Lexerra observait la bête qui saccageait l'extérieur.
C'était une espèce qu'il n'avait jamais vue de sa vie. À en juger par sa taille et son apparence, elle ne différait en rien d'un monstre.
Ses caractéristiques étaient si diverses qu'il était difficile de croire qu'il s'agissait d'une seule entité — comme si plusieurs bêtes avaient été fusionnées en une.
Et chacune d'entre elles était au niveau d'un esprit bête.
[Est-ce vraiment sage de le laisser partir comme ça ?]
Lorsque Ludger avait annoncé qu'il irait seul, Lexerra n'avait pas réussi à l'en empêcher.
En partie parce qu'il était un mage exceptionnel, mais aussi parce que son attitude avait été d'une assurance absolue.
Mais en voyant ce monstre massacrer les mages noirs, une angoisse le gagnait.
Quelle que soit la force de Ludger, un vrai combat restait toujours différent.
Dans un affrontement réel, la vie et la mort pouvaient basculer sur une erreur triviale, un facteur externe.
Même un mage de haut rang n'était pas un surhumain parfait.
En une fraction de seconde, même un chevalier pouvait perdre la tête.
« Ne t'inquiète pas. »
Casey et Veronica, celles qui avaient laissé Ludger partir seul, étaient calmes au point d'en être insouciantes.
Elles ne le suivaient pas pour l'aider, et elles ne joignaient pas les mains pour prier désespérément sa victoire.
Si l'on ne regardait que Casey, on aurait cru que Ludger était parti se promener quelque part dans le coin.
[Écoutez-moi, mademoiselle la détective. Je pense que c'est parce que vous n'avez pas vu ce monstre de vos propres yeux —]
À ces mots, Casey renifla.
« Moi ? Pas du tout. Je connais très bien ce monstre dehors. J'ai affronté des choses bien plus horribles. Je vous ai dit que ça allait après avoir tout pris en compte. »
[Pourtant, il y a toujours le "au cas où", non ?]
« Tu penses qu'il va perdre ? Bien sûr, il est jeune, alors on pourrait se dire "peut-être", même si sa maîtrise magique est excellente. Mais garde ça en tête. Cet homme a plus d'expérience du combat réel que n'importe quel mage. Non — si anything, c'est juste caché derrière son niveau en magie... mais c'est la vérité. »
Casey le disait avec une telle certitude que Lexerra ne put pas argumenter davantage.
« Plutôt que ça, explorons un peu plus. Il semble qu'il reste encore de nombreux espaces qui n'ont pas été révélés. »
[Bon, si tu le dis comme ça, je suppose que quelqu'un d'aussi peu concerné que moi n'a pas sa place pour fourrer son nez. D'ailleurs, j'étais curieux de ça aussi.]
Veronica demanda.
« Monsieur Lexerra, n'aviez-vous pas pris le contrôle total du système de cette ruine ? »
[Moi ? C'est donc l'impression que ça donnait. Désolé de vous décevoir, mais même moi, je ne connais qu'environ la moitié de cet endroit.]
Lexerra avait insufflé son âme dans le système magique de la ruine et ne faisait plus qu'un avec lui, mais cela ne signifiait pas qu'il pouvait tout gérer.
Imaginez vivre en humain dans une petite maison.
Si vous y habitez assez longtemps, vous savez quels meubles et objets se trouvent dans quelles pièces. Vous connaissez même la structure et l'agencement de la maison.
Plus le temps passe, plus cette mémoire devient claire.
Mais ici, c'était différent.
C'était comme déménager d'une petite maison de deux étages dans un immense manoir.
Le manoir était si énorme qu'il n'avait même pas pu en faire le tour complet.
Où se trouvait chaque chose — il ne faisait que commencer à s'y retrouver.
Et même s'il était devenu un avec le système, ce n'était pas comme s'il pouvait vérifier n'importe quoi quand bon lui semblait.
[C'est un centre de recherche. Naturellement, chaque secteur a un niveau de sécurité différent. Ce que j'ai à peine réussi à percer, c'est jusqu'ici, là où se trouve le soleil artificiel. Au-delà, je n'ai même pas encore pu confirmer.]
« La sécurité est si stricte que vous ne pouvez pas la percer ? »
[Hé, là. Vous me prenez pour qui ?! Je suis Lexerra ! Il n'y a pas de sécurité que je ne puisse pas percer si je m'en donne la peine ! C'est juste que je n'avais pas le temps !]
Veronica avait posé la question par simple curiosité, mais cela semblait avoir heurté sa fierté plus qu'un peu.
L'hologramme de Lexerra traversa la forêt.
Casey et Veronica le suivirent.
[C'est ici.]
Même une magnifique forêt artificielle avait une fin.
Parce que c'était un espace construit sous terre, la taille globale de la caverne avait des limites. Pourtant, elle était plus que suffisamment grande, et atteindre l'extrémité opposée n'était pas difficile.
Une porte semblable à celle par laquelle ils étaient entrés se dressait là, imposante.
Elle était plus petite que la première, mais sa robustesse était d'un tout autre niveau. N'importe qui pouvait dire qu'elle gardait quelque chose de bien plus important et confidentiel.
[J'allais vérifier ici, mais j'ai perdu connaissance avant d'y parvenir.]
Mais maintenant que le système avait redémarré, l'occasion se présentait.
Lexerra posa la main sur la porte. Sa paume bleu translucide pénétra la surface.
Bzzzz.
Des circuits de mana bleus parcoururent la surface de la porte.
Ils s'étendirent vers l'extérieur, s'allongeant toujours plus, comme pour élargir leur portée.
[Hum.]
Mais les circuits s'arrêtèrent en cours de route, comme bloqués par un mur. Lexerra laissa échapper un faible grognement.
[Qu'est-ce que c'est ? La sécurité ici est à un niveau incomparable.]
Il avait cru avoir pleinement fusionné avec le système de la ruine, mais c'était complètement inattendu.
On aurait dit qu'il venait juste de finir la visite du manoir dans lequel il avait emménagé — pour découvrir qu'il y avait une aile entière à côté.
Pire, la porte était verrouillée hermétiquement, et il ne pouvait pas simplement entrer.
La fierté obstinée de Lexerra se réveilla.
[Comment ose-t-elle essayer de me bloquer. Je suis Lexerra.]
Il était à la fois mage et explorateur.
Les lieux qu'il explorait étaient toujours reculés, et il n'était pas rare qu'ils incluent des ruines liées à d'anciennes civilisations.
Naturellement, après avoir arpenté de telles ruines, il possédait des connaissances sur le démantèlement des pièges — et même sur leur utilisation à rebours.
[Peu importe à quel point c'est solidement construit, c'est quand même quelque chose fait il y a des centaines d'années. Je peux percer.]
Les circuits de mana qui avaient hésité recommencèrent à bouger.
Ils se répandirent sur toute la porte, puis coururent le long du mur extérieur qui y était connecté.
Lexerra fronça les sourcils.
Il avait cru faire enfin des progrès, mais l'épaisseur de la barrière était plus grande que prévu.
Même en s'y enfonçant de toutes ses forces, il ne voyait pas le bout. On avait dit s'enfoncer dans une boue.
Lexerra se mordit la lèvre. Il était un peu déstabilisé — mais n'avait aucune intention d'abandonner.
[Voyons qui gagne.]
Alors qu'il continuait à lutter, quelque chose réagit depuis l'intérieur.
[Connecté !]
Il avait percé le dense mur de sécurité et établi enfin le contact.
Mais ce n'était qu'un mince chenal creusé à travers un barrage complètement bouché.
Maintenant, il devait concentrer sa force et élargir la brèche.
« Je vais aider. »
Casey s'avança.
[Tu as de l'expérience pour ce genre de chose ?]
« Non, mais je sais à peu près comment ça marche. Et ce que je fais, ce n'est pas une interférence directe avec le système. »
[Alors qu'est-ce que tu comptes faire ?]
« Tu verras. »
Des gouttelettes d'eau se rassemblèrent autour de Casey.
Les gouttes, qui avançaient lentement, touchèrent la porte contre laquelle Lexerra luttait.
Sssshk.
Les gouttelettes s'infiltrèrent dans la surface de la porte.
Non — plus précisément, elles s'y frayer un chemin.
La surface des gouttes en contact avec la porte tournait à une vitesse phénoménale.
Un minuscule foret se mouvant à haute pression et haute vélocité.
La porte était épaisse et robuste, mais quand Casey s'y mit et la força, elle la perça sans résistance.
Les gouttelettes infiltrées créèrent des interstices à l'intérieur même de la porte.
À mesure que les vides se formaient, les gouttes se répandirent dans toutes les directions. Comme une toile d'araignée, l'eau s'empara de la zone et gela avec un crépitement sec.
En un instant, le volume s'accrut, élargissant les fissures dans la porte.
Lexerra sentit le mur de sécurité qui pesait sur lui s'affaiblir.
[C'est ça. Une interférence physique — créer délibérément des failles dans le système !]
« Bien sûr, si tu te rates, tu risques de déclencher un autre système de sécurité interne, mais c'est quelque chose qu'on peut ajuster au besoin. »
Elle le disait légèrement, mais ce n'était jamais une tâche aisée.
Si elle dosait mal sa force, ne serait-ce qu'un peu, cela pouvait causer un danger bien plus grand.
Mais Casey Selmore, la mage de l'<Azur de l'Eau>, ne commettrait jamais une telle erreur triviale.
[C'est fait.]
Sous l'assaut combiné de Casey et Lexerra, le mur de sécurité ne put tenir et s'effondra.
Rrrrrrk.
Alors que le cadre de sécurité de l'entrée s'effondrait, la porte hermétiquement scellée s'ouvrit.
Une chaleur jaillit de l'obscurité au-delà, là où aucune lumière n'atteignait.
« C'est... une chaleur considérable. »
Veronica murmura avec admiration face à la chaleur sur sa peau.
Elle s'attendait à ce que ce soit froid puisqu'elles étaient plus profondes sous terre, mais c'était au contraire étouffant — assez chaud pour faire hésiter même un chevalier.
« La chaleur du soleil artificiel s'accumule dans cette direction. Qu'est-ce qui pourrait causer ça ? »
[On ne le saura qu'en vérifiant.]
« J'irai devant. »
Veronica prit les devants. Elle tira son épée ★ 𝐍𝐨𝐯𝐞𝐥𝐢𝐠𝐡𝐭 ★ et éleva son aura.
Une aura de froid repoussa la chaleur. Chaleur et froid se heurtèrent, produisant de la vapeur en plein air.
Casey aspira toute cette vapeur et l'enroula autour de son corps, se préparant à toute éventualité.
Lexerra pénétra plus avant dans le couloir et posa une main contre le mur.
[Hum. Comparé à la sécurité externe, l'intérieur n'est pas si rigoureux. On dirait qu'ils n'ont jamais supposé que quelqu'un irait aussi loin.]
« Donc il y a vraiment quelque chose ici. »
[Je vais le confirmer tout de suite.]
Lexerra ferma les yeux et se concentra. Casey ne resta pas inactive non plus — elle étala la vapeur largement, inspectant au moins grossièrement la structure interne.
[Il y a un terrain inhabituel en dessous.]
Si elles descendaient en spirale vortex, il y avait un espace unique.
C'était comme un poids massif suspendu sous les ruines souterraines.
N'importe qui pouvait dire que cet endroit était le noyau le plus profond, où la chose la plus importante était stockée.
[Qu'est-ce que c'est ? Pour le niveau de sécurité, l'échelle est bien trop petite.]
Comparée à la caverne de la forêt artificielle, la salle souterraine était absurdement petite.
Elle était juste assez grande pour être comblée si une vingtaine de personnes y entraient.
Il n'y avait même pas d'autre entrée — il n'y avait qu'un seul couloir.
Alors que Lexerra trouvait cette structure bizarre...
Casey, qui cherchait par une autre méthode, se raidit soudain.
« Qu'est-ce que c'est ? »
Elle envoyait actuellement de la vapeur à l'intérieur, examinant ce qui s'y trouvait dans les moindres détails.
Et ce qu'elle réalisa, c'est qu'il y avait douze objets semblables à des cercueils placés dans cet espace inférieur.
« Il y a des trucs comme des cercueils là-bas. Mais c'est un emplacement bizarre si c'est censé être une tombe. »
« Ce pourraient être de nouveaux documents ou reliques ? »
« Non. Même pour stocker des reliques, le faire dans un endroit comme ça est étrange. Et regarde cette chaleur. Quoi que tu y mettes, ça ne tiendrait pas longtemps. »
C'est à ce moment que ça arriva.
La chaleur qui s'échappait s'arrêta net.
Casey, Veronica et Lexerra se figèrent.
« La chaleur a disparu. »
« Je sais. Lexerra, tu as une idée de ce que ça veut dire ? »
[Je pense... qu'on a peut-être ouvert un couvercle qu'on n'aurait jamais dû ouvrir.]
Kugugung.
Une faible vibration gronda depuis le bas.
[Est-ce qu'ouvrir la porte elle-même... était une sorte de condition ?]
L'expression de Casey se durcit.
Parmi les douze cercueils en bas, l'un d'eux bougea avec un bruit strident.
Le couvercle s'ouvrit, et quelqu'un à l'intérieur se redressa.
« Une personne ? »
Une personne sous terre ?
Avant que Casey ne puisse même formuler complètement la pensée —
« ...... ! »
Celui qui s'était redressé se tourna pour regarder Casey.
Oui. Ce n'était pas une erreur. Ils étaient clairement conscients de sa présence.
« Comment ?! »
Elle observait à travers l'humidité flottant dans l'air — et pourtant ils l'avaient remarquée ?
Cela n'avait aucun sens.
Et puis quelque chose d'encore plus choquant arriva.
D'un geste désinvolte de leur main, la vision de Casey fut effacée.
« L'eau... elle a tout disparu. »
Casey cria immédiatement.
« Veronica ! Le froid au maximum ! »
« ...... Oui ! »
Veronica ne demanda pas pourquoi. Elle aussi avait instinctivement ressenti quelque chose.
Au même instant, un éclair de lumière jaillit depuis le fond du couloir sombre.
Fwooooom !
Des flammes cramoisies roulèrent comme des langues, emplissant le couloir.
C'était un feu comme une éruption volcanique. Rien que respirer aurait brûlé la gorge et cuit les poumons.
Ssssss !
L'aura glaciale que Veronica déchaîna à puissance maximale les protégea de la chaleur.
Casey dispersa aussi l'eau qu'elle avait prélevée à l'avance, bloquant la chaleur.
Les flammes qui semblaient ne jamais devoir s'arrêter finirent par cesser.
Veronica réduisit légèrement la force de son aura et fixa le fond du couloir.
« Qu'est-ce que c'est que ce — »
Tap.
Veronica ne put finir sa phrase.
Parce que quelqu'un apparut à son côté avec un bruit de pas léger, si proche qu'elle ne sut même pas quand il avait approché.
« ...... ! »
Veronica pivota instantanément. L'épée, portée par la force centrifuge, fit détoner le froid.
Un froid si profond qu'il ne se contentait pas de geler l'air mais transperçait jusqu'à l'os balaya l'espace comme des lames de givre.
Crac — crac — crac !
Le tranchant imprégné de froid s'abattit sur l'ennemi surgit de nulle part.
Kwang !
Mais l'attaque de Veronica n'aboutit pas.
Son épée fut stoppée par l'avant-bras de l'ennemi, incapable d'avancer d'un millimètre.
Les yeux de Veronica s'élargirent.
Goutte.
Sa lame n'avait fait que trancher la peau de l'avant-bras adverse.
Le sang qui s'écoula n'était pas rouge.
C'était de l'or.
Et même cela guérit en un instant, comme si le temps lui-même avait été inversé.
KWAANG !
L'air explosa juste devant Veronica.
Son corps fut projeté, glissant dans les airs comme une pierre qui ricoche sur l'eau.