Le fouet qui volait vers moi portait une puissance bien supérieure à celle des lianes d'avant.
J'ai balancé mon Épée de Verre Pourpre pour le trancher.
Clang !—
Un grincement de métal contre métal — le fouet ne s'est pas rompu.
Il a rebondi, se tordant de façon innaturelle, visant mon front.
Je me suis baissé, mais sa trajectoire a viré à angle droit, plongeant.
En tordant le corps, j'ai levé mon fourreau de la main gauche pour dévier.
Boum !—
Le fouet dévié a lacéré le sol.
J'ai fixé Ji-an, stupéfait.
Sa manipulation du fouet était grossière, mais ses mouvements défiaient toute description — au-delà de l'imprévisible.
Pas même un Trait de type manipulation.
Il bougeait comme s'il était vivant.
Et ce n'était pas tout.
Le fouet ignorait l'accélération, l'expansion, la contraction, l'inertie, la gravité, l'élasticité, la rigidité — toute la physique.
Imprévisible, inarrêtable.
« Quel bordel. »
Ma plainte allait de soi.
Un seul fouet était plus dur à contrer que des douzaines de lianes.
Ji-an a frappé à nouveau.
Mes yeux suivaient l'extrémité du fouet.
À droite.
Non, à gauche.
Je me suis tordu dans l'autre sens pour esquiver.
Le fouet a dévié en plein vol, ciblant mon abdomen.
J'ai posé mon épée à plat, la plantant vers lui.
Des centaines de lianes tissaient le fouet — difficile à trancher.
Mais des coutures existaient.
Alors que ma lame visait l'une d'elles —
Crac !—
Une liane épaisse a jailli du sol, percutant mon flanc.
Concentré sur le fouet, j'ai raté la liane.
Si elle avait porté une intention de tuer ou de l'hostilité, je l'aurais sentie.
Mais sans émotions négatives, ma détection affûtée a échoué.
Poussé sur le côté, j'ai serré mon flanc.
« Urgh. »
La douleur tordait chair, muscle, os, organes.
Ma lèvre s'est retroussée.
Aucune garantie qu'elle ait utilisé toutes ses lianes sous prétexte qu'elle maniait un fouet.
Dégâts lourds, mais je brûlais de détermination.
J'avais repéré la faille que j'attendais.
Quand elle contrôlait des lianes, les changements de trajectoire fous du fouet cessaient, et sa puissance chutait.
Cette faille pouvait mener à l'ouverture dont j'avais besoin pour la neutraliser.
Pour la pousser à sortir plus de lianes, j'ai réduit la distance.
En plein échange violent, une autre liane s'est dressée depuis le bas.
Le fouet a volé vers moi.
Maintenant.
J'ai changé ma prise, fait pivoter l'épée dans ma main, décrit un large arc.
Elle a écrasé fouet et liane ensemble.
Puis, mon atout — la capacité de l'Épée de Verre Pourpre.
Absorption de chocs.
Pas seulement réduction des dégâts — elle absorbait la résistance de l'ennemi, son énergie.
J'ai lancé mon fourreau sur Ji-an.
Alors que son attention se déportait, j'ai saisi le fouet de la main gauche, tirant fort.
Elle l'a serré à deux mains, refusant de lâcher.
« L'expérience fait la différence. »
Sa force absurde manquait d'expérience, la ralentissant dans les instants soudains.
Je ne l'ai pas manqué.
J'ai comblé l'écart instantanément.
Elle a balancé le fouet pour bloquer, mais mon épée l'a cloué, supprimant sa résistance.
Crac !—
Des épines ont surgi, perçant ma paume.
J'ai relâché — pas à cause de la douleur, mais plus besoin de tenir maintenant.
Fonçant, j'ai donné un coup de pied dans le fourreau que j'avais lancé, l'ai saisi et balancé.
Des lianes se sont dressées pour bloquer.
Ont essayé.
Mon coup à plein régime n'était pas arrêtable par quelques lianes.
Crunch !—
Le fourreau les a pulvérisées.
Le coup suivant était inarrêtable.
Nous l'avons vu tous les deux.
« Dors un peu. »
Mon fourreau a frappé sa mâchoire et son cou.
Thwack !—
Elle a chancelé, s'effondrant.
Pas inconsciente.
« Costaud. »
J'avais visé le KO.
Elle s'accrochait à la conscience, mais se tenir debout ou combattre était impossible.
Neutralisation complète — victoire.
Ji-an, à demi sonnée, ne pouvait croire qu'elle avait perdu son avantage.
Où ça avait mal tourné ?
Aucune réponse ne vint.
J'ai secoué le sang de ma main, vérifiant l'heure.
« … Pas trop tard. »
Faire intervenir l'Association pour la contenir, rentrer à l'Académie — trois heures grand max.
L'examen final de six heures laissait de la marge.
J'étais amoché, mais pas assez pour ne pas montrer mon visage.
Prévenir l'Association de cet endroit n'était pas l'idéal, mais pas d'autre choix.
Sortant mon téléphone, j'ai jeté un œil à Ji-an, interrogatif ?
« Des regrets ? »
Elle regardait par-dessus mon épaule, pas moi.
Le désespoir s'était effacé de ses yeux.
« Tu as gagné la bataille. »
Ses lèvres se sont étirées légèrement.
« Mais j'ai gagné la guerre. »
Je me suis décalé, reculant d'un pas.
De la fumée noire a explosé là où je me tenais.
La fumée de liaison spatiale familière, signature de l'Organisation.
Ce qui en émergeait n'était pas mon allié.
Un, trois, sept, dix.
Plus d'une douzaine de vilains sont apparus.
Le premier, un cadre, s'est incliné devant Ji-an.
« Boss, ça va ? »
« T'es aveugle ? Aide-la à se relever. »
« … Oui. »
Il l'a relevée avec précaution.
À peine debout, elle l'a repoussé.
Accepter de l'aide lui coûtait — son contact suscitait le dégoût.
En me souriant, elle a dit.
« On avait dit le perdant obéit, mais je suis une vilaine. Un petit coup bas, c'est permis. J'ai jamais dit que c'était un un-contre-un. »
« Tch. »
J'ai claqué la langue.
La situation pourrissait.
« Tu te rends maintenant ? »
« Absurdité. »
J'ai hésité, grognant.
Compliqué.
Blessé, ça prendrait du temps, mais je ne perdrais pas contre ceux-là.
Le problème, c'était Ji-an qui récupérait.
Pas de Traits de soin parmi eux ?
Pas le choix.
Faut les mater violemment.
« Pas le choix, alors. »
Elle a levé une main à hauteur des yeux, déclarant solennellement.
« Maintenant, d'abord — hein ? »
Grimacant, elle s'est agrippée le front.
« C'est quoi ça ? »
Migraine intense, vertiges, nausées ont frappé.
La vision s'est brouillée, les jambes ont cédé.
Pas des dégâts retardés de ma part.
Pas ce genre d'impact.
À travers sa vision trouble, l'exécuteur autrefois docile a tiré une dague.
Son tranchant aigu et son intent plus tranchant encore — meurtrier, visé sur elle.
Idiot.
Qui tu fixes ?
Elle a voulu le dire, mais le sang a jailli de son ventre.
La dague levée a brillé vicieusement.
Alors qu'elle retombait, le temps a ralenti.
Dans son état, elle ne pouvait ni esquiver ni bloquer.
Contraindre à ma retenue, la dague visait à tuer.
Elle a fermé les yeux fort.
La mort ne lui faisait pas peur.
Mais pas comme ça.
Thud —
Une lame a percé la chair, l'odeur du sang lui a frappé les sens.
Pas de douleur.
En ouvrant les yeux lentement, elle a mis des secondes à traiter.
Compris, mais incompréhensible.
J'avais surgi derrière elle, bloquant la dague de ma paume.
Elle a transpercé jusqu'au dos de ma main.
Le sang gouttait de la pointe.
J'ai donné un coup de pied dans l'exécuteur.
Il a bloqué mais a reculé en titubant.
J'ai arraché la dague, le sang coulant du trou.
Normalement, elle ne m'égratignerait pas, mais elle a frappé là où ses épines m'avaient percé plus tôt, traversant facilement.
Tous ont figé, perplexes.
L'exécuteur a hurlé le premier.
« Qui êtes-vous ! »
Furieux d'avoir raté sa chance.
Je n'ai pas répondu, examinant la dague.
« Modèle précoce des Faucheurs. Série enduite de poison. »
Les bords de ma plaie noircissaient.
J'ai brisé la dague en deux, l'ai jetée.
J'aurais pu la pulvériser à distance, mais les débris auraient pu toucher Ji-an — potentiellement mortel.
Elle, assez proche pour entendre mon cœur battre, n'avait pas le temps de s'en soucier.
Tremblante, elle a demandé ?
« Pourquoi ? »
À l'exécuteur traître, et à moi.
Il a répondu le premier.
« Pourquoi ? Vous croyez qu'on suivrait une boss qui ne nous voit même pas comme des pions ? »
« Rancune mesquine, mais vos yeux en disent plus. »
Ma pique l'a fait taire.
Ce n'était pas que ça.
Ils avaient de plus grosses raisons, mais pas la peine d'expliquer.
Je me suis placé près de Ji-an.
« Pas une grande cheffe, hein ? Ils ne sont pas de ton côté. Donc, je gagne ? »
Pas de réponse.
Trahie sans prévenir, ses yeux tremblaient piteusement.
Elle ne leur avait ni fait confiance ni accordé d'importance, mais se faire trahir la première ?
Ses yeux rouges ont darté, puis ont évité les miens.
L'exécuteur, à l'écoute, a ricané.
Bien que mon intervention l'ait gâché, il a retrouvé son sang-froid.
Qui tenait l'avantage ?
Ils avaient observé le combat.
Nous tenions à peine debout, grièvement blessés.
Ji-an était dopée aux inhibiteurs et anesthésiques létaux au QG ; moi, j'avais été poignardé par une dague empoisonnée.
Ma main gauche inerte le prouvait.
Tenir debout était un miracle.
Il m'a toisé narquois.
« Prof d'académie, vous êtes absurdement fort — pousser ce monstre si loin. Mais on a vu. Vous n'allez pas bien. Il nous suffit qu'elle crève. Ça ne vous arrange pas ? »
Il a agité la main avec dédain.
« Aucune rancune contre vous. Cassez-vous. Un médecin pourrait vous sauver de ce poison. »
Ji-an, sonnée pour de nouvelles raisons, a parlé d'urgence.
« M-Monsieur, fuyez. »
Sa vie n'était pas son souci.
Elle regrettait sa cupidité.
Si elle ne m'avait pas blessé, j'aurais pu partir intact.
Si je crevais de ses blessures et de leurs rancunes, elle ne se le pardonnerait jamais.
Mais un chemin s'ouvrait pour que je parte en sécurité.
Elle donnerait sa vie pour ça.
Je n'avais pas ce plan.
« Fuir ? C'est n'importe quoi. »
Grommelant, j'ai tiré mon épée.
Il a ri.
« Vous voulez crever ensemble ? À ce point ? Vous vous êtes battu méchamment. »
« Pas à ce point. Je l'ai vue deux fois il y a dix ans. À peine des connaissances. Elle m'a causé des ennuis. »
Ma mise au point a fait trembler Ji-an.
« Mais j'ai promis. »
« Ça vaut la peine de mourir ? »
J'ai haussé les épaules.
« Plus que largement. »
« Pas drôle. Crevez ensemble alors. »
Il a sorti une autre dague.
Les autres ont tiré des armes ou préparé des attaques.
Je les ai scrutés.
La plupart étaient compétents — arrogants pour de vrai.
Mais ils loupaient un truc.
Leur traversée par la fumée a pulvérisé les lieux — tombes et pierres que j'avais préservées, à peine un cimetière maintenant.
Plus de raison de me retenir.
Et —
Leur intent meurtrier perçant.
Ça m'a fait sourire.
« J'adore. Les mecs qui essaient de tuer sont plus faciles que ceux qui essaient de mourir. »
Je me suis mis devant Ji-an.
Elle voyait mon dos pour la première fois, pas mon visage.
Jettant un coup d'œil en arrière, j'ai dit.
« Attendez une sec. Grosso modo… »
Pas vingt.
Pas de grands écarts.
Donc —
Calculant, j'ai dit court.
« Dix secondes ? »
« Tuez-le ! »
Les vilains ont chargé.
Je me suis retourné, balançant mon épée.
Force totale sans retenue — le temps a gelé.