Arius avait été un chevalier sacré prometteur.
En vérité, au sein de la Théocratie de Bretus, personne ne pouvait véritablement lui tenir tête.
Il y avait trois commandants de chevaliers sacrés au-dessus de lui, pourtant Arius n'avait jamais cru être inférieur à l'un d'entre eux.
La raison pour laquelle il n'avait pas été reconnu comme commandant résidait dans son tempérament arrogant et violent.
En termes de puissance de combat pure, il se considérait supérieur.
Cette conviction avait toujours vécu dans son cœur.
Maintenant que la guerre sainte était terminée et que la Théocratie de Bretus avait disparu, Arius réalisa qu'il n'y avait plus personne au-dessus de lui.
Si l'Église pouvait être ressuscitée, il pourrait en occuper le sommet.
Pour un homme avide de pouvoir, c'était un murmure des plus doux.
Il rassembla tous les restes qu'il put trouver. Comme aidé par les cieux, il apprit bientôt l'existence d'Hyperborée, le Nouveau Continent.
D'anciennes ruines s'y trouvaient — et s'il parvenait simplement à s'emparer d'une relique à l'intérieur...
« Il pourrait être possible de reconstruire l'Église de Lumenis. »
Pour cet objectif, Arius s'allia même à de sales mages noirs.
L'envie d'écraser leurs crânes avec sa masse ne le quittait pas, mais il endura pour l'avenir.
Serrant la main de ces créatures répugnantes, souffrant comme un chien, il atteignit enfin les ruines.
Le fait que le titre de « premier découvreur » lui ait été ravi ne fit qu'attiser davantage sa colère — mais cela n'avait pas d'importance.
« Ce qui compte, c'est ce que tu revendiques à l'intérieur. »
S'il y avait des concurrents potentiels, il pourrait simplement les éliminer une fois à l'intérieur.
Et maintenant, ce concurrent s'était commodément révélé.
Le provocant ouvertement, comme s'il le méprisait totalement.
Arius connaissait la différence.
Qu'on le provoque par simple vantardise — ou qu'on se croie vraiment supérieur.
Ludger était clairement le second.
Pourquoi ? Parce que c'était le même regard qu'Arius avait reçu des archevêques et des autres commandants de chevaliers sacrés dans sa patrie.
Tout en compétence, pas de caractère — de la pure ordure.
C'avait été le traumatisme d'Arius, une épine plantée au plus profond de son cœur.
Ludger y avait planté son couteau sans le savoir.
Bien sûr, même s'il l'avait su, il n'aurait pas été prudent. Au contraire, il aurait enfoncé la lame plus profond.
« Tiens, en y repensant... »
Se rappelant que Ludger était arrivé ici le premier, Arius se remémora ce qui s'était passé plus tôt.
Les couloirs de la ruine s'étaient déplacés à volonté, et plusieurs de ses subordonnés avaient été tués ou blessés.
Ils n'avaient déclenché aucun piège — à moins que quelqu'un ne les ait délibérément activés.
« C'est toi qui as fait ça ! »
Ludger connaissait exactement l'origine de la fureur d'Arius.
Strictement parlant, c'était l'œuvre de Lexuror — mais même si ce n'avait pas été le cas, Ludger aurait agi de la même manière, donc Arius n'avait pas tout à fait tort.
« Tu vas juste aboyer ? »
« Salaud ! »
Arius enveloppa tout son corps de puissance sacrée et fonça droit sur Ludger.
Un chevalier sacré massif, projetant une énergie sacrée explosive de la tête aux pieds.
Une pression écrasante emplissait le couloir.
Pour un humain ordinaire, la simple frôler aurait pulvérisé tout son corps. Même un chevalier ayant atteint le royaume surhumain aurait été incapable de l'affronter de front.
S'il l'encaissait directement, même Ludger serait réduit en bouillie sanglante.
Mais Ludger n'avait aucune intention de l'encaisser de front.
Bouum-bouum-bouum !
La forme divine d'Arius passa à côté de Ludger comme en l'effleurant — comme un char de guerre chargeant.
Le couloir qu'il traversa fut déchiré de façon grotesque, comme labouré à la houe.
Quiconque pris dans cette attaque aurait dû être effacé sans laisser de trace.
Pourtant, Arius s'arrêta net, ses jambes creusant de profonds sillons dans le sol.
« Quoi... ? »
Juste avant le contact, Ludger avait disparu — comme s'il n'avait jamais été là.
Il n'y avait même pas eu la plus infime sensation d'impact. S'ils étaient entrés en collision, il y aurait eu quelque chose.
Arius se retourna.
Derrière lui, Ludger se tenait parfaitement intact.
À un moment donné, il s'était déplacé pour se tenir directement devant les subordonnés d'Arius.
« Toi— »
Avant qu'Arius ne finisse sa phrase, les hommes qu'il avait amenés s'effondrèrent dans des gerbes de sang.
Des dizaines tombèrent simultanément, sans même une seconde de délai — un spectacle si irréel qu'il défiait la croyance.
Chevaliers sacrés et prêtres moururent sans opposer la moindre réponse, les yeux grands ouverts.
Arius fixa leurs cadavres, hébété.
« C-cela... »
De l'eau glacée fut versée sur son esprit surchauffé.
Quelques instants plus tôt, de la lave en fusion coulait dans ses veines avec la rage. Maintenant, on aurait dit du liquide de refroidissement qui s'y ruait.
Il était violent et sanguin — mais il n'était pas stupide.
Ludger avait tué tous ses subordonnés. En moins d'une seule seconde.
Était-ce parce qu'ils étaient imprudents ? Parce qu'ils l'avaient sous-estimé puisqu'il était seul ?
Même ainsi — était-ce seulement possible ?
C'étaient des hommes assez forts pour se frayer un chemin à travers une forêt grouillante d'esprits forestiers.
Ils étaient peut-être des vestiges d'une théocratie déchue, mais ils avaient été endurcis par le désespoir. Ils n'avaient jamais été faibles.
La conclusion d'Arius était claire.
Quelle que soit la façon dont il prenait en compte toutes les possibilités — Ludger était écrasamment fort.
« Alors ? Tu as envie de te mettre au sérieux maintenant ? »
« Toi... qui es-tu ? »
Arius demanda d'une voix tremblante. Peu importe combien il essayait de feindre le calme, cela ne lui obéissait pas.
Croiser le regard de Ludger ne fit qu'amplifier ces sentiments.
Il avait massacré des dizaines de chevaliers sacrés et de prêtres en un instant, pourtant l'expression de Ludger restait parfaitement indifférente.
Même écraser un insecte sous son pied n'aurait pas laissé quelqu'un aussi impassible.
« Qui suis-je ? Soit. Si on veut être précis — je suis l'ennemi que tu devais toujours tuer. »
« Quoi ? »
« Heathcliff von Bretus. L'homme que tu appelles le Roi Démon. »
Les yeux d'Arius s'écarquillèrent.
« Impossible ! Le Roi Démon est mort ! L'Empire l'a exécuté, c'est certain — ! »
« Tu sais mieux que quiconque que ce qui est connu du monde et la vérité sont souvent différents. Tout comme les choses dégoûtantes que tu as faites. »
« ... ! »
Le sourcil d'Arius tressaillit.
Il ferma brièvement les yeux, puis les rouvrit.
Le trouble dans son regard s'était apaisé en une froide clarté.
« Alors. Maintenant tu es prêt à te battre sérieusement. »
Peut-être était-ce pour cela qu'il était encore un commandant, menant ces hommes.
Arius récupéra plus vite que prévu.
« Ennemi de la Théocratie. Roi Démon — je t'exécuterai ici. »
Il déversa des mots au hasard. Probablement parce qu'il n'avait rien d'autre à dire. Peut-être une cuillère de sincérité était-elle mélangée dedans.
Dès le début, Arius savait.
S'il échouait à tuer Ludger ici, ce serait lui qui mourrait.
Pour survivre, il devait tout donner.
« Hraaagh ! »
Arius rugit.
La puissance sacrée bouillonna dans son corps comme de la lave.
L'énergie sacrée débordante déploya des ailes radiantes depuis son dos.
Un splendide heaume doré se forma au-dessus de sa tête.
Tendant les mains, il saisit une lance dorée scintillante dans sa droite, et une masse dorée dans sa gauche.
Pour un instant fugace dans le corridor bleuté, un soleil éblouissant se leva.
« Je vois. Ta puissance brute est supérieure à celle des commandants que j'ai vus dans la Théocratie. Dans un choc frontal, tu pourrais être le plus fort. »
Ludger analysa la puissance d'Arius en un instant.
Avec une telle force, il était logique qu'il ait pu traîner les vestiges jusqu'à Hyperborée.
Mais Arius n'avait pas de chance — parce qu'il avait rencontré Ludger ici.
« Je vais te donner une bonne nouvelle, au moins. »
Arius ne répondit pas.
Ludger ne s'y attendait pas, et continua.
« C'est une ruine ancienne. Et il y a des choses très importantes ici. Le mana circule dans tout l'intérieur, et il semble réagir sensiblement à la magie. »
« .... »
« Je n'ai pas particulièrement envie de détruire cet endroit. S'il tombait entre d'autres mains, la destruction pourrait être préférable — mais il n'y a pas besoin d'aller si loin. »
« Qu'essayes-tu de dire ? »
« Je te donne une chance. À cause de la ruine, je ne peux pas utiliser toute ma puissance. Ou plutôt, je n'ai pas l'intention de le faire. »
Arius crut avoir mal entendu.
En d'autres termes, Ludger disait qu'il limiterait sa puissance à cause de contraintes environnementales.
« Tu n'as pas à me croire. Quoi qu'il en soit, le fait que tu doives me combattre de toutes tes forces ne change pas. Pourtant, puisque je te donne un handicap, j'aimerais voir quelque chose de significatif. Tu es un survivant d'une église déchue, après tout. »
Frouuush !
La puissance sacrée parcourant Arius s'intensifia, s'élevant au-delà d'une mirage en flammes ardentes.
« Tu regretteras cette déclaration arrogante. »
Ching.
Ludger tira l'épée-canne de sa canne.
Comparée aux armes d'Arius, elle paraissait misérablement simple et modeste.
Un mage tenant une épée ? Contre un chevalier sacré ?
Arius le prit pour une provocation — et résolut de rendre la justice pour cette arrogance.
Il baissa sa garde.
Les deux cuisses gonflèrent comme des ballons surgonflés.
Boum !
La forme divine d'Arius jaillit comme un boulet de canon. Une empreinte resta là où il se tenait, et le sol de la ruine se fissura comme une toile d'araignée.
Atteignant Ludger en un instant, Arius lança sa lance.
Les yeux bleus de Ludger suivirent la trajectoire de la lance.
Il inclina légèrement la tête. La lame de la lance trancha le vide.
L'air brûlant porta une chaleur cuisante. La simple frôlure aurait fondu la chair.
La masse d'Arius s'abattit verticalement.
La thrust de lance n'avait été qu'une feinte pour limiter l'espace d'esquive. La vraie attaque était celle-ci.
Boum !
Ludger tint l'épée-canne horizontalement. La masse entra en collision avec elle, envoyant une onde de choc se propager vers l'extérieur.
L'épée-canne s'inclina en diagonale tandis que la masse glissait le long de son tranchant, des étincelles jaillissant à chaque frottement.
La masse frappa le sol à la place. Le plancher se fendit, des craquelures crachant de la chaleur.
« Il l'a déviée ? »
Un trait distinctif des chevaliers sacrés était la force physique. Arius avait renforcé son corps à répétition par des rites sacrés.
Au moment où un chevalier levait un bouclier, même d'autres chevaliers seraient écrasés avec.
Pourtant, Ludger avait bloqué et dévié cela avec une fine épée-canne.
Le matériau de l'épée-canne n'était rien d'ordinaire. Et au-delà — Ludger lui-même non plus.
Un éclair de lumière jaillit devant les yeux d'Arius.
Tranch.
Le coin de son heaume fut sectionné. Voyant la lame éblouissante, Arius se concentra immédiatement sur la contre-attaque.
Il récupéra sa lance et la lança de toute sa force.
Frou-frou-frou !
C'était si rapide que la lance laissa de multiples images rémanentes dans l'air. Ludger les évita toutes, glissant droit dans la portée d'Arius.
« Comment oses-tu ! Un mage qui se rapproche d'un chevalier sacré ?! »
Arius haïssait cela.
Les mages étaient censés combattre à distance.
Mais au moment où il vit l'escrime exquise de Ludger, cette pensée s'évanouit.
Rapide. Éblouissant. Et au-delà, il y avait une finesse indescriptible à sa lame.
« Comment un mage peut-il — ! »
Si l'adversaire était le Roi Démon, atteindre le sommet de la magie ne serait pas étrange.
Oui. La magie — c'était la force de Ludger.
Et pourtant, le style de combat actuel de Ludger n'avait rien de celui d'un mage.
Pas même un Mage de Guerre n'aurait tenté une telle folie. Pas plus que les mages de la dynastie Fatima du sud.
« Comment est-ce possible ?! »
Ludger commettait cet absurde avec un calme total — pressant Arius de front.
Arius serra les dents. Il déchaîna tout ce qu'il avait.
Des armes dorées fendirent l'espace, portées par une énergie sacrée grandissante.
Ludger les bloqua et les repoussa avec une facilité ridicule.
Il pouvait sentir le mana circuler dans le corps de Ludger — et au-delà, une légère brume noire s'élevant.
Arius versa chaque once de concentration dans le combat.
Sans retraite possible, il brûla tout ce qu'il avait.
Comme un feu de joie flamboyant brillamment, se consumant lui-même comme carburant.
Boum !
Les couloirs et le plafond autour d'Arius commencèrent à s'effondrer, incapables de résister à sa puissance sacrée.
Même les ondes de choc suffisaient à remodeler le terrain. La chaleur était pire.
Quiconque l'affrontait de front n'aurait même pas pu respirer correctement.
« Hum. C'est tout ? »
Pourtant, Ludger restait calme. Sa voix était sereine, comme indifférente à la destruction autour de lui.
Cela ne pouvait pas arriver.
Arius balança sa masse désespérément.
Baaang !
L'air explosa, et la force que Ludger dévia creusa un profond cratère dans le plafond. Des débris en fusion gouttèrent.
Même sans contact direct, la puissance était écrasante. Il n'aurait pas été étrange que le poignet de Ludger se brise en poussière.
Mais tout allait bien. Trop bien — au point de paraître irréel.
« Qu'es-tu ?! Qu'es-tu au juste ?! »
Arius hurla dans le désespoir.
« Tu as ce genre de puissance — et pourtant — ! »
Une défaite écrasante.
Un sentiment qu'il n'avait jamais éprouvé même lors des entraînements entre chevaliers sacrés dans sa patrie.
Fier comme il l'était, Arius ne pouvait accepter cette réalité.
« La réalité est parfois cruellement insupportable. Mais n'est-ce pas la même chose pour tous ces gens que tu as piétinés jusqu'à maintenant ? Quoi — cela te semble-t-il injuste maintenant ? »
Clang !
Ludger lança l'épée-canne sous la tête de la masse, tordit la lame et frappa vers le haut.
La masse s'envola de la main d'Arius. La paume qui la tenait fut déchirée, le sang gicla.
Clang !
La lance suivit. Peu importe à quel point il essayait désespérément de la tenir, la puissance de Ludger ne laissait aucune résistance.
Les deux paumes furent lacérées. La puissance sacrée tenta de les guérir, mais Ludger était déjà en train de s'approcher.
« Kraaagh ! »
Arius hurla et déploya largement ses ailes.
Des plumes dorées foncèrent sur Ludger comme des dagues.
Glou.
À cet instant, l'ombre ondulante autour de Ludger avala l'espace lui-même.
Les plumes dorées disparurent de la vue. Même la lumière fut coupée. La chaleur disparut, remplacée par un froid glacial.
Arius fut laissé seul dans les ténèbres vides.
La puissance sacrée brûlant dans son corps fut dévorée par les ténèbres, s'écoulant à une vitesse terrifiante.
Peu importe comment il se débattait, c'était inutile.
« Je... je voulais reconstruire l'Église... ! »
Une voix vint derrière lui.
« Cela n'existe pas. »
Tranch.
Le cou d'Arius fut sectionné par l'épée-canne.