« Avez-vous rassemblé tout ce qui pouvait servir ? »
Rufus pressa les membres de l'école.
Il n'avait aucun moyen de savoir quand les chevaliers sacrés qui étaient descendus en bas reviendraient à la charge. Ils devaient mettre la main sur tout ce qui avait de la valeur dans les ruines avant que cela n'arrive. Après être venus jusqu'ici, ils ne pouvaient pas repartir les mains vides.
« Bougez ! Arrêtez de glander ! »
Au commandement de Rufus, les membres de l'école des mages noirs s'activèrent.
Leurs efforts portèrent leurs fruits. Ils découvrirent des documents de recherche qui s'étaient accumulés dans les ruines sur une longue période.
« Ce sont des documents de recherche. »
« Celui-ci est une relique ! Vu son faible niveau de dommages, il semble qu'on puisse le réparer si on s'en occupe correctement ! »
Ils avaient enfin obtenu ce qu'ils voulaient, mais Rufus ne baissa pas sa garde.
Après avoir récupéré tout ce dont ils avaient besoin à l'intérieur des ruines, ils quittèrent la pièce.
« Chef d'école. Est-ce que... ça vous va vraiment ? »
« Quoi donc ? »
« Il semble que les installations et objets les plus importants soient plus bas. Est-il vraiment sage de les abandonner... ? »
À ces mots, Rufus se tut.
Sage ? Bien sûr que non. Laisser derrière soi l'endroit qui recelait l'objet le plus important de tous — ses entrailles avaient l'impression de se tordre.
« Mais même ainsi, je ne peux pas me permettre d'être avide. Les chevaliers sacrés restants se dirigent vers le bas. »
Ils étaient plus nombreux, et plus forts.
Rufus ne s'était jamais considéré comme manquant de quoi que ce soit, où qu'il aille. Mais les chevaliers sacrés et les mages noirs avaient une incompatibilité écrasante.
Et ce n'étaient pas n'importe quels chevaliers sacrés. Ceux qui étaient ici étaient tous des survivants.
« Ils ont survécu. Ce qui signifie qu'ils sont animés d'une intention de tuer plus forte que quiconque. »
En particulier, leur chef, Arius, était plus fort que quiconque Rufus n'en avait jamais vu.
Même si Arius avait été seul, sans les autres chevaliers sacrés, Rufus aurait choisi la fuite plutôt que le combat. L'écart de force était si écrasant.
« Si seulement leur nombre avait été significativement réduit par les pièges, au moins. »
En fuyant, Rufus l'avait vu.
Arius détruisant le système de pièges des ruines lui-même avec un pouvoir sacré écrasant.
Voir cela et penser encore que la situation était gérable aurait été bien trop optimiste.
« On se retire pour l'instant. »
Rufus était avide — mais encore plus que cela, il était rusé.
Inutile de chercher le danger délibérément.
« M-mais— »
« Même si on les poursuit en bas, on ne peut pas faire face aux chevaliers sacrés et aux prêtres. Et espérer qu'ils seront tous anéantis par les pièges des ruines n'est pas réaliste non plus. Dans ce cas, mieux vaut se préparer dehors. »
Ils attendraient dehors, et si une autre expédition arrivait, ils la provoqueraient pour qu'elle s'affronte aux restes de Bretus.
Ainsi, le chaos éclaterait dans la zone, et un petit groupe comme le leur aurait une chance d'en tirer profit.
« C'est compris ? Alors bougez ! »
Rufus et les membres de l'école firent demi-tour sur le chemin qu'ils avaient emprunté, emportant les artéfacts des ruines.
Il s'attendait à moitié à ce qu'un autre piège se déclenche, mais rien ne se produisit.
Même ainsi, Rufus ne se détendit pas. Il examina soigneusement le chemin qu'ils avaient pris.
Il étendit son mana noir comme une toile d'araignée, saisissant la structure et le terrain des ruines.
« Bien. La route vers l'entrée est sûre. Allons-y. »
Les regrets persistaient, mais Rufus se força à les réprimer.
Pour l'instant, les objets qu'ils avaient sauvés suffisaient à éviter une perte majeure.
Et l'exploration n'était pas terminée. S'ils attendaient dehors en guettant une ouverture, une chance finirait par se présenter.
« D'ici là, on endure. Ce n'est pas nouveau. Je l'ai bien fait jusqu'ici. Au pire, ce ne sera que quelques jours. »
Rufus et les membres de l'école sortirent enfin des ruines.
« Qu'est-ce que c'est que ça ? »
Rufus et les mages noirs fixèrent les marques gravées près de l'entrée, perplexes.
C'étaient d'énormes empreintes de pas enfoncées profondément dans le sol.
Chacune était assez grande pour écraser un être humain à mort.
Il y en avait des dizaines.
« Pourrait-ce être... qu'un Esprit Bête soit venu jusqu'ici ? »
« Un Esprit Bête ? C'est impossible. »
Rufus rejeta l'idée à cause de la nature des empreintes.
« Elles sont toutes différentes. Vous voulez dire que plus de dix Esprits Bêtes se sont rassemblés en un seul endroit ? Est-ce seulement possible ? »
Rufus avait appris quelque chose sur le chemin des ruines.
Il y avait beaucoup d'Esprits Bêtes dans cette forêt, mais chacun définissait clairement son propre territoire.
Les Esprits Bêtes n'empiétaient jamais sur le domaine d'un autre. S'ils le faisaient, cela se terminait par un combat à mort.
En tant que celui qui avait suivi les directives de l'Église à travers ces terres, Rufus en était certain.
« Et pourtant, ils se sont soudain rassemblés en un seul endroit, comme pour l'exhiber ? »
« Peut-être est-ce parce que nous sommes entrés dans les ruines ? »
« Pourquoi. Essayez-vous de dire qu'ils agissent en gardiens des ruines ? Si c'était le cas, ils auraient bloqué cette zone dès le début pour que personne ne puisse approcher. »
Rufus fronça les sourcils.
« Il y a autre chose. Ce n'est pas un Esprit Bête. Quelque chose de différent... est dans les parages. »
« Alors que devons-nous faire ? »
« Quitter cet endroit le plus vite possible. »
Rufus sentit que la situation tournait mal. Il prit sa décision rapidement.
Ils devaient trouver l'endroit le plus sûr possible, y établir une base et se terrer.
« Bougez, si vous avez compris. »
« Oui ! »
Les membres de l'école répondirent avec vigueur. Rufus releva soudain la tête.
« Attendez. Où est passé l'un d'entre eux ? »
Une voix manquait à l'appel.
Les autres mages noirs paniquèrent.
« Hein ? Il était juste à côté de nous il y a un instant... »
La réalisation qu'un compagnon avait soudainement disparu les plongea dans la confusion.
Rufus fixa l'endroit où se tenait son subordonné — puis ses yeux s'écarquillèrent.
« Tout le monde, repli ! »
« Quoi ? »
Un mage noir, lent à réagir, demanda dans la confusion.
Et cette question devint sa dernière.
Crac !
Le haut de son corps disparut, comme avalé par quelque chose.
Thud.
Après avoir pendouillé un instant, sa moitié inférieure s'effondra au sol.
Du sang rouge gicla sur le sol.
« Q-quoi est-ce que c'est ?! »
Du vide, le son horrible d'os et de chair broyés résonna.
« E-espèce de salaud ! »
Un Rufus enragé déchaîna son mana noir.
Un mana noir d'encre traça une formation, entrant en résonance avec l'air environnant.
Whoosh !
Des flammes rouge sang rappelant le feu infernal engloutirent l'espace vide. Au cœur de l'embrasement, une silhouette massive ondulait.
Elle était énorme. Les flammes que Rufus avait libérées ne pouvaient même pas en avaler une partie, sans parler de sa totalité.
Se rendant compte qu'elle avait été découverte, la monstre lança sa furtivité.
« Quel genre de monstre est-ce... ? »
Marmonna Rufus, choqué, en regardant la créature révélée.
Sa hauteur dépassait aisément 20 mètres. Des écailles noir jet couvraient tout son corps, et au sommet d'une tête qui semblait une fusion grotesque de mammifère et de reptile, une couronne de feu brûlante s'élevait comme un arbre.
Elle marchait sur deux pattes, mais sa posture voûtée et ses bras surdimensionnés traînaient au sol.
Sous son abdomen, d'innombrables pattes bestiales poussaient comme des tentacules de méduse, soutenant son corps.
Ssslith.
Une longue queue mince se tordait comme un serpent à la recherche d'une proie.
Trois à gauche, trois à droite. Trois paires d'yeux cramoisis fixaient Rufus.
Quand elle ouvrit la main qu'elle tenait fermée, le haut du corps pulvérisé du mage noir tomba mollement au sol.
« D'où... d'où un truc pareil peut-il bien sortir ? »
Ce n'était pas un Esprit Bête. Les Esprits Bêtes étaient le résultat de l'évolution d'un seul organisme.
Une chose aussi chaotiquement fusionnée d'innombrables éléments ne pouvait pas être appelée Esprit Bête.
Si anything, elle appartenait à une autre catégorie.
Un cryptide.
« Mais comment un cryptide peut-il apparaître dans une forêt isolée comme celle-ci ? »
Les cryptides se manifestaient dans les lieux où vivaient de grandes concentrations de gens.
Ils naissaient de l'accumulation de toute la négativité du monde — presque comme des esprits artificiels.
Peu importe le nombre d'explorateurs qui s'étaient rassemblés à Hyperborée récemment, il n'y avait aucune raison pour qu'un cryptide apparaisse ici.
La réflexion de Rufus fut interrompue.
Le monstre non identifié — le cryptide — bougea.
Il regarda de leur côté et sourit.
« Il... sourit ? »
Ce n'était pas une illusion. Ses lèvres se retroussèrent, le coin de ses yeux se plissa. Pire encore, les dents faiblement révélées sous ce sourire étaient parfaitement alignées — comme celles d'un humain.
Cette familiarité même le rendait encore plus étranger, provoquant instinctivement la terreur.
« La peur ? Je ressens de la peur ? Moi, un mage noir ? »
Rufus nia la réalité, mais rien ne changea.
Peu importe à quel point il était un mage sombre, il restait humain. La peur n'était pas une émotion qu'il pouvait trancher.
« Hiik ! J-je ne veux pas mourir ! »
L'un des membres de l'école, incapable de supporter la terreur, fit demi-tour et s'enfuit.
« Cet idiot ! »
Ne savait-il pas que bouger le premier dans une impasse comme celle-ci faisait de vous une cible ?
Non — il le savait. Il devait le savoir. Le fait qu'il ait survécu aux côtés de Rufus jusqu'ici le prouvait.
Et pourtant, le subordonné de Rufus avait perdu toute raison.
Tout à cause de ce monstre.
La queue du monstre bougea.
Une queue qui s'étendait sur plus de 50 mètres s'enroula autour de la taille du mage noir en fuite.
« Aaagh ! Sauvez-moi ! S'il vous plaît ! Seigneur Rufus ! Sauvez-moi s'il vous plaît ! »
Le membre de l'école supplia désespérément, mais Rufus ne put bouger.
Le simple fait de regarder le monstre lui faisait mal à la tête et mal aux yeux. Des émotions négatives rampaient en lui, et ses jambes tremblaient.
« Merdre. Sa seule existence insuffle la peur aux humains. »
Le membre de l'école fut traîné jusqu'au visage du monstre. La créature le regarda brièvement, puis balança sa queue et l'écrasa droit au sol.
Crac !
Comme on éclate un ballon d'eau rempli de sang rouge vif, la chair et le sang giclèrent sur la zone.
Le visage de Rufus devint pâle. L'un des rares subordonnés restants à ses côtés demanda :
« C-Chef d'école... que devons-nous faire ? »
Rufus ne répondit pas.
À la place, il utilisa la magie noire.
Sur le membre de l'école qui se tenait juste à côté de lui.
« S-Seigneur Rufus ? Seigneur Rufus ! »
Réalisant trop tard que du mana noir envahissait son corps, le membre de l'école cria le nom de Rufus avec désespoir.
« Pourquoi ?! Aaaaargh ! Rufus ! Espèce de fils de pute ! »
Ayant perdu toute raison, le corps entier du mage noir se teinta de noir.
Son corps gonfla, de la bave coulant de sa bouche.
Son cerveau consumé par le mana noir, le mage noir tourna la tête et leva les yeux vers le monstre.
« Graaaargh ! »
L'instant où le mage noir chargea la créature, Rufus renforça son propre corps et s'élança plus profondément dans les ruines.
Boum ! Crash ! Crac !
Les sons de la bataille résonnaient derrière lui. Tout ce qu'il pouvait faire, c'était prier pour que son subordonné tienne le plus longtemps possible.
Mais le tumulte ne dura même pas dix secondes.
Splat !
Au-dessus de la tête du Rufus en fuite, une ombre noire traça un arc dans les airs.
Lorsqu'elle frappa le sol, c'était le cadavre du membre de l'école qu'il avait abandonné.
Il l'avait de force transformé en berserker avec la magie noire, pourtant il n'avait même pas tenu dix secondes avant d'être réduit en miettes.
Un frisson parcourut l'échine de Rufus. Il pouvait sentir une présence massive se rapprocher par derrière.
Mais il ne pouvait pas se retourner. S'il le faisait, il avait l'impression qu'il serait avalé tout entier.
Juste un peu plus. Presque là. Juste un peu plus et il pourrait se cacher à l'intérieur des ruines !
« Huff ! Huff ! »
Oui ! Rufus hurla intérieurement alors qu'il pénétrait tout juste dans l'entrée de la ruine.
Derrière lui vint un bruit de craquement, suivi par le monstre saisissant le vide.
Rufus se retourna soulagé. Le monstre, ayant raté son jouet, tendait la tête à l'intérieur, le fixant.
Son souffle se bloqua dans sa gorge — mais alors il éclata de rire de soulagement.
« Kuhahaha ! Qu'en pensez-vous ! Espèce de monstre maudit ! Vous ne pouvez pas m'attraper ! »
Comprenait-il ses paroles ? Le sourcil du monstre se fronça.
Il retira sa tête lentement. Par précaution, Rufus recula plus profondément dans les ruines.
Et puis —
Rumble !
L'entrée s'effondra alors que la main massive du monstre saisissait l'endroit où Rufus se tenait à l'instant.
« C-c'est fou ! »
Rufus savait à quel point ces ruines étaient solides. Voir le monstre les détruire par la seule force physique l'horrifia.
Bang ! Bang ! Craaash !
Le monstre continua de fracasser l'entrée à deux mains. À chaque fois, des parties des ruines se brisaient et s'effondraient comme de la glace.
« M-merde ! »
Rufus se retourna et courut. Il devait aller sous terre. Même si Arius y était, peu importait. Non — maintenant, il avait désespérément besoin de l'aide d'Arius.
Ce monstre n'était pas quelque chose qu'il pouvait éventuellement gérer.
Thud !
À cet instant, Rufus sentit son corps se raidir.
Il baissa les yeux. Une pointe acérée avait jailli à travers son abdomen.
« Q-quoi est-ce que c'est... ? »
Tournant sa tête tremblante, il vit le monstre le fixer à travers l'ouverture effondrée.
Il lui pointait même le doigt.
Sssslrk.
De ce doigt, une autre pointe — sans doute celle qui l'avait transpercé — se tortillait en grandissant.
Il avait aussi des attaques à distance ?
Alors que Rufus allait marmonner cette pensée —
Thwack !
Une autre pointe jaillit.
Crac !
La pointe transperça droit le front de Rufus.
Uoooooooh !!
Ayant réussi à chasser un rat, le monstre rugit. Son cri résonna au-delà des ruines, retentissant dans toute la forêt.
Entendant ce rugissement, les Esprits Bêtes se cachèrent encore plus profondément dans leurs territoires.
Une existence dont la présence surpassait de loin la leur était soudain apparue, et instinctivement, ils surent qu'elle était dangereuse.
Au moment où le monstre jugea qu'il n'y avait plus d'ennemis et commença à se redresser —
« Il y avait un monstre qui faisait des ravages dehors, alors je me demandais ce qui se passait. »
Une voix calme, taciturne, totalement inadaptée à la situation.
Au bruit de pas, un homme sortit des profondeurs des ruines.
« Qu'est-ce que c'est censé être que ça, Hans. »