Le monde se figea.
Pas une métaphore.
Le vilain qui chargeait l'épée levée, les gouttes de sang qui tombaient, la poussière qui se dispersait — tout s'immobilisa comme sur une toile.
Le son disparut, ne laissant que le silence.
Le temps ne s'était pas réellement arrêté.
J'avais découpé et saisi un instant fugace que personne ne pouvait percevoir.
Pour les autres, c'était comme si le temps s'était arrêté.
Je contrôlais la densité de ce temps compressé.
Ma caractéristique était enregistrée comme une simple accélération, et c'était pour ça.
Dans ce domaine temporel extrême, j'étais le seul occupant.
Le talent n'avait aucune importance.
Le don, l'aptitude, la compatibilité — seuls ceux qui possédaient les trois pouvaient percevoir ce royaume.
S'y mouvoir librement en demandait davantage.
Bien que ma caractéristique le crée, je n'étais pas totalement libre.
Penser à vitesse normale exigeait une énergie immense, résister à une pression insensée.
Bouger ici pouvait tuer un humain ordinaire — même la plupart des héros — rien qu'en essayant.
Un royaume plus impitoyable que l'espace ou les abysses.
Pourtant, j'aiguisai mes sens, me préparant.
La garde de l'épée, les infimes tremblements de l'air, la lumière réfléchie, le frôlement de l'atmosphère, l'odeur métallique du sang — tout était vif.
Je bougeai lentement.
J'abaissai ma garde, je balançai.
Un mouvement lent, maladroit, mais dans ce monde figé, impossiblement rapide.
Crac ! —
Mon coup déchira le vide.
Un sous-produit, une cicatrice née de la torsion du temps.
Chaque balayage élargissait la faille, augmentant l'énergie et la résistance que je supportais.
L'épée taillait de longues entailles dans le temps et l'espace, tranchant les vilains.
Le temps reprit son cours.
Le chef des vilains sentit une bizarrerie.
Mon épée, qui était juste à sa gauche, s'étirait maintenant à droite.
Il n'avait pas vu le coup.
Les failles autour de lui — qu'étaient-elles ?
Avant qu'ils ne puissent répondre —
Crac ! —
Un rugissement strident suivit le tracé de l'épée, innaturel pour une chair tranchée.
Des lignes rouges zébra leurs corps.
Ni esquive, ni parade — des attaques venues d'un royaume imperceptible.
Ils ne purent même pas le questionner.
Les failles temporelles qui s'effondraient libérèrent la force accumulée, les écrasant.
Boum ! —
La poussière retomba. Je grommelai, observant le chaos.
« C'est pour ça que je ne voulais pas l'utiliser. »
La zone n'était pas simplement dévastée.
Rengainant l'Épée de Verre Pourpre, qui absorbait pleinement le choc, je marmonnai.
« Ça ruine l'environnement. »
Les vilains et la montagne derrière étaient aplatis.
Je restai en alerte.
Je doutais qu'il en survive, mais la prudence ne coûte rien.
Je vérifiai chaque vilain étendu, sondant genoux et coudes du bout de mon fourreau.
Si l'un se relevait avec des articulations broyées —
Cette ténacité mériterait le respect.
Aucun ne le fit.
J'appelai l'Association, rassemblant les vilains.
Une fois le travail fini proprement, je m'approchai de Ji-an.
Elle était assise, affaissée.
« Ça a pris un peu plus de dix secondes. »
M'accroupissant à la hauteur de ses yeux, je demandai ?
« On continue ? »
« … Non. »
Dans mon temps compressé, bien que moins habile, sa maîtrise élevée lui en avait laissé entrevoir un aperçu.
Elle avait réalisé l'effort et la douleur qu'il fallait pour atteindre ce royaume.
Et que je l'avais enduré.
Elle avait cru qu'on se battait à armes égales, qu'on se retenait mutuellement de porter le coup fatal.
Une illusion.
Je l'avais affrontée avec douceur, avec sincérité.
Elle avait récupéré un peu, mais pas au point d'être assez effrontée pour affirmer qu'elle pouvait encore se battre.
Trahie par ses hommes, quel genre de vilaine était-elle ?
J'acquiesçai, soulagé.
« Tant mieux. Si tu avais insisté en disant que tu vas bien, j'aurais été agacé. »
Une question soudaine me frappa.
« Et la reddition ? »
L'Association ignorait la situation.
Si elle se rendait maintenant, je coordonnerais pour alléger sa peine autant que possible.
Elle mordit sa lèvre.
L'arrestation était inévitable — elle avait perdu, comme convenu.
Mais la reddition, c'était différent.
Elle préférait être prise comme vilaine plutôt que de se rendre.
C'était une question de conviction.
Se rendre signifiait admettre que sa voie était erronée.
Elle ne voyait toujours pas les actes de son rêve comme des crimes.
Je me grattai la tête, perplexe, la regardant s'incliner en silence.
« La persuasion, c'est toujours dur. »
Je m'assis en tailleur par terre.
« Si je suis quelqu'un de spécial pour toi, et que tu veux être quelqu'un de spécial pour moi… »
Je me désignai.
« Ce n'est pas ce que tu veux me donner. »
Puis je la désignai elle.
« Donne ce que je veux recevoir. »
Ma première manifestation de désir — son intérêt était naturel.
« Qu'est-ce que tu veux ? »
« Pas un empire criminel pour conquérir le monde. »
Je posai mes mains sur mes genoux.
Court, ferme, je dis.
« De l'espoir. »
Abstrait, mais mon explication lui donna une forme concrète.
« L'espoir que d'autres puissent changer comme moi, que je puisse changer les autres. »
Ses yeux s'écarquillèrent.
Ce dont j'avais le plus besoin, elle seule pouvait le donner.
Elle faillit dire « Oui » mais se retint.
Elle baissa la tête, les mains fébriles.
« C'est… injuste. Cette demande… Non, je ne peux pas. Je ne peux pas m'arrêter. Ce que tu veux, c'est comme la mort pour moi. »
« Je vois. Pas le choix alors. »
J'abandonnai trop facilement.
Elle tressaillit, s'attendant à plus d'insistance.
« Si la persuasion ne marche pas… »
J'aurais dû être agacé — son refus, le plan bloqué.
Mais je ne montrai aucun mécontentement.
« C'est mon échec de n'avoir pas gagné ta confiance. »
Imposer sa volonté par la force, c'était fini.
Seule ma persuasion comptait maintenant.
La force n'avait plus de sens.
Calme mais sincère, je dis.
« J'essaierai jusqu'à te convaincre. »
Je n'avais pas capitulé, mais avec elle capturée, le temps était large.
Je le savais bien.
Je ne changerais pas sur une seule supplication.
Avec du temps et une vue lointaine, comme j'ai changé, elle le pourrait aussi.
« Je le crois. »
« Pourquoi… »
Ses yeux se mouillèrent.
Elle avait perdu complètement.
M'entendre, son cœur admettait la défaite.
Plus de force, plus de volonté.
Tant de mots à dire, et un seul sortit.
« … Je le ferai. »
« Quoi ? »
Elle s'inclina plus bas.
« Je me rendrai. »
J'acquiesçai.
« Bon choix. Tu peux encore t'arrêter, faire demi-tour. »
« … Mais même si j'arrête, je n'ai nulle part où aller. Je suis seule. »
« Rentre chez toi. »
« … Chez qui ? Je suis complètement seule. »
Peut-être sa plus grande peur.
Elle avait fui si loin, croyant que je serais à ses côtés.
Tout ce qu'elle tenait servait à avancer — aucune pensée pour s'arrêter ou faire demi-tour.
Abandonner son rêve la laissait avec rien, nulle part, seule.
Je ne l'abandonnerais pas, mais j'ai ma vie, mes gens, ma maison.
Un détenu pourrissant en prison, ça ne me va pas.
Peut-être juste savoir qu'elle existe, de loin.
« Non. »
Elle leva lentement les yeux vers mon refus.
Je me levai, le dos au soleil.
« Je peux t'aider à en trouver une. Et seule ? »
Je tendis la main.
« On est deux maintenant. »
Elle tendit la main à son tour, lentement.
Nos mains se joignirent, et les larmes qu'elle retenait éclatèrent.
« Ugh, sanglot. »
Elle ne put le supporter.
À la place, elle tira ma main, y posa son front, sanglota longuement.
Abandonner son rêve de dix ans ressemblait, étrangement, à une libération — joie et soulagement.
Trente minutes plus tard, des douzaines d'hélicoptères arrivèrent.
Des centaines d'agents de l'Association et de héros.
Malgré leur pénurie d'effectifs, mon tuyau — ne serait-ce qu'un tiers vrai — justifiait ce déploiement.
Stupéfiés par le carnage, ils s'organisèrent vite, efficacement.
Leur tâche était simple : charger les vilains à moitié morts sur les transports.
Ji-an était parmi eux.
Compte tenu de sa dangerosité et de son état, la procédure standard exigeait menottes, entraves thoraciques et verrou en cloche des épaules aux genoux.
Mais —
« Hors de question. »
Je me plantai devant l'agent aux menottes, inflexible.
« Vous obstruez l'arrestation. Veuillez coopérer. »
« Je dis pas de pas l'emmener. Pas de menottes. »
« C'est une vilaine, rang S ou plus. Ces menottes sont déjà une exception spéciale — »
« Et alors ? Elle s'est rendue. »
« Même ainsi, des entraves minimales sont requises. »
Je le fixai en silence.
Il trembla mais tint bon.
« Haaa. »
Je fronçai les sourcils, réfléchissant.
Ce n'était pas sa faute — suivre le manuel, c'était son travail.
Il méritait des éloges.
Mais ça n'avait pas de sens non plus.
Devoir appeler la hiérarchie ?
Pendant que j'hésitais —
« Monsieur. »
Ji-an attrapa mon bras, m'écartant doucement.
Elle tendit ses poignets à l'agent.
« C'est bon. Je vais bien. »
« … D'accord. »
Je ne l'en empêchai pas.
L'agent, brièvement surpris, comprit et lui passa les menottes.
Le métal lourd et froid n'était pas agréable.
Mais son cœur était plus léger.
« Merci de votre coopération. »
« Elle est empoisonnée. Soignez-la d'abord. »
Là-dessus, je ne céderais pas.
L'agent vérifia le manuel, acquiesça.
En le suivant vers le transport, Ji-an se retourna.
« Monsieur, vous viendrez me voir, hein ? »
« Ouais. Alors reste sage. Tu fais des histoires, et on finit tous les deux en taule à vie. »
J'avais cautionné pour elle.
Si elle merdait, j'en répondrais.
Elle grinça.
« Ça pourrait être pas mal ? »
Son ton sinistre me durcit le visage.
« Je rigole. J'irai. Aujourd'hui c'est dur, mais demain, hein ? Pour de vrai ? »
« Ouais. »
Les hélicoptères chargés de vilains partirent, il n'en resta un — ma demande.
L'Association voulait m'entendre pour le débriefing, mais je refusai.
Plus urgent.
Sur la banquette arrière de l'hélico, je fermai les yeux, touchant mon front.
Les rouvrant, je demandai à l'agent à côté de moi.
« Vous avez un sac pour le mal de l'air ? »
On n'avait pas décollé.
Brièvement perplexe, il sortit un sac plastique noir de sous le siège.
Je l'ouvris, vomis du sang noir.
Une fois, deux fois, trois fois.
Un seau plus tard, j'arrêtai.
Nouant le sac, je le posai de côté.
« Ça me tue. »
Pas de l'exagération — sincère.
« L'hôpital ? »
Il comprit pourquoi j'avais ignoré l'Association.
De près, il vit mon état — à peine mieux que les vilains massacrés.
Je l'avais bien caché.
Je le congédiai d'un geste.
« Académie Clington. »
« Hein ? »
Choqué, il me fixa.
Je m'affalai en arrière.
« J'ai filé en plein examen. Faut que je me dépêche. »
« Qu'est-ce que ça — »
Je fermai les yeux, sans expliquer.
« Je vais me faire engueuler. »
J'avais dit que je reviendrais intact.
Il avait l'air baffé mais saisit l'interphone.
Destination fixée, le pilote lança le moteur, décolla.
L'hélico fila vers l'Académie Clington.