« Attrapez-le ! Ne le laissez pas partir ! »
Arius hurla en voyant Hans prendre la fuite.
Trois paladins costauds se lancèrent à sa poursuite. Inutile d'en envoyer davantage. À en juger par son allure, l'homme ne semblait posséder aucune capacité de combat.
« Vu son air usé, c'est sûrement un explorateur vétéran. Il faut l'attraper et lui tirer les vers du nez : combien sont-ils dans son groupe, et depuis quand sont-ils arrivés ici ? »
Arius était certain d'être le premier à atteindre les ruines. La présence de Hans dépassait de loin ses prévisions.
Rufus était tout aussi stupéfait. Il ne pouvait croire que quelqu'un ait atteint les ruines avant eux.
« Comment ? »
Forcer le passage à travers cette forêt plus vite que quiconque aurait nécessité un effectif considérable.
Se déplacer en petit groupe n'avait aucun sens. Dans une forêt pullulant de bêtes spirituelles, un petit groupe était désavantagé.
Les bêtes spirituelles étaient des créatures évoluées — des bêtes infusées de mana.
Leur force rivalisait avec celle de combattants de niveau maître, et leur intelligence était également assez élevée.
« Les bêtes spirituelles sont rusées et malines. Elles savent évaluer si un adversaire est plus faible ou plus fort qu'elles, et s'il peut être provoqué ou non. »
C'est pourquoi le nombre était nécessaire.
Lorsqu'un grand groupe se déplaçait ensemble, les bêtes spirituelles reconnaissaient le danger et évitaient l'affrontement.
« S'ils ont traversé ce genre de forêt, ils leur aurait fallu une expédition au moins comparable à la nôtre, sinon plus importante. Mais reste-t-il des groupes comme ça ? »
Rufus avait une bonne vision d'ensemble des forces et des effectifs des expéditions actuellement rassemblées à la base avancée.
Du moins, à sa connaissance, il n'y avait aucune force en Hyperborée capable de les rivaliser.
Même les mages de la Tour Divine étaient dispersés, se déplaçant en petits groupes par arrogance.
« Une autre faction qu'on ne connaît pas. »
C'était mauvais. Ce n'était pas dans le plan. Et d'après les traces alentour, on ne dirait pas qu'un grand groupe soit passé par là.
« Monsieur Arius. Il semble qu'on ait fait preuve d'un excès de confiance. »
Dit Rufus.
Il détestait assez ce paladin arrogant pour le vouloir mort, mais il savait choisir le moment et le lieu.
Il en allait de même pour Arius. Il n'aimait pas qu'un mage noir ose s'asseoir à sa table, mais il y avait plus pressant pour l'instant.
« Je suis d'accord. Penser qu'il y avait des gens qui ont atteint les ruines avant nous. »
« À en juger par les lieux, leur nombre ne semble pas grand. Le problème, c'est cette entrée. »
Rufus désigna l'entrée des ruines où Hans traînait.
« On ne sait pas combien sont entrés à l'intérieur. On ne sait même pas depuis combien de temps. Nous devrions y entrer le plus vite possible nous aussi. »
« Hum. »
Arius se caressa le menton. Il voulait désespérément capturer Hans et lui extorquer des informations, mais les paroles de Rufus le firent hésiter.
« Soit. On ne peut pas laisser des objets précieux se faire prendre sous notre nez. On y entre immédiatement. »
L'ordre de paladins d'Arius et les mages noirs de Rufus se dirigèrent vers l'entrée noire comme de l'encre.
* * *
« Arrête-toi là ! »
Les paladins costauds coururent après Hans.
Bien qu'en armure, c'étaient des chevaliers sacrés qui avaient entraîné leur corps pendant des années.
Même alourdis par l'armure et l'équipement lourd, ils pouvaient aisément suivre un homme ordinaire sprintant de toutes ses forces.
Du moins, c'est ce qui aurait dû se passer.
« Mais qu'est-ce que c'est ? Pourquoi l'écart ne se referme pas ? »
« Ce salaud ! Pourquoi est-il si rapide ?! »
Quoi qu'ils fassent, la distance entre eux et Hans ne diminuait pas.
Au contraire, la silhouette de Hans rétrécissait progressivement à l'œil nu.
Preuve claire qu'il était plus rapide qu'eux.
« Qu'est-ce que c'est que ça ? Même pour un explorateur vétéran, n'est-ce pas trop rapide ? »
« Et il court à plein régime depuis des minutes, pourtant il n'a même pas l'air essoufflé. Il ne fatigue pas ? »
Les paladins sentirent leur fierté blessée. Échouer à attraper un seul homme qui n'avait même pas l'air d'un combattant — quelle honte ?
Ils mobilisèrent leur puissance sacrée et se bénirent eux-mêmes.
La vitalité revint dans leurs chairs fatiguées. Une force robuste s'installa dans leurs muscles et leurs os, durcissant leurs mouvements.
Boum !
Alors qu'un paladin piétinait le sol, ses grèves broyèrent la terre. Profitant de l'élan, il bondit haut et retomba juste devant Hans en fuite.
Ça lui avait coûté une quantité considérable de puissance sacrée, mais peu importait.
« Je t'ai eu, enfin ! »
S'il y avait une consolation, c'est que Hans n'avait pas fui vers la forêt, mais tournait en rond autour des ruines.
S'il s'était enfoncé dans la forêt, même les paladins n'auraient pas osé le poursuivre imprudemment. Eux aussi craignaient les bêtes spirituelles.
« Ha ! »
Les yeux de Hans s'écarquillèrent de surprise en voyant le paladin atterrir droit devant lui.
Le paladin tendit une main massive.
Au minimum, il voulait attraper ce type et l'écraser au sol pour évacuer sa frustration.
Au moment où la main du paladin attrapa le col de Hans —
Le corps de Hans disparut de sa vue.
« Quoi ? »
Ce ne fut qu'un instant, mais il avait perdu de vue le mouvement de Hans. Le paladin réalisa trop tard que Hans avait glissé le long de son flanc comme une anguille.
« Quel genre de mouvement était-ce ?! »
Ce n'était pas quelque chose qu'un humain devrait pouvoir faire. C'était plus proche d'une bête — imprévisible — et c'est ce qui le rendait choquant.
Hans courut désespérément, faisant tout son possible pour échapper aux paladins.
Le plan était de les semer, puis de se cacher quelque part au calme.
« Il faut juste tenir jusqu'à ce que le Boss revienne ! Une fois qu'il sera là, il fera le ménage avec ces types ! »
Ça sonnait comme les marmonnements d'un voyou de ruelle de troisième zone, mais Hans s'en moquait.
Même s'il travaillait comme informateur impérial officieux, il n'avait pas envie de se battre comme ça.
Il en avait assez de se battre pendant la croisade. Maintenant, il voulait une fin de vie paisible.
Il avait gagné assez d'argent pour plusieurs vies, construit les champs de blé et le beau domaine dont il avait toujours rêvé —
Et même obtenu une épouse avec une personnalité disons... non, très excentrique.
« Il n'y a absolument aucune raison de se battre contre des paladins dans un endroit pareil ! »
Malgré sa fuite portée par une telle détermination, Hans atteignit vite ses limites.
Clang !
Une lame de lumière s'abattit juste devant lui.
Au lieu de s'arrêter, Hans évita instinctivement la lance sur le côté.
Bang ! Bang ! Bang !
Mais plusieurs lances volèrent vers lui, l'encerclant comme une cage.
Hans comprit immédiatement qu'il n'y avait plus aucune issue.
« Ah. »
Au moment où il hésita, un paladin le rattrapa par derrière, attrapa Hans et le plaqua au sol.
« Je l'ai ! Ce rat ! »
« Huff... huff... putain, t'es rapide sur tes pattes. »
Les paladins, ayant dépensé une grande quantité de puissance sacrée pour attraper Hans, trempaient dans la sueur et haletaient lourdement.
Ils ne se souvenaient plus de la dernière fois où ils s'étaient donnés à ce point.
Maintenant qu'ils l'avaient, il ne restait plus qu'à le ramener et le remettre au commandant.
Lui presser le citron, et quelque chose en sortirait bien.
Juste à ce moment, un oiseau fait de lumière vola vers les paladins.
L'oiseau, formé par la loi sacrée, transmit l'ordre du commandant Arius.
« Quoi ? On n'a pas besoin de le garder en vie — tuez-le ? »
« Alors à quoi bon s'être cassé le cul comme ça ? »
C'était une fin creuse après tout le mal qu'ils s'étaient donné pour le capturer vivant, mais les paladins décidèrent de voir le bon côté.
Au moins, on leur offrait l'occasion de défouler leur frustration sur l'homme qui les avait tant agacés.
« Hé. Considère-toi malchanceux. »
« Ouais. Qui t'a dit de courir comme un dératé ? Si t'avais juste laissé faire, t'en serais pas là. »
Ils hissèrent Hans de force sur ses pieds.
« N-non... »
Hans marmonna pour lui-même, le visage pâle de terreur.
Les paladins crurent qu'il réalisait ce qui l'attendait.
« Hein ? Du sang ? »
Mais ils remarquèrent alors que le torse de Hans était trempé de rouge.
On aurait dit qu'il s'était planté quelque chose de pointu.
« Qu'est-ce que c'est ? »
Ils trouvèrent des crocs de bête dans la poche intérieure du manteau de Hans.
Pas seulement des crocs — il y avait des griffes, des écailles, et plus encore.
Chacun était de belle taille. Ce n'étaient pas des trucs qu'on trouve sur des animaux ordinaires.
« Pourquoi il trimballerait des trucs comme ça ? »
« C'est un explorateur. Il a probablement ramassé des échantillons qui avaient l'air valeureux. Ceci dit, malchanceux. Il est tombé et s'est planté sur sa propre collection ? »
Les paladins laissèrent échapper des rires creux en regardant Hans.
Voyant son devant trempé de sang, ils se sentirent bizarrement dégonflés.
Puisqu'il mourrait de toute façon s'ils le laissaient comme ça, ils décidèrent de l'achever proprement.
« Adieu. »
Un paladin leva la massue qu'il tenait, prêt à l'abattre sur la tête de Hans —
Thud !
Sans même regarder, Hans tendit la main et attrapa la massue.
« Hein ? Q-quoi... ? »
Le paladin qui l'avait brandie resta figé de choc. Quoi qu'il essayât, la massue ne bougeait pas d'un millimètre.
Impossible de croire que cet homme chétif possédait une telle force.
Pendant ce temps, Hans continuait de marmonner pour lui-même.
« Je voulais vraiment pas que ça arrive. Ça... ça risque d'être un truc que même moi je peux pas gérer. »
« Qu'est-ce qu'il raconte, ce bâtard ? Hé, Gilbert. Qu'est-ce que tu fous ? Achève-le déjà. »
« C-cette force, c'est pas une blague. »
« Quoi ? T'as bouffé un truc bizarre aujourd'hui ou quoi ? »
Les deux paladins s'apprêtaient à engueuler leur camarade Gilbert, puis s'arrêtèrent.
Crack !
Un son glacé résonna alors que la massue se brisait.
Ce n'était pas une massue ordinaire — elle était faite en mélangeant pierre sacrée et métal pour y loger la loi sacrée, plus solide que la plupart des masses d'armes.
Et pourtant, elle se brisa dans la poigne de Hans, écrasée par la seule force de sa main.
Les paladins n'étaient pas bêtes. Un frisson instinctif leur parcourut l'échine.
Ils enveloppèrent tout leur corps de puissance sacrée.
Ils comprirent que s'ils ne tuaient pas Hans ici et maintenant, ce serait dangereux.
Mais cette prise de conscience arriva trop tard.
« Kraaaaaah ! »
Hans rejeta la tête en arrière et hurla.
D'innombrables voix animales se mêlèrent à son cri humain.
Ce hurlement massif se propagea dans toute la forêt, centré sur les ruines.
Flutter !
Des oiseaux s'envolèrent en panique. Même les bêtes spirituelles qui avaient regagné leurs territoires tressaillirent et se tournèrent vers les ruines.
Elles le sentirent — l'immense puissance enfouie dans ce hurlement lointain.
Une puissance si vaste et sauvage qu'elles ne pouvaient la saisir pleinement, née de forces innombrables mélangées.
Le pouvoir raffiné de multiples bêtes spirituelles se manifestait à travers le réceptacle qu'était Hans.
Crack !
Le corps de Hans gonfla. Fourrure, écailles et carapace jaillirent sur lui.
Tout s'entremêla, formant une forme bizarroïde.
Un spectacle contradictoire — des choses qui ne s'emboîtaient pas tout à fait, et qui formaient pourtant une étrange harmonie.
Les paladins doutèrent de leurs yeux.
Le Hans qu'ils méprisaient avait grandi au point qu'ils devaient désormais lever la tête vers lui.
Cinq mètres ? Non — sa taille avait déjà dépassé les dix.
« C-c'est... quoi, ça ? »
Alors que les crocs, griffes et écailles des bêtes spirituelles le perçaient, leurs facteurs étaient injectés dans son corps.
Si ce n'avait été qu'un seul, il aurait pu le contrôler par sa seule volonté.
Mais plusieurs facteurs entrant à la fois dépassaient même le contrôle de Hans.
Le pouvoir afflua sauvagement dans tout son corps. Les puissances externes des bêtes spirituelles s'affrontèrent violemment en lui.
Et dans les tréfonds de son être —
Le monstre de Jévaudan, longtemps endormi, ouvrait les yeux à l'arrivée d'un invité non désiré.
* * *
Ludger arpentait les couloirs des ruines.
Il s'y attendait vu l'extérieur, mais malgré leur ancienneté, les ruines étaient remarquablement intactes.
« Incroyable. Je pensais pas qu'elles seraient aussi bien conservées. »
Marmonna Casey, disant n'avoir jamais rien vu de tel non plus.
« Plus important, tout va bien dehors ? »
Demanda Veronica.
« Ici, à l'intérieur — ce n'est peut-être que mon impression — mais on se sent légèrement déconnecté de l'extérieur. »
« Ce n'est pas ton impression. »
Ludger corrigea son hypothèse en certitude.
« Je m'en doutais vu le mana stratifié à la surface des ruines, mais cet espace est isolé de l'extérieur autant que possible. »
« Ça veut dire que... »
« Que ce soit pour se préparer à une invasion extérieure, ou pour préserver ce qui est à l'intérieur sur une longue période, aucun trouble ici ne fuira vers l'extérieur. »
L'inverse était aussi vrai. Ce qui se passait dehors serait difficile à percevoir depuis l'intérieur des ruines.
« Alors M. Hans n'est pas en danger, laissé seul dehors ? »
Veronica pensa à Hans. Autant qu'elle sache, c'était un informateur impérial officieux.
Il n'était peut-être pas totalement dénué de capacité de combat, mais vu les dangers dehors, ça ne suffirait pas.
« faudrai pas lui dire ? »
Casey chuchota à Ludger.
Elle était l'une des rares à connaître la constitution et les capacités inhabituelles de Hans.
« Inutile de le dire. Hans gèrera ça tout seul. »
« Et s'il tombe sur l'Église de Lumenis ? »
« Hans n'est pas si naïf. Même s'il a cette gueule, c'est un vétéran qui a survécu à la croisade. Il sait mieux que quiconque comment se préserver, alors ne t'inquiète pas. »
« Donc ça ira ? »
« Oui. Il n'a pas apporté des crocs de bête spirituelle pour rien ? »
« C'est vrai. S'il a ça, ça devrait aller. »
« Tant qu'il fait pas le con en les utilisant tous d'un coup. »
Pensa Ludger pour lui-même.
Il a de l'expérience. Sûrement qu'il ne ferait pas un truc pareil.
« Fais confiance à Hans. Il s'en sortira très bien tout seul. Concentrons-nous sur l'exploration des ruines. »
Ludger le dit avec tant d'assurance que Veronica décida de ne plus s'inquiéter pour Hans.