« Merde. »
Arius Valder, ancien chevalier saint de l'Ordre de Lumenis, ne put s'empêcher de maudire sous cape.
La sueur collait à sa peau, l'air était lourd et humide, et la zone bourdonnait d'insectes.
Ce n'était pas un environnement aisément supportable par des standards humains.
« Une jungle étouffante à la lisière du continent nordique ? Cela n'a aucun sens. »
Pourtant, il décida de l'accepter telle qu'elle était. Après tout, c'était l'emplacement de ruines antiques — endurer cette épreuve était un faible prix à payer pour la gloire qui l'attendait.
Mais ce qui était réellement insupportable n'était ni la chaleur ni l'humidité.
C'était le danger écrasant qui rodent dans la forêt.
Comme à l'instant même —
« Ils arrivent ! »
« Maintenez la formation défensive ! »
Quelque chose d'immense remua juste au-delà de la lisière des arbres.
Malgré sa taille massive, il se déplaçait avec une rapidité déconcertante, rôdant autour du groupe.
Tous arboraient des expressions tendues — puis il bondit.
RRAAAWR !
Un tigre à dents de sabre, aux crocs poussés à une longueur grotesque, jaillit.
Sa fourrure grise dense se hérissa, et il ne possédait pas une mais deux queues — chacune terminée par un dard en forme de lame.
« Un seigneur des bêtes ! »
L'un des survivants du royaume saint déchu de Bretus cria.
C'était censé être un avertissement — mais malheureusement, cela ne fit qu'attirer l'attention de la bête.
Grrr...
« Heu — heu... ? »
Même un chevalier saint chevronné ne put s'empêcher de reculer quand une créature de la taille d'une maison croisa son regard.
Il fit instinctivement un pas en arrière — une erreur critique.
Pour une bête sauvage, montrer sa faiblesse signifiait reconnaître qu'on était une proie.
RAWR ! !
Le tigre à dents de sabre s'élança, gueule grande ouverte.
Il était d'une rapidité terrifiante.
Le chevalier surpris releva réflexivement son imposant bouclier blanc.
Une radiance sacrée jaillit —
Flaaaash !
Fait d'un mélange de pierre sacrée, le bouclier amplifiait le pouvoir divin, renforçant les techniques saintes du chevalier.
Pour quelque chose fait dans la précipitation, c'était impressionnant.
Le chevalier pensa qu'il résisterait à la morsure, puis riposterait avec sa masse.
Mais un bon plan ne mène pas toujours à une bonne issue.
CRUNCH !
« ... Quoi ? »
Le chevalier fixa l'instant d'après, incrédule, son bouclier brisé en un clin d'œil.
Un bouclier capable de bloquer même la magie de niveau 3 avait été percé comme du papier.
STAB !
Les crocs de la bête ne s'arrêtèrent pas au bouclier — ils transpercèrent la poitrine du chevalier.
« Sir Valder ! »
Ses compagnons hurlèrent son nom.
Ils chargèrent la bête, armes revêtues de lumière divine, attaquant de toutes parts.
Le tigre à dents de sabre ricana.
Avait-il... juste ricanné face à eux ?
Arius fut stupéfait.
Et puis — quelque chose d'encore plus incroyable se produisit.
SSSSSS —
Une brume dense s'échappa du corps de la bête.
Comme de la vapeur jaillissant quand l'eau s'évapore instantanément, la brume grise enveloppa la zone.
Lorsque les chevaliers brandirent leurs armes...
Ils ne frappèrent que le vide.
Rien que de l'air.
« Une brume ? Qu'est-ce que c'est que ce — »
« Je ne vois rien ! »
« Aaargh !! »
Un cri résonna depuis l'intérieur de la brume.
Quelques instants plus tard, une ombre géante passa en trombe.
L'expression d'Arius se durcit.
« Tout le monde, regroupez-vous ! Formez le carré ! Elle utilise une capacité spéciale ! »
Les chevaliers saints se ruèrent vers la voix, formant rapidement un carré défensif.
Les prêtres se tinrent au centre, entourés de chevaliers de tous côtés.
« Viens, bête immonde ! Je vais te montrer la vraie justice de la lumière ! »
Alors qu'Arius invoquait un rite sacré, une épée dorée apparut au-dessus de sa tête.
La lame se divisa et s'éventa en cinq épées distinctes, rayonnant d'une splendeur solaire.
L'éclat divin commença à consumer la brume.
Elle ne se dissipa pas complètement, mais la visibilité s'améliora grandement comparée à la brume aveuglante d'avant.
Le tigre à dents de sabre, partiellement révélé, grogna et cracha plus de brume —
Mais la magie sainte en contint l'effet.
« Meurs ! »
RAAAAWR ! !
Un combat intense s'ensuivit entre le seigneur des bêtes et les restes de Bretus.
Ce fut un choc brutal, sanglant.
Et à la fin, la bête tomba — son corps percé d'innombrables armes dorées.
Son imposante forme s'effondra, faisant trembler le sol.
Mais personne n'acclama.
« Combien avons-nous perdu ? »
« ... Cinq. »
Les prêtres étaient relativement indemnes, mais cinq chevaliers avaient péri.
Malgré leur protection divine et leur résistance, les crocs de la bête les avaient déchirés comme du papier, ne laissant aucune place à la récupération.
« Merde. »
Arius serra les dents.
Ils n'avaient pas prévu de subir des pertes si tôt — pas même à l'intérieur des ruines encore.
Si ce n'était que le début... qu'est-ce qui les attendait à l'intérieur ?
« Ce n'est pas bon. Nous avons réussi à éliminer les espions de l'Empire, mais maintenant nous sommes bloqués dans cet endroit. »
Qu'une jungle tropicale existe ici, au bord nord du continent, était déjà assez étonnant —
Mais la force pure des bêtes qui y résidaient dépassait de loin les attentes.
« Penser que cette jungle regorge de seigneurs des bêtes — des créatures rares même en temps normal. C'est un royaume au-delà de la compréhension humaine. »
Ils avaient eu la chance de ne pas croiser trop de seigneurs des bêtes jusqu'ici, et même quand ils en avaient croisé, ils avaient évité le combat.
Les bêtes spirituelles n'étaient pas téméraires — elles savaient éviter les blessures inutiles.
« Nous nous sommes bien préparés, alors je pensais que nous passerions sans dommages... »
Mais plus ils s'enfonçaient, plus cela devenait difficile.
Les bêtes devenaient plus fortes, plus grandes, plus agressives.
Elles savaient que les humains représentaient une menace — et punissaient les intrus sans pitié.
Les chevaliers saints et prêtres de Bretus avaient terriblement souffert.
Mais ils n'étaient pas sans options.
Arius se tourna vers un autre groupe les suivant.
Vêtus de vêtements qui ne correspondaient clairement pas à ceux du royaume saint —
De sombres figures menaçantes, radicalement différentes du blanc immaculé des prêtres et chevaliers.
Les mages noirs.
Le regard d'Arius était empli de dédain.
« Même déchus, penser qu'il nous faille joindre nos forces à ces dégénérés méprisables... »
Au fond de lui, une haine pure bouillait.
Mais il la réprima avec une rationalité froide.
« Pourtant... ils sont utiles. Sans eux, nous n'en serions pas arrivés là. »
Les pertes dues aux attaques de bêtes auraient pu être bien pires sans leur soutien.
« Ils ont même repéré les espions impériaux pour nous. »
Les mages noirs vivaient depuis longtemps dans l'ombre de la société, aiguisant leurs talents en collecte d'informations.
Ils les avaient aussi aidés à éviter des combats inutiles avec les seigneurs des bêtes.
« Dégoûtants, mais utiles. Alors nous les gardons — pour l'instant. »
Arius savait que les pertes continueraient, mais il n'était pas trop inquiet.
N'importe quelle autre expédition s'en sortirait encore plus mal.
Et il avait raison.
La plupart des explorateurs avaient atteint la jungle — mais peu avaient réussi à pénétrer à l'intérieur.
Ceux qui s'étaient lancés aveuglément avaient été déchiquetés non seulement par les seigneurs des bêtes, mais par les bêtes mutées, les plantes imprégnées de mana et les insectes venimeux à l'intérieur.
Même les aventuriers d'élite trouvaient cette jungle accablante.
Leurs préparatifs avaient prévu le froid glacial, pas la chaleur tropicale — la plupart de leurs provisions étaient inutiles.
Faire demi-tour pour se ravitailler prendrait trop de temps — ils devraient traverser la mer à nouveau.
Ceux qui refusaient de rebrousser chemin avaient tout risqué — et payé de leur vie.
Comparés à eux, Arius et son groupe étaient bien en tête.
La seule menace potentielle était les Mages de la Tour Divine de l'Empire ✪ Nоvеlіgһt ✪ (Version officielle).
Mais eux aussi auraient du mal à passer les seigneurs des bêtes.
Arius était confiant.
Ils atteindraient les ruines les premiers et s'empareraient des reliques.
« Il n'y a aucun doute, les ruines sont ici. Des ruines de civilisation antique — celles mêmes que recherchait l'archimage-aventurier, Lexer. »
Même un seul artefact pourrait renforcer considérablement leur force.
Et s'ils acquéraient une Relique — un véritable objet de pouvoir —
« Nous pourrions rebâtir Bretus. Peut-être pas à sa gloire d'antan, mais assez pour renaître. »
L'absence d'une Sainte était regrettable, mais avec une Relique... elle ne serait pas nécessaire.
Et alors, ils pourraient se débarrasser des mages noirs.
« Nous avançons. »
Sur l'ordre d'Arius, les chevaliers avancèrent.
Les mages noirs échangèrent des regards.
Ils appartenaient à l'école de magie noire Cabalum Nova.
Leur chef, Rufus Wickers, observait les chevaliers froidement.
« Chiens sales de Lumenis. Croient-ils vraiment que nous ne voyons pas à travers eux ? »
Il savait que les chevaliers saints les méprisaient — et qu'une fois arrivés aux ruines, la trahison était inévitable.
Arius était réputé aussi habile que l'un des trois grands commandants saints —
Seulement freiné par sa personnalité tordue et sa nature impitoyable.
« Quelqu'un comme ça... vous croyez qu'il agira honorablement pour rebâtir sa nation ? Aucune chance. »
« Ils psalmodient le nom de leur dieu tout en commettant des atrocités plus viles que les nôtres. »
Tout comme Arius ne leur faisait pas confiance —
Eux ne faisaient pas confiance à Arius.
Ils avaient uni leurs forces seulement parce que leur camp manquait de force pour traverser la forêt infestée de bêtes seul.
« Mais une fois à l'intérieur des ruines... ce sera notre scène. »
Arius croyait tenir la laisse — mais c'était une erreur.
Les mages noirs possédaient les informations, les cartes et la connaissance.
Ils étaient des guides essentiels, et Arius le savait.
« Qu'ils croient qu'ils contrôlent la situation. Ils le sauront bientôt. »
Rufus fit un signe à ses hommes.
Les mages encapuchonnés hochèrent la tête en silence.
La marche continua.
Des rugissements résonnèrent au loin — des seigneurs des bêtes enragés dans la distance.
Des pulsations magiques flamboyèrent — il semblait que les mages impériaux étaient proches mais avaient rencontré une résistance féroce.
Pendant ce temps, leur propre groupe avançait avec un danger minimal —
grâce aux artefacts maniés par les mages noirs.
« Par ici. »
Rufus prit la tête aux côtés d'Arius.
Au-delà des arbres, une structure énorme apparut.
« C'est ça ! »
« Nous l'avons enfin trouvée ! »
« Ne vous emballez pas ! » aboya Arius vers les prêtres excités.
Puis se tourna vers Rufus.
« Qu'en est-il des seigneurs des bêtes aux alentours ? »
Un ton dur, autoritaire.
Rufus n'apprécia pas — mais cacha ses sentiments.
« Aucun dans les environs immédiats. Je ne sens aucune grande forme de vie à proximité. »
« Hum. Est-ce bien le cas. »
« En guise de précaution, je vous le rappelle — la méthode d'entrée est connue de nous seuls. »
« Je le sais. Ne vous inquiétez pas. »
Rufus grimça intérieurement.
« Ne vous inquiétez pas, dit-il. Comme s'il n'attendait que de nous planter un couteau dans le dos. »
Mais ils avaient encore besoin de protection pour atteindre le sanctuaire intérieur —
Alors il prit la tête avec assurance.
« Personne d'autre n'aurait pu arriver ici en premier. L'entrée est cachée, et sans notre savoir — »
Rufus était en plein milieu de son explication quand Arius leva la main.
Le groupe s'arrêta.
Rufus se tourna pour demander pourquoi — mais Arius, le visage froid et raide, pointa les ruines.
Rufus suivit son regard...
Et son visage se tordit d'incrédulité.
« ... Qu'est-ce que c'est que ça ? »
Un homme trainait tranquillement à l'entrée de la ruine.
« Hein ? »
Sentant leur présence, l'homme se retourna.
Il s'appelait Hans.
Il cligna des yeux, hébété, face aux dizaines de personnes le dévisageant —
Puis sourit gauchement et fit un signe de la main.
« Euh... salut ? »
Arius donna un ordre glacial.
« Capturez-le. »