Jour d'examen final.
Les étudiants affluèrent dans le pavillon d'entraînement.
Le Pavillon d'entraînement Ω, niché dans un coin reculé du vaste campus de Clington, disposait des installations les plus avancées.
Comparé à lui, le pavillon d'entraînement où mes étudiants s'exerçaient habituellement ressemblait à des latrines.
Aucun étudiant actif de Clington n'y avait jamais mis les pieds — un cas rare.
Ils ne purent s'empêcher d'être excités.
De l'extérieur, cela ressemblait à un gymnase modeste, mais en descendant le long escalier souterrain, on découvrait la vérité.
Un étudiant poussa un souffle à la vue qui s'offrait à lui au-delà de la porte.
« Hein. »
Qu'est-ce que c'est que ça ?
Au-delà de l'imagination — au-delà de la compréhension.
En se frottant les yeux, ce n'était pas une hallucination.
Une ville entière s'étendait sous terre.
Bâtiments, routes, rues, voitures, même des passants — tout était réel.
Des bâtiments de hauteurs et de styles variés s'alignaient en ordre ; les voitures circulaient comme dans une vraie ville.
Lumières et bruits provenant de l'intérieur des bâtiments imitaient la vie réelle, ajoutant au réalisme.
Bien sûr, cette ville massive n'était pas réelle — une simulation projetée, une illusion éphémère.
Pourtant, pas tout à fait une illusion.
On pouvait la toucher, monter dans les voitures, grimper aux immeubles, interagir avec les gens.
Sachant que c'était un dispositif de test, que tout était faux, cela ne semblait pas moins réel.
Tandis que les étudiants restaient là, à moitié hébétés devant la ville, je descendis derrière eux.
En voyant l'étendue urbaine sous un ciel artificiel, je laissai échapper une petite exclamation d'admiration.
« Conforme aux spécifications. Putain, c'est impressionnant. »
J'en avais entendu parler, vu des images, mais le voir en vrai inspirait le respect.
Certains systèmes d'aurore utilisant la technologie de projection de porte — inexistants il y a dix ans, même en théorie.
Pas étonnant que les chasseurs et l'industrie des portes fassent fortune.
Mais mon admiration ne portait pas seulement sur la technique.
« Le pouvoir, c'est sympa. »
Normalement, réserver ce pavillon prenait six mois d'approbation.
J'avais fait jouer mon influence et mes relations pour imposer une place en un mois, tous frais couverts par des fonds publics.
Bien sûr, ça avait fait grincer des dents.
Mais après m'être fait engueuler pour ma force privée, c'était mignon.
Les étudiants reprirent leurs esprits, se tournèrent vers moi, jetant des regards furtifs vers la ville.
J'acquiesçai.
« Tout le monde est là ? »
« Oui. »
« Comme annoncé, l'examen final teste les bases du héros. Le lieu, c'est cette ville. »
J'ouvris mon carnet.
« Répartition des groupes. L'équilibre peut être imparfait, mais j'en tiendrai compte dans la notation, alors pas de geignardises. Groupe 1… »
Je divisai les quarante-trois étudiants en neuf groupes.
L'ambiance se gâta. Je les avais délibérément associés à des équipiers « délicats ».
Pas d'amis — des inconnus ou de vagues connaissances.
Les mauvaises ondes étaient inévitables.
Ce n'était pas seulement un manque de proximité.
Ignorant les caractéristiques des uns et des autres, les problèmes s'accumuleraient pendant le test.
Mais sur le terrain, les héros font souvent équipe avec des inconnus.
C'était une compétence de base.
« Je vais expliquer le dispositif. »
Je sortis des talkies-walkies de mon sac, en tendant un à chaque groupe.
« Vous patrouillez la ville en groupe. Quand quelque chose se passe dans votre zone, vous intervenez. Patrouille, intervention, nettoyage — tout est noté. Restez aux aguets. »
Des petites exactions de vilains aux courses-poursuites, braquages de banque, terrorisme, prises d'otages — j'avais préparé des scénarios variés.
Des défis réalistes, notés sur la réponse.
C'était mon examen idéal.
Un étudiant leva la main avec une question.
J'acquiesçai pour l'inviter à parler.
« C'est vous qui jouez le vilain, professeur ? »
« Bien sûr que non. J'allais l'expliquer — j'ai fait appel à de l'aide aujourd'hui. »
Ils pensèrent instantanément à So-hee et Se-ah.
Depuis le MT, elles étaient passées occasionnellement en cours, s'entendant bien avec les étudiants.
À mon insu, So-hee, en tant que « conseillère », avait même conseillé certains étudiants.
Mais elles, en vilains ?
Ça ne collait pas.
Leur image mignonne et pétillante ne cadrait pas avec le vrai combat.
Certains étudiants s'en inquiétèrent.
Tchac —
Je fis claquer mes doigts.
Quelqu'un descendit l'escalier en traînant les pieds.
Les étudiants, prêts à applaudir So-hee ou Se-ah, se figèrent.
Pas elles — trois hommes à l'allure frustre.
Pas seulement frustre.
De grosses menottes en fer liaient leurs poignets, de lourdes boules d'acier à leurs chevilles.
Déjà grimaces, ils avaient l'air de criminels endurcis.
J'expliquai brièvement.
« Des vilains. Libérés sous conditions comme moi, ils joueront les vilains pour cet examen. Inutile de faire dans la dentelle — ils sont plus forts que vous. Ils peuvent gérer le danger et s'enfuir si besoin. »
De vrais criminels !
Leurs craintes devinrent réalité, les visages se fermèrent. C'était vraiment okay ?
« Ces fumiers — euh, esclaves — non, comment on dit déjà ? »
Je bredouillai, insensible à l'ambiance.
Utiliser « esclaves » devant des étudiants, c'était maladroit.
Wolf Fang tressaillit.
« Patron. »
« Hé, j'ai dit fais gaffe. »
« Professeur. Vous pouvez nous démenotter ? Le sang ne circule plus. »
Il leva ses poignets menottés.
« Ferme-la. Je démenotte quand l'heure viendra. »
« Oui… »
Ses mains retombèrent mollement.
« Assistants ? Non, aides. »
Les faire entrer dans l'Académie avait suscité des résistances, mais j'avais forcé le passage.
Tout l'enjeu était de protéger les gens — si je ne pouvais pas les amener ici, à quoi bon ?
Le même étudiant leva la main.
« Ils ne sont pas dangereux, hein ? »
« Je sais ce que vous pensez, mais ne vous en faites pas. Ils ne sont pas comme ça, et on a des filets de sécurité. »
Leurs poignets portaient des montres comme la mienne.
Je pouvais les arracher ou utiliser des Caractéristiques, mais pour des vilains ordinaires ?
Aucune chance.
Wolf Fang et ses larbins étaient contrôlés par des inhibiteurs.
Ils font des leurs ?
Dose létale, c'est fini.
Je posai une main sur l'épaule de Wolf Fang.
« Hein ? »
« O-Oui. Je préférerais mourir trente fois. »
« Bien. »
En retirant ma main, j'ajoutai.
« Au cas où… »
Thud-thud-thud —
De lourds pas.
Une autre silhouette apparut.
Se-ah fronça les sourcils.
« J'ai ma propre classe à tester. Je suis pas Manipulation — pourquoi faire appel à un type Renforcement ? »
C'était acté, j'ignorai son ronchonnement.
« J'ai vérifié ton emploi du temps — t'es libre. Et… »
Je tendis la main, lui tapotai la tête — *thump*.
« Y a personne d'autre en qui j'ai confiance. »
« Hmph. Bon, si tu le dis. »
Elle se tourna, affichant un sourire satisfait.
Personne d'autre en qui avoir confiance ? Ça voulait dire qu'elle était la seule.
Évidemment — je suis le meilleur !
En la désignant, je dis.
« Elle les contrôlera et jouera aussi un vilain. Ne vous laissez pas impressionner. »
Un visage connu détendit les étudiants.
Je trouvais ça drôle.
Quand allaient-ils réaliser que Se-ah faisait monter la difficulté d'un cran ?
Pour les héros de type Renforcement, un vilain Manipulation compétent était un cauchemar.
« Ah, la ville a des accélérateurs en marche. L'examen dure six heures. »
Je fis un geste vers les étudiants.
« Entrez. Les vilains bougent dans dix minutes. »
Les groupes serrèrent leurs talkies-walkies, disparurent dans la ville.
Se-ah, les regardant, marmonna.
« J'aurais voulu que ma classe soit là. Les mélanger aurait été fun. »
Ma classe était toute en Renforcement — déséquilibrée pour le vrai combat.
La sienne aurait équilibré.
Même à ses yeux, mon examen avait une valeur pédagogique.
Même si ça voulait dire plus de boulot pour les profs.
« Parle au vieux au prochain semestre. »
Je sentais le défaut moi aussi, mais pas de solution maintenant.
En désignant Wolf Fang, je dis.
« Restez sains, faites ce qu'on vous dit. S'ils déconnent, gagnez du temps. L'Association détectera et les tuera. »
« Ne me faites pas peur comme ça ! »
Je démenottai Wolf Fang et les autres, retira leurs boulets.
Ils poussèrent un soupir de soulagement.
« Au fait, le baby-sitting a l'air dur, Patron. »
« Crève. Donc ne me stressez pas. Tuer par erreur, ça fait mal au cœur. »
Wolf Fang s'étira.
Un rang S, trois rangs A.
Rude pour des étudiants, mais pas de problème.
Hormis Se-ah, ils portaient des montres avec inhibiteurs, limitant leur force, plus de lourdes entraves.
« Vous avez les scénarios d'incidents en tête ? »
« Ouais. Mais pourquoi j'en ai besoin ? Tu peux pas le faire toi-même ? »
Je haussai les épaules.
« J'ai mes propres coups à jouer. »
Elle ne l'avait pas su.
En gonflant les joues, elle dit.
« Ça veut dire quoi, ça ! »
« Si je faisais le baby-sitting, j'aurais pas besoin de toi. Tu sers à contrôler. »
« Hmph. Ils ont l'air ennuyeux. »
Elle se dégonfla, acceptant d'aider.
« J'aime pas les vilains, mais voir comment les gosses ont progressé depuis le MT sera fun. »
En se retournant, ses yeux perdirent leur chaleur habituelle.
Froids, secs, comme quand on s'est rencontrés, elle dit brièvement.
« Allons-y. »
« O-Oui… »
Ils suivirent comme du bétail mené à l'abattoir.
***
Quelques minutes après l'entrée de Se-ah et des vilains dans la ville —
Boum ! —
Une explosion secoua le lointain, de la fumée noire s'éleva.
Des cris résonnèrent.
Ça commence fort, hein.
Pas de souci pour la notation.
Des centaines de caméras invisibles enregistraient chaque mouvement.
Se-ah connaissait les critères — elle gèrerait.
Je me mis en route pour tester les autres groupes.
Mais mon téléphone vibra bruyamment.
Je le sortis, vérifiai le message.
Mon visage détendu se durcit.
Court, mais critique — surpassant l'examen.
Je me détournai de la ville de test.
Après une longue traque, j'avais localisé le boss de l'Organisation.