Ludger fixa l'exemplaire réussi qui se tenait devant ses yeux.
Il l'avait qualifié de chimère avec une pointe de dédain et d'émotion, mais cette description n'était pas exactement fausse.
Cet endroit était un laboratoire.
Un environnement artificiel avait été créé, et des animaux y étaient élevés.
Par l'expérimentation, ces animaux furent de force transformés en esprits bêtes.
Les esprits bêtes réussis étaient envoyés vivre dans la forêt extérieure, hors du laboratoire.
Là, ils formaient des nids et agissaient comme une sorte de brise-lames — se préparant aux ennemis qui pourraient approcher de l'extérieur.
À l'intérieur du laboratoire, désormais renforcé comme une forteresse, les données s'accumulaient.
Diverses bêtes étaient transformées en esprits bêtes, et leurs valeurs standards ainsi que leurs écarts individuels étaient observés, contrôlés et enregistrés.
« Les données accumulées sont ensuite synthétisées et implantées chez les humains. »
Transformer des bêtes en esprits n'était qu'une étape du processus.
Le véritable objectif résidait dans l'évolution humaine.
« C'est un problème d'une complexité extrême. »
Les bêtes deviennent des esprits bêtes parce qu'elles ne peuvent pas évacuer facilement le mana stocké dans leur corps.
Le mana ne nuit au corps que lorsqu'il dépasse un niveau approprié.
Lorsqu'il continue de s'accumuler sans être libéré, des problèmes surviennent inévitablement à l'intérieur du corps.
Tout comme un récipient qui ne peut contenir d'eau au-delà de sa capacité maximale.
Résultat : parmi les bêtes qui accumulent d'énormes quantités de mana, quatre-vingt-dix-neuf sur cent tombent malades et meurent.
Plutôt que de renforcer les os, le mana pénètre dans la moelle elle-même, faisant s'effondrer le corps de l'intérieur.
Les muscles gonflent de façon répétée sans contraction adéquate, et les vaisseaux sanguins se dilatent comme sur le point d'éclater.
La chair fragile des êtres vivants ne peut supporter l'énergie du mana.
« Mais à de très rares occasions, naît un individu qui surmonte toutes ces épreuves. »
C'est ce qu'est un esprit bête.
Une espèce distincte qui évolue avec succès au bord même de la mort.
Les esprits bêtes apprennent à gérer le mana, et selon les traits individuels qu'ils possédaient avant l'évolution, ils acquièrent également des capacités uniques.
Leur apparence extérieure conserve des traces de leur forme antérieure, mais en termes de taille, de puissance et de rang, ce sont des êtres qui surpassent leurs origines de plusieurs crans.
Oui.
Une évolution qui nécessite normalement des dizaines ou des centaines de millions d'années pour une seule forme de vie —
A été réalisée de force en un court laps de temps grâce au mana et à l'expérimentation artificielle.
« Et cela a été appliqué aux humains. La chose devant moi est un composite de données rassemblées sur d'innombrables bêtes. »
C'est pourquoi on l'appelait chimère.
Un esprit-humain né du Projet Esprit Bête.
Ou bien, une nouvelle race humaine.
L'être lança son poing vers lui.
Le bout du poing se flouta, et un trait de lumière jaillit vers le front de Ludger.
Ludger ne cligna pas des yeux en dressant son épée-canne verticalement.
Boom !
Le poing ne parvint pas à percer l'épée-canne.
De même, l'épée-canne ne laissa pas la moindre égratignure sur le poing.
Une lumière dorée éclata comme un volcan, déchirant l'air vers Ludger —
Mais les ombres ondulantes autour de lui avalèrent aisément l'éclat doré.
Pour la première fois, le visage impassible de l'esprit-humain se déforma.
« Qu'es-tu ? Même quelqu'un de la Sainte Nation ne devrait pas posséder un tel niveau de pouvoir. Et ce n'est pas le pouvoir de la loi sacrée. »
« Alors tu t'en rends enfin compte. »
« Plutôt... c'est plus proche de la magie. Ne me dis pas que... tu es un sorcier ? »
Il semblait que les gens du passé lointain appelaient les mages des sorciers.
Ou peut-être était-ce simplement le terme utilisé par cet être.
Au lieu de répondre, Ludger fit claquer sèchement son épée-canne.
Du mana bleu compressé déferla le long de la lame tandis qu'il la balançait.
L'esprit-humain tenta de l'encaisser de son propre corps, puis changea immédiatement d'avis et recula.
Là où il se tenait, des ombres noires s'épanouirent — et de leur sein jaillirent plusieurs lames d'épée-canne, perçant le vide.
« Qu'était-ce à l'instant ? »
L'esprit-humain n'avait manifestement pas compris la magie de Ludger.
C'était tout à fait normal.
Une unique lame insérée dans une ombre s'était divisée en plus de dix, émergeant comme par un tour de passe-passe.
L'esprit-humain fixa Ludger d'un regard lourd.
« Tu as utilisé le déplacement spatial conjointement à la division dimensionnelle. »
« Tu as compris ça au premier coup d'œil ? »
Ludger claqua de la langue.
Un esprit capable de comprendre les structures du langage moderne après seulement quelques mots échangés.
Bien sûr qu'il pouvait aisément saisir les principes de la magie.
Même ainsi, la plupart seraient secoués en assistant à une magie de distorsion spatiale — mais celui-ci ne montra aucune telle réaction.
« Il supprime même instinctivement les réactions hormonales, apparemment. »
Tandis que l'esprit-humain analysait Ludger, Ludger analysait l'esprit-humain à son tour.
Des ombres déferlèrent comme des vagues le long du sol, engloutissant l'esprit-humain tout entier.
Boom !
Un pilier d'or jaillit, transperçant les ombres comme une vrille.
L'esprit-humain jaillit depuis le dessous, virevoltant dans les airs en un arc brillant avant de foncer sur Ludger comme un missile.
Ludger tapota légèrement le sol de son épée-canne.
La terre se bombait vers le haut —
Et un cuirassé de glace colossal en jaillit.
Baaang !
Ce ne fut pas le seul.
En un instant, ils se multiplièrent à plus de dix, formant une flotte digne de ce nom.
[ C'est la Flotte Brise-Glace de la Mer Céleste que j'ai créée ! ]
Lexuror s'exclama avec admiration face à la magie de Ludger.
Normalement, les navires auraient percuté leur cible directement — mais le sort de Ludger se comporta différemment.
Les navires restèrent en vol stationnaire, puis déployèrent des canons de glace depuis leurs coques.
Boom boom boom boom !
Avec des détonations tonitruantes, les canons de glace répandirent de la poudre de givre en tirant.
Les obus de glace tracèrent des trajectoires dorées dans les airs, verrouillant leur cible sur l'esprit-humain.
L'esprit-humain ricana et tenta d'esquiver —
Mais son expression se figea lorsqu'il vit les obus être avalés par les ombres.
Les obus réapparurent depuis des ombres à différents endroits, poursuivant à nouveau la cible.
Même après l'esquive, l'espace se décalait, et la poursuite reprenait.
Alors que le nombre d'obus augmentait régulièrement et que l'espace disponible pour l'esquive se réduisait —
Casey tendit la main.
Les obus de glace se figèrent en plein vol, tous à la fois.
Ils fusionnèrent en une sphère cristalline massive enfermant l'esprit-humain.
Casey referma sa main tendue.
Crac ! Crac-crac !
La glace, massive comme un glacier, se comprima vers l'intérieur autour de l'esprit-humain.
Assez de masse pour former un petit iceberg fut compressée en un instant en une sphère d'environ trois mètres de diamètre.
Boom !
Une lumière dorée traversa les fissures de la sphère de glace.
Avec une explosion massive, la sphère vola en éclats, projetant des éclats dans toutes les directions.
L'esprit-humain dévisagea Ludger, une radiance dorée s'écoulant des tatouages recouvrant son corps.
« Comme prévu. Ces tatouages ne sont pas de simples décorations. »
Les bêtes choisissent des chemins d'évolution adaptés à leur forme individuelle.
Alors qu'en est-il des humains qui deviennent des esprits-humains ?
Les humains sont plus lents que les bêtes sauvages.
Leurs griffes et leurs crocs sont émoussés.
Ils n'ont pas d'ailes pour voler ni de branchies pour respirer sous l'eau.
Tout ce qu'ils possèdent, ce sont des cerveaux capables d'utiliser des outils et des doigts adaptés à la manipulation fine.
Même si du mana est injecté pour forcer l'évolution, les humains manquent d'avantages biologiques suffisants.
Les tatouages servaient de mécanisme compensatoire pour ces déficiences.
Des marques indélébiles gravées profondément dans la peau — traitées magiquement — renforçant le corps humain pour que le mana puisse y circuler plus efficacement.
Pas seulement le mana.
Comme on l'avait vu plus tôt lorsqu'il absorba l'énergie du soleil artificiel, les tatouages permettaient aussi l'absorption et l'utilisation d'énergie externe.
Avec cela seul, un humain n'aurait pas besoin de nourriture ; simplement se baigner dans la lumière du soleil fournirait l'énergie nécessaire pour une journée.
L'esprit-humain ne répondit pas aux paroles de Ludger.
Il se contenta de le fixer, les yeux flamboyants comme des flammes dorées.
Comme si des lasers pouvaient jaillir de son regard —
Non, ce n'était pas une illusion.
Pshing !
Deux faisceaux de lumière jaillirent de ses yeux vers Ludger.
Ludger s'enveloppa d'ombres comme d'un manteau et les agita, absorbant les faisceaux dans l'espace lui-même.
« Oui. Je m'en doutais. »
Cela put sembler une embuscade inattendue, mais Ludger l'avait anticipée.
L'esprit-humain était un être créé en transformant de force des humains en esprits bêtes.
Des niveaux de mana que les humains ne pouvaient supporter étaient injectés, et des corps améliorés par des drogues et des expériences étaient forcés d'évoluer.
« Les esprits bêtes ont évolué en apprenant des méthodes de survie après que le mana s'est accumulé sans être libéré. »
Et les humains ?
Les humains ne peuvent pas évacuer le mana ?
Non — ils le peuvent.
Les humains acceptent le mana et le gèrent par la magie.
Alors les mages sont-ils la forme ultime de l'évolution humaine ?
Non.
La magie n'est qu'une méthode d'implémentation.
Ce que poursuivaient ces expériences était quelque chose de bien au-delà.
« Ils cherchaient à élever l'existence elle-même. »
Les mages stockent le mana dans des endroits comme le cœur, ou le distribuent dans tout le corps.
« Ce qu'ils cherchaient, c'était que le mana réside dans chaque cellule individuelle. »
Ainsi, d'immenses quantités de mana s'installèrent également dans les yeux, se manifestant sous forme de Yeux Magiques.
Au début, cela semblait similaire à Mina — mais plus il observait, plus la différence devenait claire.
Mina avait été choisie par le mana, l'avait accepté, et travaillait avec lui par des requêtes.
L'esprit-humain était l'opposé.
Il dominait le mana, le contrôlant par la force pure — non seulement le mana, mais l'énergie de toute sorte.
Et il possédait des Yeux Magiques qui auraient dû être impossibles à acquérir par des moyens postnataux.
« Et ce n'est pas tout. »
Les lèvres de l'esprit-humain bougèrent, et il parla.
[ ──. ]
Un mot prononcé dans une langue ancienne, pas le langage moderne.
Avec cela seul, d'étranges fissures zébrèrent l'air.
Crac !
Les fissures s'élargirent, déversant des torrents d'énergie dorée.
« Yeux Magiques combinés à la Magie des Mots, hein. »
Le torrent doré déferla comme une vague géante, tentant d'engloutir Ludger.
Il dressa des ombres comme un brise-lames pour le bloquer — mais ce ne fut pas facile.
Le torrent lui-même était une énergie immense ; davantage en jaillissait que les ombres ne pouvaient en absorber.
L'attaque ne s'arrêta pas là.
L'esprit-humain étendit sa paume, formant un cercle magique doré.
Au même moment, une lumière jaillit du soleil artificiel comme des flammes cramoisies et fut absorbée dans le cercle.
Le cercle magique se superposa à lui-même à plusieurs reprises, grandissant et se complexifiant.
En son centre, une énergie funeste se tordit — pleinement formée pendant que Ludger contenait encore le torrent.
« C'est dangereux. »
Cela lui rappela la technique de l'Arbre-Monde qui rassemblait la lumière environnante pour la tirer d'un seul coup.
C'était encore plus raffiné — et bien plus vicieux.
Après tout, cela utilisait l'énergie du soleil artificiel.
« J'essayais de protéger les ruines autant que possible, mais à ce stade... les dégâts collatéraux sont inévitables. »
Ludger marmonna avec regret et tendit le bras vers l'esprit-humain.
Le sourcil de l'esprit-humain tressaillit.
Ce geste reflétait le sien — et signifiait clairement qu'il comptait intercepter l'attaque à tout prix.
La bloquer sans savoir ce que c'était ?
L'esprit-humain secoua la tête.
À force d'échanger des coups, il savait déjà à quel point Ludger était dangereux.
Ce n'était pas par irritation qu'il voulait le tuer — il l'avait jugé comme une menace dès qu'il l'avait vu.
Si Ludger n'était pas éliminé ici, son objectif ne serait jamais atteint.
C'est pourquoi il était prêt à détruire cette précieuse ruine, ce laboratoire.
La détruire était regrettable — mais acceptable.
Après tout, l'exemplaire réussi — lui-même — vivait encore.
Et il se souvenait de chaque étape de l'expérience.
Tant qu'il survivait, tout pouvait être recommencé.
Tout ce qui importait maintenant, c'était d'arrêter ce que Ludger s'apprêtait à faire.
À cet instant, les yeux de l'esprit-humain s'écarquillèrent.
Une poussée de mana écrasante éclata autour de Ludger.
Il était impossible de comprendre où de telles réserves avaient pu être cachées.
En puissance brute, elle ne surpassait pas le soleil artificiel.
Mais au moment où le mana fut structuré, aligné et doté de forme —
L'énergie entra en collision avec l'énergie, engendrant une force bien plus grande.
La puissance donna naissance à une nouvelle puissance, formant un flux unique sous un contrôle quasi parfait.
Crac !
La foudre noire déchira l'air.
« J'ai utilisé une feuille de réponses, à l'époque. »
Sur la paume de Ludger, une foudre noire capable de fendre l'espace lui-même prit forme.
« Mais cette fois, c'est différent. Parce que celle-ci est réelle. »
Un royaume qu'aucun humain n'avait jamais atteint dans l'histoire — le huitième Cercle sans précédent.
Et le sort transcendant que seul un mage de ce royaume peut manier.
Tonnerre Noir.