Hans fixa les ruines qui s'étendaient devant ses yeux.
« Heh. Je n'aurais jamais cru qu'on arriverait aussi vite. »
Les ruines au cœur de la forêt primaire étaient immenses. S'élevant en forme de pyramide, elles étaient si vastes qu'il était difficile d'en saisir toute l'échelle.
« Cet endroit doit être antique, pourtant il s'est conservé dans un tel état. »
Hans passa la main sur la surface des ruines. Il pouvait sentir la texture irrégulière de la pierre. Ce n'était pas de la roche ordinaire — plus dure, bien plus résistante.
L'environnement de la forêt primaire était chaud et humide. Peu importe la solidité d'une structure, elle ne pouvait pas durer longtemps dans de telles conditions.
Pourtant, les ruines étaient intactes. Il y avait quelques dégâts de surface, mais aucune section effondrée.
« Cela doit être dû à un traitement magique appliqué dès la construction. »
Hans se caressa le menton, puis réalisa qu'il s'était trop absorbé dans l'observation des ruines.
En se retournant, il vit que le nombre d'esprits bêtes avait augmenté pour atteindre près d'une dizaine.
Grrr.
Uuung.
Moooh.
Les esprits bêtes qui les avaient guidés jusqu'ici restaient là, maladroits, observant attentivement une seule personne.
Cette personne — Ludger — fixait les ruines tout comme Hans.
« Chef. C'est vraiment bon de les laisser comme ça ? »
Hans demanda en désignant les esprits bêtes.
Quand Hans s'adressa à Ludger, les esprits bêtes le regardèrent avec des yeux pleins d'espoir.
« Non, mais c'est quoi ça. Pourquoi ils me dévisagent comme ça ? La pression est trop forte. »
Il comprenait, cela dit. Du point de vue des esprits bêtes, Ludger — celui qui les tenait en respect — ne montrait aucun signe de les laisser partir, donc ils devaient être frustrés.
Et puis Hans, qui dégageait une vibe un peu similaire, avait l'air sur le point de faire quelque chose. Du coup, ils se mirent à l'encourager comme un compagnon de route(?).
Hans n'était pas non plus très à l'aise avec la présence de ces esprits bêtes qui restaient là.
Ce n'était pas ce qu'il avait demandé, mais Ludger s'était occupé des esprits bêtes un par un, puis avait remis les matériaux.
« Qu'est-ce que je suis censé faire des facteurs d'esprits bêtes restants ? Et y en a presque dix — est-ce que je peux même tout traiter ? »
À ce stade, l'excuse du « cadeau » tenait à peine la route. C'était évident que Ludger avait simplement trouvé de rares esprits bêtes, que son instinct de collectionneur s'était réveillé, et qu'il avait prélevé des échantillons.
Bien sûr, Hans ne laissa pas paraître ces pensées. Il alla droit au but.
« Ne vaudrait-il pas mieux les renvoyer ? On dirait que leur boulot de guides est déjà fini. »
Aux mots de Hans, les esprits bêtes acquiescèrent tous vigoureusement.
Ceux qui avaient rejoint le groupe plus récemment réagirent de la même façon.
C'était tout naturel. C'étaient des prédateurs au sommet qui vivaient normalement au plus profond de la forêt.
Chaque esprit bête suivait le même schéma : s'avancer hardiment, déclarer qu'il ne tolérerait pas d'intrus sur son territoire.
Et chacun connaissait la même fin.
Ils étaient massacrés à moitié par la puissance écrasante de Ludger, puis on leur arrachait une dent, une griffe ou une écaille avant de les forcer au rôle de guide.
« Hm. Maintenant que tu le dis, c'est vrai. »
Ludger se tourna vers les esprits bêtes.
Quand son regard se posa sur eux, les esprits bêtes se raidirent, leurs corps se tendant.
La peur les traversa que le monstre devant eux ne change soudainement d'avis et ne les tue.
Ludger les fixa un instant, puis relâcha son regard et parla.
« Retournez chez vous. Vous devriez comprendre si je le dis franchement comme ça, non ? »
« Hé ! Vous l'avez entendu ! Foutez le camp, maintenant ! »
Au moment où tomba ce qui équivalait à une déclaration de liberté, les esprits bêtes furent hors d'eux de joie.
Même s'ils ne comprenaient pas totalement le langage humain, ils étaient assez intelligents pour saisir ce que Ludger voulait dire.
Les esprits bêtes, rassemblés en petits groupes, s'enfuirent par où ils étaient venus dès que la permission fut donnée.
C'était comme regarder des écoliers sprintent vers la maison dès le début des grandes vacances.
« Mon dieu. Je n'aurais jamais cru que des esprits bêtes puissent avoir l'air aussi heureux. »
Véronica regardait les esprits bêtes partir joyeusement, les fixant comme si elle ne pouvait pas croire ce qu'elle voyait.
Casey ressentait à peu près la même chose, bien qu'elle fût moins choquée que Véronica.
Elle avait déjà traversé bien trop de choses pour être surprise par cela seul.
Une fois les esprits bêtes partis, le silence retomba sur les lieux.
« Alors, chef. On fait quoi ? On a l'air d'être les premiers arrivés. »
« Puisqu'on est venus jusqu'ici, mieux vaut d'abord examiner les ruines. »
« Tu peux le faire par déplacement spatial ? »
Ludger secoua la tête.
« À moins de connaître les structures à l'intérieur, sauter dedans en utilisant des coordonnées est dangereux. »
Si on se téléportait à l'intérieur d'une structure, ce ne serait pas différent d'être enterré vivant.
« En plus, il reste encore des interférences magiques dans ces ruines. Si on essaie d'entrer imprudemment, l'interférence va brouiller les coordonnées. »
Sa voix portait une trace d'émerveillement.
Penser que de l'énergie magique subsistait encore dans d'anciennes ruines qui dataient d'au moins cinq cents ans.
Les artefacts ou reliques pouvaient conserver leurs fonctions sur de longs âges, mais c'était possible seulement parce qu'ils étaient des objets de taille gérable.
Maintenir de l'énergie magique à travers une structure entière aussi massive nécessitait une source de puissance équivalente.
« Incroyable. Donc il y a quelque chose qui peut fournir de l'énergie en continu depuis des siècles. »
« Tu le sens toi aussi, non ? Cette immense puissance qui coule sous ces ruines. »
Casey s'approcha et pointa le sol en dessous.
« Lignes de force. »
Ludger réalisa que les ruines avaient été construites au centre d'une ligne de force.
Un endroit où une immense puissance coulait sous la terre et se condensait.
Les ruines avaient été construites pour exploiter cet avantage géographique.
C'était similaire au Bassin de Kasarr, mais réalisé d'une manière bien plus avancée.
Dans le Bassin de Kasarr, les lignes de force s'accumulaient et créaient un environnement trop extrême pour être géré. Ces ruines antiques, en revanche, savaient comment le contrôler — du moins dans une certaine mesure.
« Et elles l'ont fait il y a plus de cinq cents ans. »
C'était fascinant.
Peut-être qu'à l'intérieur des ruines se trouvaient des documents de recherche sur la façon d'utiliser les lignes de force.
Le niveau de technologie nécessaire pour préserver une structure sous une forme aussi parfaite.
Les objets à l'intérieur avaient probablement conservé leur forme à un degré minimum malgré le passage du temps.
Ils étaient venus à l'origine pour empêcher d'autres de s'emparer des artefacts ou reliques à l'intérieur, mais Ludger avait changé d'avis.
Quoi qu'il y ait à l'intérieur, il avait l'intention de l'étudier lui-même — et de prendre ce qui valait la peine d'être pris.
« D'abord, il faut trouver l'entrée. »
Les ruines étaient énormes et tentaculaires. Il devait y avoir des espaces souterrains aussi. Pour utiliser les lignes de force, les structures correspondantes devaient s'étendre en dessous.
Ce qui était visible maintenant n'était qu'une portion — comme la pointe d'un iceberg émergeant du niveau de la mer.
La vraie chose se trouvait en dessous.
« On ne peut pas juste défoncer l'entrée ? »
Véronica demanda. C'était une question simple, de chevalier, mais en vérité, ce serait la méthode la plus efficace.
Avec le temps limité, combien de temps faudrait-il pour chercher une entrée qui pourrait être n'importe où ?
« Ce serait l'approche la plus certaine, mais je ne la recommanderais pas. Ces ruines ont enduré pendant d'innombrables années. On le voit rien qu'au mana qui y adhère. »
Ludger passa la main sur la surface solide des ruines.
Des vignes avaient poussé dessus, et il y avait des dégâts çà et là — mais c'était seulement à l'extérieur.
À l'intérieur, une puissance solide et immense persistait. La même interférence de mana était ce qui empêchait le déplacement spatial.
En tant que mage du 8e Cercle, il pouvait répondre au danger assez bien, mais il n'y avait pas besoin de prendre des risques inutiles.
« Si on essaie de la détruire de force, impossible de savoir ce qui arrivera aux ruines dans leur ensemble. Leur fonction pourrait s'arrêter — ou l'inverse pourrait se produire. »
« L'inverse ? »
« Elles pourraient devenir une forteresse conçue pour répondre aux ennemis extérieurs. Si les bâtisseurs ont fait des ruines de cette envergure, ils auraient anticipé la possibilité d'intrus. »
« Je vois. Donc à moins de connaître les mécanismes ou pièges à l'intérieur, y toucher imprudemment comporte trop de risques. Mais alors comment on trouve l'entrée ? »
Même si Véronica manquait de connaissances dans ce domaine, c'était seulement en comparaison aux experts.
Elle était quand même une chevalière expérimentée — une chevalière de niveau maître, qui plus est.
Juste par les choses qu'elle avait entendues et les informations qu'elle avait glanées, elle en savait bien plus que la personne moyenne.
Même avec les connaissances de Véronica, il était hautement probable qu'une entrée vers des ruines comme celles-ci serait cachée par la magie.
La chance que l'entrée soit juste là, à découvert, était mince. Trouver une entrée cachée prendrait beaucoup de temps.
Compte tenu de l'échelle des ruines, cela prendrait probablement une expédition de dizaines de personnes travaillant sans arrêt pendant une journée entière — s'ils avaient de la chance.
Pour seulement quatre personnes, il y avait simplement trop à examiner —
« Trouvé. »
Aux mots de Ludger, les yeux de Véronica s'écarquillèrent.
« Pardon ? »
« Le cacher par la magie le rend en fait plus facile à trouver. Suivez-moi. Par ici. »
« A-attendez, qu'est-ce que vous avez exactement— »
Comme Véronica ne comprenait toujours pas la situation, Casey intervint à sa place.
« Suis-le juste. En tout cas pour ce qui touche à la magie, il n'y a rien de plus fiable que ce que cet homme dit. »
Casey dit ça et le suivit sans un mot de plus. Hans fit de même, alors Véronica ne pouvait pas bien continuer à questionner.
En vérité, vu tout ce que Ludger avait montré sur le chemin, il aurait été plus étrange de douter de lui.
Cinq minutes s'étaient-elles écoulées ?
Le groupe de Ludger s'arrêta devant un mur qui n'avait rien de particulier.
« C'est ici ? »
Ludger passa la main le long du mur. Un instant, on aurait dit qu'il cherchait une entrée cachée.
Thoom !
Du mana s'écoula de sa paume, se propageant sur la surface du mur comme des ondulations sur l'eau.
Le mur ondula violemment, comme s'il s'agissait d'une surface liquide.
Alors que l'illusion ondulante s'estompait progressivement, elle révéla l'entrée des ruines qui avait été déguisée en mur.
« C'est la porte principale des ruines. »
« Mon dieu. »
Ce ne serait pas le seul chemin menant à l'intérieur des ruines.
Mais trouver l'entrée « propre » était difficile même pour des explorateurs chevronnés.
« Allons-y. »
Hans, qui s'apprêtait à suivre Ludger à l'intérieur, s'arrêta sans le vouloir.
Ludger se retourna pour le regarder.
« Hans. Qu'est-ce qu'il y a ? »
« Ah, ben... J'ai un pressentiment vraiment mauvais. »
« Un pressentiment mauvais ? »
Ludger se caressa le menton. Hans lui-même avait l'air de ne pas trop comprendre pourquoi il ressentait ça.
Les yeux de Ludger brillèrent vivement.
« On dirait que le facteur bestial en Hans ◆ Nоvеlіgһt ◆ (Uniquement sur Nоvеlіgһt) perçoit quelque chose. »
Parfois, l'intuition de Hans frôlait la précognition.
Ce qu'il montrait maintenant était probablement l'extension d'un avertissement envoyé par ce sens.
« Que ce soit une réaction partagée par nous tous, ou quelque chose d'unique à Hans — on ne le saura qu'en vérifiant. »
Ludger demanda à Hans qui hésitait :
« Tu peux entrer ? »
« Euh... non. Je ne crois pas. Plus je me résous à entrer, plus cet inconfort et cette nausée remontent de l'intérieur. Beurk. »
Comme pour prouver qu'il n'exagérait pas, le teint de Hans devint inhabituellement pâle.
« Hm. On dirait que ça déclenche chez toi une réaction de rejet particulièrement forte. Maintenant que j'y pense, les esprits bêtes de la forêt étaient aussi particulièrement réticents à approcher ces ruines. »
Plus on s'approchait du centre de la forêt, plus les esprits bêtes qui y vivaient étaient puissants.
Si c'était le cas, alors le véritable esprit bête le plus fort — celui qu'on pourrait appeler le roi de la forêt — aurait dû faire son repaire ici, au centre même.
Mais aucun esprit bête ne vivait dans les ruines. Ils gardaient au moins une distance minimale, habitant la forêt à la place.
« Il y a définitivement quelque chose à l'intérieur. C'est compris, Hans. Y a pas de raison de te forcer à venir. »
« Tu... tu comprends ? »
« Avoir au moins une personne qui attend dehors ne fait pas de mal. »
« ...Merci. »
Hans poussa un profond soupir de soulagement. Sa tête lui disait qu'il devrait entrer dans les ruines avec Ludger, mais son cœur refusait.
Même s'il n'était plus aussi affecté par la nature féroce de la Bête de Jévaudan, il y avait encore des moments où les intenses instincts animaux qui bouillonnaient en lui étaient difficiles à endurer.
« Revenez sains et saufs. J'attendrai dehors. »
« C'est noté. »
Ludger, Casey et Véronica entrèrent ensemble dans les ruines.
Après avoir avancé sur une certaine distance, leurs silhouettes disparurent abruptement, comme avalées par un rideau.
Cela signifiait qu'il y avait une sorte de traitement magique non seulement pour cacher l'entrée, mais aussi affectant le passage menant à l'intérieur.
« Bon. Je vais juste me reposer ici. »
Peu importe s'il était laissé seul dans un endroit comme ça ?
Personne d'autre ne pourrait possible arriver jusqu'ici de toute façon.
« Une forêt grouillante d'esprits bêtes — quel explorateur va atteindre cet endroit ? Même une armée aurait du mal à forcer le passage. »
En plus, aucune autre bête ou esprit bête n'approchait la zone autour des ruines, donc ce n'était pas particulièrement dangereux.
Juste au moment où Hans se détendait et s'apprêtait à faire une pause —
Il entendit un bruissement derrière lui.
Pensant que ce pourrait être un des esprits bêtes qui revenait, il se retourna — pour trouver des dizaines de paires d'yeux le fixant.
Face à ces regards qui semblaient dire qu'ils n'avaient aucune idée de pourquoi un humain était là, Hans eut envie de poser la même question.
« Et vous, c'est qui, bordel ? »
Maintenant qu'il regardait de plus près, leurs vêtements étaient... inhabituels.
Capuches et robes d'un blanc pur.
Des tenues qui criaient pratiquement : Je suis une personne sainte, avec cette aura distinctive.
« Putain. Ce sont des gens de l'Église de Lumenis ! »
De tous les endroits, il fallait qu'il tombe sur eux ici ?
Sa chance était vraiment pourrie.
Hans leva la main avec un sourire, essayant d'avoir l'air le plus naturel possible — comme quelqu'un qui n'était définitivement pas inoffensif.
« Ah, bonjour ? »
Les expressions de l'autre côté devinrent encore plus froides.
« Saisissez-le. »
L'instant où il entendit ça, Hans prit la poudre sans même se retourner.
« Après lui ! »
« Aaaaah ! Chef ! S'il te plaît, sauve-moi ! »
Il cria désespérément, mais Ludger — déjà profond à l'intérieur des ruines — n'avait aucun moyen de l'aider maintenant.