L'intérieur des ruines était silencieux. C'était un lieu oublié depuis d'innombrables années, il était donc naturel qu'aucune vie ne s'y trouve.
Pourtant, Ludger n'agissait pas à la légère.
« Le fait que l'entrée était cachée signifie que les systèmes de la ruine fonctionnent encore normalement. Si c'est le cas à l'extérieur, il en va de même à l'intérieur. »
Les ruines étaient étonnamment bien préservées.
Même s'ils ne parvenaient à rien récupérer de valeur à l'intérieur, le simple fait de comprendre la méthode par laquelle cette ruine se maintenait en tel état justifierait amplement le voyage.
« Mais les choses ne se passeront pas si bien, c'est certain. »
Ludger s'arrêta. Casey et Veronica en firent de même.
« Une bifurcation », murmura Veronica d'une voix basse.
Le long couloir unique qu'ils suivaient jusqu'alors se divisait enfin en deux chemins.
« L'un est la bonne réponse, l'autre un piège ? »
« Peut-être que les deux sont corrects. »
Ou peut-être que les deux étaient des pièges.
« Comme tu as pu le voir de l'extérieur, les ruines sont vastes. L'intérieur est probablement divisé en plusieurs sections, il est donc normal qu'il n'y ait pas qu'un seul chemin. »
« Donc à partir d'ici, il faut choisir », dit Veronica.
Ludger acquiesça.
S'ils avançaient par groupes de dizaines, ils se seraient séparés ici.
Mais ils n'étaient que trois.
« Se séparer est risqué. »
Leur nombre était trop faible. Leurs compétences individuelles surpassaient celles de groupes plusieurs fois plus grands, mais l'excès de confiance était dangereux.
Avec une ruine antique de cette envergure, il n'aurait rien d'étrange qu'un événement bizarre se produise à l'intérieur.
« J'aimerais propager une vague de mana pour examiner toute la structure interne, mais... »
Ludger sentit instinctivement qu'il ne devait pas le faire.
Se fier à l'intuition pouvait passer pour de la folie chez un mage.
Mais l'intuition de Ludger était le fruit d'innombrables expériences de mort imminente, cultivées au fil du temps.
S'il ne pouvait pas lui faire confiance, il ne pourrait pas non plus faire confiance aux travaux des savants les plus renommés.
Ludger fit signe à Casey des yeux.
Perceptive comme elle l'était, Casey comprit immédiatement ce qu'il voulait dire et se retint. Elle ressentait elle aussi de l'impatience et envisageait d'utiliser son propre mana pour analyser la structure de la ruine.
Veronica, sentant leur hésitation, demanda d'un air perplexe :
« Vous n'allez pas utiliser la magie ? »
« Mieux vaut s'en abstenir au maximum. Si rien d'autre, cette ruine semble anormalement sensible à la magie. »
Veronica acquiesça, trouvant le raisonnement sensé.
Le mana circulait partout, et l'entrée elle-même avait été dissimulée par la magie.
Si une chevalière comme elle pouvait le ressentir si vivement, un mage comme Ludger ou Casey devait redoubler de prudence.
« Donc nous devons choisir l'un des deux », dit Veronica.
« Où que nous allions, cela ne devrait pas poser de problème immédiat — tant que nous ne faisons rien de stupide. »
Ils étaient entrés par la porte principale.
Au minimum, ils n'étaient pas des intrus. C'était probablement pour cela que les ruines étaient si calmes.
Mais dès qu'ils commettraient une bêtise, nul ne savait quel châtiment ces ruines — longtemps endormies — infligeraient aux intrus.
Il n'y avait aucun précédent à citer ; personne n'avait jamais vécu une telle situation.
« C'est délicat. Devoir choisir un seul chemin quand nous n'avons aucune idée de ce qui se trouve où. »
« Dans ce cas, pourquoi ne pas simplement camper ici et bloquer tout le monde ? » suggéra Casey.
« Notre but est d'empêcher les reliques ou artefacts de tomber entre de mauvaises mains. Si nous occupons cet endroit les premiers, cela ne les empêchera-t-il pas d'agir ? »
Veronica paniqua visiblement à cette suggestion.
Elle n'avait clairement pas prévu qu'ils fassent tout ce chemin pour choisir de ne rien faire.
« Cela pourrait être considéré comme une approche valide », dit Ludger. « Mais je ne le recommanderais pas. »
Casey laissa échapper un rire sec, indiquant qu'elle le savait déjà.
« Ouais. Si nous attendons ici, ils formeront un périmètre dehors et nous attendront. Nous ne sommes que trois, et étant humains, nous ne pouvons pas rester sur place indéfiniment. »
« C-c'est vrai ! » Veronica approuva vivement.
Ludger et Casey comprenaient tous deux pourquoi elle était si désespérée.
Leurs capacités d'observation dépassaient largement la norme — il leur était impossible de ne pas le remarquer.
« Il semblerait que les résultats soient importants pour vous, Dame Veronica », taquina Casey.
Veronica resta sans voix, ses yeux roulant maladroitement avant que ses épaules ne s'affaissent.
« Eh bien... être venue jusqu'ici pour repartir les mains vides, ça fait un peu... »
« Je comprends. Ils ont envoyé un chevalier de rang maître sur le terrain. Si tout cela ne sert qu'à arrêter quelques individus suspects, il y aura plein de gens déçus rien que pour ça. »
« Oui. Et plus que ça, un informateur impérial compétent est mort. Pour son bien aussi, je dois m'assurer que nous obtenions quelque chose ici. »
Veronica n'était pas mue par l'ambition personnelle.
Bien que Ludger n'ait pas passé beaucoup de temps avec elle, il savait à quel point elle était droite et principée.
C'était le genre de personne vraiment faite pour être chevalier — peut-être la plus chevaleresque des chevaliers.
À cause de cela, elle ne pouvait pas simplement laisser les morts des agents impériaux impliqués dans cet incident sans signification.
Au minimum, elle voulait obtenir des résultats concrets pour pouvoir demander honnêtement à ses supérieurs une compensation suffisante pour leurs familles.
« Bon, moi non plus je n'aime pas l'idée d'attendre ici indéfiniment. Vu l'ampleur de cette ruine, impossible que ce soit la seule entrée. »
Bloquer la porte principale ferait-il vraiment renoncer les gens ?
Ils essaieraient de forcer le passage d'une manière ou d'une autre.
« Ce pourrait être une entrée secondaire, voire une fenêtre. Ou ils pourraient simplement abattre un mur et créer une porte là où il n'y en avait pas. »
Ce n'était pas quelque chose que trois personnes seules pouvaient gérer.
« Bougeons tout de suite. »
« Ah — êtes-vous sûr ? Juste comme ça ? »
Quand Ludger choisit le chemin de gauche sans hésiter, Veronica montra sa confusion.
« Y a-t-il quelque chose là-bas ? Avez-vous senti quelque chose ? »
« Non. Je suis juste mon intuition. »
Sans aucun indice concret, le chemin choisi n'avait pas vraiment d'importance.
Dans ce cas, mieux valait aller là où l'instinct le guidait.
Parfois, avancer selon son ressenti valait mieux que de trop réfléchir.
« Inutile de vous inquiéter pour les pièges. En tout cas, cette ruine ne semble pas assez malveillante pour rejeter des invités qui sont entrés correctement par la porte principale. »
Lorsqu'ils atteignirent la bifurcation, Ludger avait ressenti quelque chose.
La ruine fonctionnait normalement. Au moment où des individus suspects révéleraient leurs véritables intentions, la ruine montrerait les crocs pour les punir.
Le fait qu'elle reste si calme signifiait que le chemin choisi par Ludger n'était pas erroné.
« En d'autres termes, ce n'est pas une installation qui doit rester cachée à tout prix. »
S'il s'agissait d'un lieu qui devait absolument demeurer secret, il n'aurait pas été construit comme une structure aussi massive.
Il aurait été bâti profondément sous terre, caché et invisible.
Choisissant le chemin de gauche, le groupe avança calmement dans le couloir de la ruine.
Il n'avait pas été nettoyé depuis des lustres, la poussière s'était accumulée et une odeur de moisi persistait, mais c'était supportable.
« Je le sentais déjà dehors, mais c'est vraiment immense », dit Veronica, peut-être juste pour briser le silence.
« Oui. Et c'est bien plus grand qu'il n'y paraît en surface. Quand j'ai vérifié de l'extérieur, il y avait une structure massive sous terre également », répondit Casey.
« Une structure ? »
« Je me demandais comment une forêt aussi dense pouvait exister dans cet environnement extrême, alors j'ai regardé en dessous. Il y a une veine d'eau souterraine massive qui coule sous la forêt — ce n'était pas difficile à confirmer. »
Par là, elle apprit qu'en dessous de la ruine se trouvait une installation souterraine bien plus grande que ce qui existait au-dessus.
« Cette forêt tropicale est maintenue grâce à l'eau souterraine qui coule en dessous. »
« Même avec de l'eau souterraine, c'est étonnant qu'une forêt tropicale comme celle-ci puisse exister. »
« C'est ce qui m'a étonnée aussi. L'eau souterraine était assez chaude pour ressembler à de l'eau thermale. L'étrange, c'est qu'il n'y a pas de zone de lave en dessous. »
« Attends. Si c'est le cas — »
« Oui. Cela signifie que ce qui influence cette forêt n'est pas un environnement naturel, mais cette ruine elle-même. »
Créer une forêt tropicale sur un continent nordique froid.
Ludger laissa échapper un faible murmure.
« Si elle peut complètement altérer l'environnement environnant, alors il doit y avoir une relique ici. »
Peut-être que la raison pour laquelle la ruine était restée intacte pendant d'innombrables années était précisément une telle relique.
« Je ne connais pas la fonction exacte de la relique, mais si elle peut créer une forêt tropicale au pôle, c'est certainement pas un objet ordinaire. »
Elle pourrait même être capable de faire l'inverse —
créer une région glaciaire massive au milieu d'un désert.
Quoi qu'il en soit, il était certain qu'elle ne devait pas tomber entre de mauvaises mains.
Si elle était mal utilisée, même légèrement, elle pourrait causer une catastrophe comparable à une arme nucléaire stratégique.
« Je suppose qu'il va falloir prendre ça plus au sérieux », dit Ludger.
Il avait espéré finir vite et rentrer avant les cours prévus la semaine prochaine.
Mais la réalité, semblait-il, ne serait pas si accommodante.
Alors qu'ils continuaient d'avancer, un escalier descendant apparut devant eux.
« Des escaliers. Et ils mènent sous terre. »
Une pointe de joie perça dans la voix de Veronica à la confirmation qu'ils avaient choisi le bon chemin.
« L'autre chemin menait probablement aux niveaux supérieurs de la ruine. On dirait que mon intuition a fait son travail. »
Ils descendirent l'escalier.
Le chemin vers le bas était sombre, mais aucun d'eux n'avait une mauvaise vision nocturne.
En descendant les marches, Ludger examinait les murs.
Des caractères métaphysiques d'une signification inconnue y étaient gravés, comme grattés avec un poinçon.
C'était une langue ancienne qu'il ne reconnaissait pas. Peut-être son maître la connaîtrait.
« Si des archéologues voyaient ça, ils perdraient la tête. »
De telles inscriptions couvraient les murs, il n'était pas étonnant que les gens convoitent les ruines antiques.
Lorsqu'ils atteignirent le niveau souterrain, le chemin se divisa en de nombreux couloirs, et de chaque côté de chaque couloir se dressaient des portes en pierre hermétiquement fermées à intervalles réguliers.
« C'est là que ça commence vraiment », dit Ludger.
Il passa la main sur la porte en pierre la plus proche.
Il pouvait sentir du mana à l'intérieur. S'il essayait de la forcer, cela déclencherait probablement une alarme.
« Il y a plus de portes que je ne l'imaginais. Conformément à une installation massive, elle doit être composée de pièces aux usages les plus variés. »
Ils ne pouvaient pas toutes les vérifier. Au minimum, il leur fallait quelque chose comme une carte pour saisir la structure interne.
Ils décidèrent de se disperser pour inspecter les environs immédiats.
Ils n'étaient que trois, mais rester groupés n'aurait fait que réduire l'efficacité.
Ludger passa la main le long des murs, vérifia le plafond, et fit circuler légèrement du mana sur le sol.
Pour être honnête, la ruine elle-même le fascinait.
Sans les autres urgences, il serait resté ici avec plaisir pendant au moins un mois, poursuivant son exploration.
Mais le temps étant critique, il n'avait d'autre choix que de mettre de côté ses curiosités mineures.
Alors qu'il pensait cela avec regret, Casey revint, amenant Veronica avec elle.
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
« Il y a une trace. »
À ces mots, Ludger se redressa d'où il était accroupi pour examiner le sol.
« Bougeons. »
L'endroit où Casey les mena était un couloir identique aux autres.
Mais comme elle l'avait dit, il y avait des signes que quelqu'un avait traversé le centre de ce passage antique.
C'était étonnant. Quelqu'un d'autre était passé là avant eux.
« Mais pas récemment. »
Des empreintes étaient imprimées par-dessus des couches de temps accumulé. Même ces empreintes dataient d'il y a longtemps, à en juger.
« Comparé à la ruine qui a des centaines d'années, ces empreintes ont au moins cinquante ans. »
C'était encore loin, mais relativement récent comparé à l'âge de la ruine elle-même.
Ludger suivit la direction des traces.
« Ici. »
En les suivant, ils arrivèrent enfin devant une porte en pierre.
« Comment on ouvre ça ? » demanda Veronica.
Au lieu de répondre, Ludger frappa la porte en pierre avec le dos de la main.
« Hum. À peu près cette épaisseur. »
« Tu n'es pas en train de... ? » Casey tenta de l'arrêter, devinant ce qu'il avait en tête.
Mais avant qu'elle ne puisse finir, le corps de Ludger disparut comme avalé par les ombres.
Quelques instants plus tard, avec un grincement, la porte en pierre s'ouvrit.
Pour quelque chose d'aussi vieux, elle bougea avec une fluidité remarquable.
Ludger l'avait ouverte de l'intérieur en utilisant le déplacement spatial.
« Se déplacer sur une courte distance tout seul n'est pas difficile. »
« ...Tu sais que si la porte avait été un peu plus épaisse, tu serais resté coincé dans le mur, non ? »
« J'étais assez curieux pour accepter ce risque. »
Ludger regarda autour de lui à l'intérieur de la pièce.
L'agencement global suggérait une sorte de salle de commandement.
Au centre se tenait quelque chose comme une table en pierre, et elle était conspicuément propre — pas de poussière, pas de vignes — suggérant que quelqu'un y était venu avant.
Ludger s'en approcha et y posa la main.
« C'est un artefact. »
« Ce truc qui a l'air si grossier ? »
« Oui. Et il est encore utilisable. »
Ludger y infusa doucement du mana.
Un mana bleuté se répandit sur la surface de ce qui semblait être une table, et bientôt la pièce se remplit d'une lumière éclatante.
Une lueur magnifique, comme une constellation bleue, se déploya dans l'espace.
En son centre apparut un homme fait de lumière d'étoiles.
Il semblait avoir la cinquantaine, un bel homme d'âge moyen avec une barbe soigneusement taillée.
[C'est un plaisir de vous rencontrer.]
Il les regarda droit dans les yeux, ses yeux bleus brillant comme des étoiles, et parla.
[Je suis Lexuror. Un grand explorateur et mage.]