Le regard de Lexuror se fit plus aigu. Ludger comprit pourquoi il réagissait ainsi.
Puisqu'il avait détecté les intrus à l'étage supérieur, il semblait capable de superviser et de surveiller cette ruine antique dans son ensemble.
Et puis, au sein de ce réseau de surveillance, un groupe aux intentions ouvertement hostiles avait fait son entrée. Il était tout naturel qu'il soupçonne une connivence de ce côté-ci.
« Je le dis d'avance : nous n'avons rien à voir avec eux. Non... s'il y a un quelconque lien, c'est du côté du mauvais. »
Lexuror fixa Ludger intensément, comme pour vérifier la véracité de ses dires.
[...Bon, très bien. Un mage de ton niveau ne s'embarrasserait pas d'un mensonge aussi futile.]
Lexuror choisit de faire confiance au rang de Ludger.
Si Ludger s'y mettait vraiment, démanteler un endroit comme celui-ci serait entièrement possible. Il n'aurait pas eu besoin de trainer tout un groupe de personnes.
« Qui est venu ? »
[Le nombre est assez important. Et d'après ce que je peux vaguement distinguer... hah, eh bien, je suis damné.]
En reconnaissant les intrus, Lexuror claqua de la langue.
[Ce sont des salauds de l'Église de Lumenis, non ? Comment ont-ils pu arriver ici ? Non, attendez, certains de ceux qui les accompagnent sont des mages noirs ? Est-ce la fin du monde ou quoi ? Ces deux camps qui s'allient ?]
L'Église de Lumenis dont se souvenait Lexuror avait été la plus puissante autorité unique sur le continent.
Et avec ce pouvoir allait une tyrannie non négligeable. En tant qu'aventurier poursuivant la liberté, il s'était fréquemment heurté à l'Église de Lumenis.
Il n'y avait aucune chance que leur relation ait jamais été bonne.
« Des mages noirs aussi ? Comment peux-tu le savoir ? »
[Ils affichent ouvertement des robes noires comme s'ils étaient fiers d'être des mages noirs. À moins que mes yeux ne soient fichus, comment pourrais-je ne pas le savoir ? Plus important encore, qu'est-ce qui est arrivé au monde pendant que j'étais mort ? Je n'aurais jamais cru voir le jour où l'Église de Lumenis et les mages noirs travailleraient ensemble.]
« L'Église de Lumenis est tombée. »
C'est Casey qui répondit à cette question.
[Quoi ? Qui est tombé ?]
« L'Église de Lumenis. Leur pays d'origine, la Théocratie de Bretus, a été complètement anéantie. Le pouvoir de l'Église s'est effondré, et ceux que vous voyez là ne sont que les restes. »
Les yeux de Lexuror s'écarquillèrent. Puis sa bouche s'ouvrit, et un éclat de rire jaillit.
[Puahahaha ! C'est la nouvelle la plus satisfaisante que j'aie entendue de toute ma vie !]
« On dirait que vous ne vous entendiez pas avec eux ? »
[Ne pas s'entendre ? C'est peu dire. Ces salauds m'ont interféré à chaque tournant et ont chipoté sur tout ce que je faisais. Ils disaient que mon exploration de ruines antiques violait leurs doctrines et toutes ces conneries.]
Ludger acquiesça, se rappelant les doctrines de l'Église de Lumenis.
Les ruines antiques étaient des reliques d'un passé lointain.
La Théocratie de Bretus ne voulait pas que de telles ruines ou artefacts deviennent connus du monde.
« Surtout, Lexuror aimait la liberté. Les actions mêmes qu'il poursuivait ont dû lui être insupportables. »
S'il n'avait été qu'un aventurier ordinaire, ils auraient pu l'ignorer. Mais Lexuror, à l'époque, était en plein âge d'or — restructurant la magie du 6e Cercle elle-même.
Chaque parole qu'il prononçait, chaque action qu'il entreprenait, envoyait des ondes significatives à travers la société.
Du point de vue de l'Église, ils devaient le contrôler d'une manière ou d'une autre. Et si cela échouait, ils étaient même prêts à recourir à la mesure extrême de l'éliminer.
[Ces putains de salauds me filaient en secret dès que je partais en expédition et tentaient de me tuer. Au début, ils ont essayé la persuasion, mais quand ça n'a pas marché, ils sont passés aux choses sérieuses. Grâce à ça, je me suis battu contre eux un nombre obscène de fois. Impossible de compter combien de fois j'ai failli y passer.]
Il en parlait légèrement, mais en pensant à la façon dont son voyage jusqu'à Hyperborée avait finalement réussi, c'en était d'autant plus impressionnant.
[Bref, l'Église de Lumenis ? Pour moi, ce ne sont rien de moins que des ennemis mortels. Non — pire. Des ennemis irréconciliables. Comment ne pas être heureux quand des gens comme eux s'effondrent ?]
« Je... je vois. »
Casey acquiesça, réalisant quelque chose d'inattendu.
Il n'y avait aucune mention, dans les biographies de Lexuror, de ses affrontements avec l'Église.
Le plus probable, c'est que l'Église soit intervenue auprès des éditeurs à l'époque et ait censuré toute histoire les impliquant.
[Bon, j'entendrai les détails de leur chute plus tard. Donc ceux là-haut ne sont que des restes, c'est ça ?]
Lexuror grimaça.
En voyant ce sourire, Veronica ressentit un malaise inexplicable et prit la parole.
« Euh. N'êtes-vous pas déjà mort ? Même si votre conscience subsiste, ce ne sont pas des adversaires à prendre à la légère. »
[Oh, mademoiselle. Vous vous inquiétez pour moi ? J'accepte avec gratitude cette préoccupation ardente.]
« M-mademoiselle ? »
Un mot qui n'avait rien à voir avec elle fit grandir les yeux de Veronica.
[Ne vous en faites pas. Je n'ai pas été lié à cette ruine antique pendant si longtemps pour rien.]
Lexuror, sous forme d'hologramme, leva la paume.
La lumière s'épanouit, traçant d'innombrables formes en l'air.
C'était une carte de la ruine antique. À l'intérieur de la carte rendue en trois dimensions, on voyait des points rouges — vraisemblablement les positions ennemies — se mouvoir.
[J'ai investi de longues années pour prendre le contrôle des systèmes de cette ruine. Je n'ai pas encore pleinement saisi toutes les fonctions, mais...]
Lexuror étendit sa main holographique et serra fortement la zone où les points rouges s'amassaient.
[Éliminer les intrus ne pose aucun problème.]
* * *
Kouuuuum !
Arius, qui marchait en tête, leva la tête et fixa le plafond.
Lorsqu'il s'arrêta, tous ceux qui le suivaient s'immobilisèrent net.
« Commandant. Qu'y a-t-il ? »
« Vous n'entendez pas ce bruit ? »
« Pardon ? Un bruit... ? »
Les chevaliers saints tendirent l'oreille comme le suggérait Arius. Mais ils n'entendirent rien de particulier.
C'était un son assez subtil pour que seul Arius, le commandant, puisse le percevoir.
Arius fit rouler ses yeux un instant. Puis son teint changea brutalement.
« Tout le monde, en arrière ! »
Les chevaliers saints ne demandèrent pas pourquoi. À l'ordre du commandant, ils reculèrent rapidement.
Bouuum !
Le plafond où ils se tenaient quelques instants plus tôt s'effondra, s'écrasant au sol.
S'ils étaient restés là, ils auraient été réduits en bouillie sanglante avec leurs armures.
« Qu'est-ce qui se passe, bon sang ?! »
Arius hurla en se tournant vers les mages noirs.
« Ce n'est pas quelque chose que nous connaissons non plus ! »
Rufus était tout aussi secoué.
Une fois à l'intérieur, il avait prévu de chercher une occasion de planter les chevaliers saints. Mais il jura que ce n'était pas leur œuvre.
Il n'y avait pas le temps pour Arius et Rufus de discuter de la situation.
Rouuuumble !
Les faibles tremblements devinrent massifs. La ruine entière rugit comme une bête.
Les plafonds descendirent, les murs s'ouvrirent, et les sols se fendirent.
Comme des pièces d'un puzzle tridimensionnel qu'on retire et réinsère, la structure interne se transforma rapidement.
« Aaah ! S-sauvez-moi ! »
Alors que le sol tremblait, un prêtre perdit l'équilibre et tomba. Un plafond s'abattit sur lui comme un marteau.
Crac !
Avec un bruit horrible, le prêtre disparut sous l'énorme masse.
De l'interstice où le plafond rencontrait le sol, du sang rouge s'écoula en flaques.
Peu importe la quantité de magie sainte défensive superposée, il était impossible d'arrêter des dizaines de tonnes de masse qui s'effondrent.
« Aaaah ! Comment osez-vous ! »
Arius explosa de fureur.
La puissance sainte jaillit de son corps comme une tempête.
Roooar !
Une tempête de puissance sainte fit rage avec Arius pour centre. La lumière blanche pure semblait moins sacrée que sauvage.
Crac ! Boum !
La puissance sainte qu'il libéra se compressa finement, devenant des lames. Kiiiiiing — ces lames se mirent à tourner, commençant à déchiqueter chaque structure à l'intérieur de la ruine.
Chaque lame de puissance sainte compressée portait une énergie immense. Même les murs solides furent tranchés aussi facilement que du beurre sous un couteau chauffé.
Dans des circonstances normales, la ruine n'aurait pas été détruite si facilement.
Mais maintenant, son intérieur était en train d'être remodelé organiquement par Lexuror.
Au moment où la reconfiguration structurelle fluide était possible, elle était inévitablement vulnérable aux impacts externes.
Craaaash !
Les murs s'effondrèrent et les plafonds s'abattirent. Mais Arius ne s'arrêta pas.
Si quelqu'un tentait de les éliminer avec des pièges, alors tout ce qu'il avait à faire, c'était de pulvériser les pièges avec tout le reste.
Quand le commandant chargea en avant, les autres chevaliers saints trouvèrent leur courage également.
Serrant leurs armes contondantes lourdes, ils y infusèrent de la puissance sainte.
Les armes renforcées par les rites sacrés pulvérisèrent les murs changeants et les piliers jaillissants.
Quand ce fut fini, il ne restait autour d'eux que les débris brisés de la ruine.
« Et les mages noirs ? »
Arius chercha immédiatement Rufus. Mais ils n'étaient nulle part, ayant disparu quelque part.
« Ah... il semble qu'ils aient fui pendant que nous nous battions. »
« Sales mages noirs fourbes. »
« On les poursuit ? »
« Non. Nous n'avons pas de temps à perdre avec ces salopards de rats. Nous fonçons tout droit vers le noyau le plus profond de la ruine. »
Un système de défense ne s'activerait pas soudainement de lui-même — à moins que quelqu'un ne le déclenche délibérément.
Les yeux d'Arius brûlaient d'intention meurtrière.
* * *
[C'est embêtant.]
Voyant que les points rouges étaient toujours intacts, Lexuror était plus qu'un peu décontenancé.
[Mais quels genres de monstères sont-ils... ?]
« Je t'ai dit de ne pas les sous-estimer. Ce ne sont peut-être que des restes, mais ils sont poussés au désespoir. Les traiter comme de simples chevaliers saints serait une erreur. »
Aux mots de Ludger, Lexuror serra les lèvres.
« Alors, activez-vous d'autres systèmes de défense ? »
[Je le fais, mais ce ne sont pas des choses que je peux utiliser à la légère. Ce n'est pas comme si j'avais le contrôle total sur tous les systèmes. Et en plus...]
« Les systèmes de défense ici ne sont pas particulièrement puissants. »
Lexuror acquiesça.
« Je l'avais vaguement senti aussi. Pour une ruine antique, il y a étrangement peu de contre-mesures contre les intrus. »
[C'est inévitable. Cette ruine a été construite il y a un temps inimaginable. Peu importe à quel point elle a été entretenue, certains systèmes ont vieilli et se sont dégradés.]
« C'en est une partie, mais on a aussi l'impression que la plupart des mécanismes de sécurité ont été essentiellement confiés aux esprits de la forêt. »
[Cela...]
Lexuror marqua une pause.
[J'allais l'expliquer après avoir repoussé les intrus de façon spectaculaire, mais je suppose que je devrais le dire d'abord. Cette ruine est une sorte de laboratoire. Une installation que les anciens ont construite pour vérifier les résultats de leurs expériences.]
« Quel genre d'expériences ? »
[De bio-ingénierie.]
Ludger pensa à la forêt à l'extérieur.
Le mana étrangement sur-saturé, la chaleur géothermique et la forêt tropicale qui n'avaient aucun sens pour l'Arctique, et les esprits de la forêt vivant en territoires divisés.
« Alors les esprits de la forêt à l'extérieur... »
[Oui. Ce sont des entités nées par des expériences menées dans cette installation.]
C'était stupéfiant.
De penser qu'il y avait eu une installation dédiée à la culture artificielle d'esprits de la forêt.
[Mais trop de temps a passé. Les esprits de la forêt à l'extérieur ne sont pratiquement plus différents de bêtes sauvages maintenant. Ils n'ont pas été élevés par des mains humaines.]
« Même ainsi, c'est incroyable. De penser que l'immense forêt elle-même était un unique terrain d'expérimentation. »
[Nous laisserons les explications détaillées pour plus tard. Il semble que les chevaliers saints de l'Église de Lumenis soient proprement remontés.]
Sur la carte holographique que Lexuror avait projetée, les points rouges se déplaçaient à grande vitesse.
Certains d'entre eux fuyaient dans différentes directions — vraisemblablement les mages noirs.
[Parce que c'est un laboratoire qui protège d'importants sujets d'expérience, la sécurité interne n'a jamais été particulièrement rigoureuse. Amener quelque chose de dangereux à l'intérieur pourrait endommager le laboratoire lui-même.]
« Donc, avec le système de sécurité actuel, vous ne pouvez pas les arrêter. »
[...Si je devais le dire franchement, oui.]
Ludger se détourna, comme si cela ne pouvait pas être évité.
« Alors pouvez-vous désactiver tous les systèmes de sécurité ? »
[Les désactiver ?]
« Oui. Assurez-vous qu'ils ne s'activent pas, quoi qu'il arrive. »
[C'est possible, mais... »
« Alors je vous saurais gré de le faire. Je m'en occupe moi-même. Laisser faire un système de sécurité de ruine à moitié cuit, c'est plus salissant que de régler ça de mes propres mains. »
« Je vais aider moi aussi ! »
Quand Veronica s'avança, Ludger secoua la tête.
« Restez ici, s'il vous plaît. Cela ne prendra pas longtemps de toute façon. »
« Mais Monsieur Ludger, seul... »
Veronica laissa sa phrase en suspens.
Seul — est-ce que ce serait vraiment impossible ?
En considérant ce que Ludger avait montré en chemin, sa force pure avait été écrasante. Il avait écrasé les esprits de la forêt les uns après les autres sans hésitation.
En y réfléchissant bien, cela semblait bel et bien possible.
« ...D'accord, alors. »
[Au cas où, je le dis par souci de vieux : n'y allez pas trop fort.]
Lexuror émit aussi un avertissement. Compte tenu du rang de Ludger, il n'aurait pas été étrange qu'il fasse exploser la ruine entière.
« J'ai confiance en mon contrôle. Pas la peine de s'inquiéter. »
Bon, il y avait le handicap d'un éléphant devant se battre dans une fourmilière.
Même ainsi, un éléphant ne perd pas contre des fourmis.
* * *
« Ici ! »
Bouuum !
Arius défonça une massive porte de pierre.
Alors qu'elle se brisait, un nuage de poussière grise s'éleva. Arius avança sans hésiter.
Lexuror avait bloqué les passages pour gagner du temps, mais cela ne suffisait pas à arrêter les chevaliers saints de Bretus.
En descendant plus profondément sous terre, Arius se retrouva bientôt face à un seul homme.
Il sentit les poils de tout son corps se dresser.
« Qui êtes-vous ? »
Un homme se tenait dans le couloir, une faible lumière bleue accrochée aux murs, les observant.
Ses yeux étaient insondablement profonds, impossibles à lire.
Face aux chevaliers saints empoisonnés par la rage, seul, il était aussi calme que s'il observait un paysage tranquille.
« C'est tout ? »
Ludger demanda d'une voix déçue.
« Quoi ? »
« Je pensais qu'il y aurait au moins un cardinal parmi les restes. Au final, je suppose que c'est le mieux que vous puissiez faire — des pantins dont on a coupé les fils. Honnêtement, c'est juste décevant. »
« D-décevant ? Vous appelez ça décevant ? »
Crac !
Une veine gonfla sur le front d'Arius.
La puissance sainte flamba de tout son corps comme des flammes. Un halo blanc pur se forma au-dessus de sa tête, et sa cape claqua alors qu'il n'y avait pas de vent.
« Comment osez-vous proférer un tel blasphème devant moi ? Je vous ferai regretter ces paroles. J'identifierai qui vous êtes après avoir réduit vos membres en poussière. »
Regretter ?
Ludger ricana face à la menace d'Arius.
« Arrêtez de parler et venez déjà. Moi aussi, je veux que ce soit fini vite. »
Snap.
La patience d'Arius craqua enfin.