main bandée, j'ouvris la porte du pavillon d'entraînement.
Sur le site d'examen souterrain, je repris la radio que j'avais laissée, vérifiai le canal, et appuyai sur le bouton.
Parasites —
Une voix perçante coupa court.
« Hé ! »
Le cri de Se-ah crépita.
J'avais tenu la radio à distance, m'y attendant.
« Trois heures, t'étais où ! Dis-moi si tu laisses tomber ! »
Je me la représentai, poings serrés, bras agités.
Heureusement que c'était par radio.
Si elle me voyait maintenant, examen ou pas, elle m'engueulerait.
Contrairement à So-hee, il lui manquait le tact.
Je répondis calmement.
« Te le dire n'aurait pas été laisser tomber. »
« Hé ! »
« Imprévu important. »
Entendant « important », elle s'arrêta, claquant la langue.
Je balayai la zone du regard, demandant :
« Comment se passe l'examen ? »
« Un tour fait. Maintenant on prépare le second avec de nouveaux scénarios. »
Elle me fit le point.
Pas de gros accrocs, des vilains comme Croc-de-Loup ont obéi.
« Aucun échec ? Surprenant. »
« Les gamins ont la tête qui tourne vite. Moins de panique, ils connaissent les meilleurs coups, même s'ils ne sont pas parfaits. »
J'avais monté des groupes durs, m'attendant à ce que certains s'effondrent.
Bonne surprise.
« T'es où ? »
« B. Pas sûr exactement. »
« Je commence à J, je file vers E. Évitons de nous croiser. »
« Tu me fais bosser dur. »
Elle grogna mais accepta.
« Bonne chance. »
Attachant la radio à ma ceinture, m'étirai.
État : lamentable. Endurance : prêt à m'effondrer.
Mais parfait.
Aujourd'hui, j'étais un vilain.
Immergé en prof ces temps-ci, imiter l'aura sombre d'un vilain était dur.
Mais mon état pourri et mon humeur laissaient mon ancien moi briller naturellement.
« J'espère qu'ils sont prêts. »
La part de Se-ah n'était que le classement.
Le vrai examen final commençait maintenant.
Da-yeon, Ye-jin et deux étudiants — quatre dans leur groupe — patrouillaient dans la ville, restants vigilants.
Mais leurs pas portaient de l'excitation.
Ils avaient passé deux tests via Se-ah.
Braquage de banque, prise d'otages — gérés sans accroc, lui valant ses éloges.
Quasi parfaits, probablement premiers au classement.
Mais après le second test, Se-ah avait laissé entendre que ce n'était pas fini.
Moins d'une heure restante, ils gardaient la tension.
Crac ! —
Au milieu de la patrouille morne, un bruit de bris et un court cri résonnèrent.
Les humains de simulation n'excédaient pas certains décibels.
Une interférence extérieure.
Ils se ruèrent vers la ruelle.
Tournant le coin —
Ils se figèrent, comme sur un signal.
Pas une scène choquante.
Un homme au visage flou gisait au sol — marque de fabrique de la simulation.
Et une silhouette à demi dans l'ombre.
Même dans l'ombre, inconfondable.
Mais l'aura était étrangère.
Ho-cheol sortit de l'ombre, se tourna, hocha la tête.
« Temps de réaction : 1 minute 32 secondes. Pas mal. »
« Professeur. »
Quelqu'un marmonna.
L'entendant, je souriis — un sourire étrangement sinistre.
« Professeur ? À quoi je ressemble, maintenant ? »
Da-yeon en sortit.
« …Incidents violents, un vilain, au moins une victime. Préparez la riposte. Formation 2. »
Elle leva son arc depuis l'arrière.
Les autres s'écartèrent, élargissant les angles.
Depuis la constitution des groupes, ils avaient élaboré des stratégies, pratiqué pendant les patrouilles — mouvements fluides.
Je tapotai le sol, observant.
« Victime ? Ne t'en fais pas. Juste un appât pour vous appeler. »
Je poussai l'homme à terre sur le côté.
Juste un mannequin texturé — pas de souci à le traiter comme un mannequin.
Je continuai.
« Le test de Se-ah était complexe — beaucoup à voir, à montrer. Je teste le combat pur. Pas de souci, venez à fond. »
Je joignis les mains dans le dos, cédant le premier coup.
Pourtant, ils ne bronchèrent pas.
Avaler leur salive, serrer plus fort leurs armes était leur limite.
J'étais clairement plus faible qu'à l'accoutumée.
Mon contour vacillait bizarrement.
Ils avaient appris le flux de mon aura par l'entraînement.
C'était le plus faible, le plus instable du semestre.
Pas du jeu — aucune raison.
Quelque chose avait empiré mon état.
Pourtant pourquoi ces frissons, ces tremblements ?
Cette peur inconnue — d'où venait-elle ?
Ils ne pouvaient pas savoir.
M'en rendant compte, j'ajoutai.
« Ah, je suis un vilain aujourd'hui. Pas l'intention de jouer loyal. »
Ça les fit comprendre.
Mon intent de meurtre habituel était sans émotion, pur.
Aujourd'hui était différent.
Une malice de vilain, faiblement mêlée, était plus dense, plus lourde que la simple intention.
Une malice bouillonnante, à peine voilée, rugissait.
En vilain, pas en prof, j'étais une bête dangereuse.
« Argh ! »
Poussé par la peur, un étudiant chargea avec un cri fort.