Le serpent gigantesque — le souverain de la forêt et une bête spirituelle — fixa son regard sur l'ennemi qui avait empiété sur son territoire.
Ses écailles cliquetèrent d'un son glaçant, tremblant tandis que ses pupilles fendues brûlaient d'une hostilité sauvage.
Dans des circonstances normales, il aurait reniflé dédaigneusement devant la présence de l'intrus et l'aurait avalé d'une seule bouchée.
Mais cette fois, il ne le pouvait pas.
Parce que l'adversaire devant lui était une existence du même niveau que lui.
À la lisière de la forêt, il se trouva face au massif Tianjiasan, le souverain de la région adjacente qui bordait son propre territoire.
Cette créature tentait manifestement d'empiéter sur ce côté du domaine.
Pour le serpent, c'était incompréhensible.
Pourquoi ?
Jusqu'à présent, ils avaient divisé leurs territoires proprement et coexistaient sans se provoquer.
Les bêtes ordinaires se battaient constamment à cause de leurs instincts sauvages bruts, mais les bêtes spirituelles étaient différentes.
Elles avaient transcendé leur espèce par une vaste marge, devenant des existences distinctes à part entière — et à cause de cela, elles pouvaient parfois penser plus profondément et plus calmement que les humains.
Précisément parce qu'il était un tel être, le serpent ne put s'empêcher de se sentir perplexe face à la situation actuelle.
Dans l'apparition soudaine de Tianjiasan sans aucun signe avant-coureur, il n'y avait aucune hostilité dirigée vers lui.
Au contraire, la créature était remplie de peur, désespérée de s'échapper de la situation le plus vite possible.
La peur ?
Ce Tianjiasan — une autre bête spirituelle au même niveau que lui — avait peur ?
Le serpent comprenait encore moins.
Alors, ses sens captèrent quatre humains suivant derrière Tianjiasan.
Un groupe composé de deux hommes et deux femmes.
L'apparition d'humains n'était pas étrange. Récemment, des humains s'étaient montrés près de cette forêt assez souvent.
Bien sûr, comme ce n'était pas le territoire du serpent, il n'y avait pas prêté attention. Cela pouvait être désagréable pour la bête spirituelle régnant sur cette zone, mais c'était tout.
Ce qui soulevait des questions, c'était pourquoi Tianjiasan était avec eux — et pourquoi, comparé à d'autres groupes humains, leur nombre était si réduit.
Sss.
Le serpent fit claquer sa langue.
Une bête spirituelle serpent pouvait lire le « goût » des particules flottant dans l'air à travers sa langue.
Grâce à cela, elle pouvait discerner les émotions, un état approximatif, et même le pouvoir que possédait un adversaire.
C'était pourquoi le serpent avait instantanément réalisé que Tianjiasan était saisi par la peur.
Ssss !
Après avoir évalué le groupe humain, la bête spirituelle serpent tressaillit de choc.
Pas un seul de ces humains ne pouvait être pris à la légère.
L'un empestait l'eau, comme si son corps en était fait.
Un autre était humain, mais portait un mélange d'innombrables odeurs bestiales différentes.
L'une des femmes dégageait une odeur métallique froide et tranchante.
Oui. Jusqu'à ce stade, il pouvait encore l'accepter.
Le vrai problème était l'homme aux longs cheveux se tenant là — Ludger Cherish.
Les écailles du serpent frémirent violemment.
Si le tremblement initial était né de la colère, celui-ci était de la peur pure.
La bête spirituelle serpent se demanda : cette chose... était-elle vraiment humaine ?
Elle avait la forme d'un humain, mais le pouvoir qu'elle possédait n'était absolument pas humain. Il dépassait cette frontière par une marge si insondable que même une bête spirituelle comme elle ne pouvait commencer à l'estimer.
C'était le même tremblement instinctif que l'on ressent face à un prédateur apical accablant — si fort qu'il défiait la compréhension.
Pourtant, le serpent était le souverain de cet endroit. Il avait survécu à d'innombrables frôlements avec la mort pour atteindre le rang de bête spirituelle.
Ce n'était pas parce qu'il rencontrait un ennemi puissant qu'il pouvait immédiatement rentrer la queue et battre en retraite.
Tianjiasan regarda la bête spirituelle serpent avec un regard pitoyable.
Pourtant, en même temps, il y avait de la compréhension dans ses yeux.
Oui. Cela ne pouvait pas être évité. N'avait-il pas pensé de la même façon lui-même ?
Si quoi que ce soit, Tianjiasan se sentait encore plus lésé. Au début, il avait foncé dans la colère, pensant qu'une autre bête spirituelle de l'extérieur avait empiété — pour trouver un « monstre » comme celui-là à la place.
Mais il ne pouvait pas persuader la bête spirituelle serpent. D'une façon ou d'une autre, Tianjiasan était aussi dans une position inévitable.
« Celui-là, hein. »
Ludger marmonna en avançant d'un pas.
Tianjiasan s'effaça maladroitement et lui céda l'espace.
En regardant cela, le serpent fronça les sourcils, décochant à Tianjiasan un regard fulminant qui semblait dire : Tu es une bête spirituelle — n'as-tu donc aucune fierté ?
Même après avoir reçu ce regard, Tianjiasan se contenta de tourner la tête, feignant de ne rien savoir.
Cette réaction laissa la bête spirituelle serpent plus déconcertée que tout le reste.
« Hum. Si c'est une bête spirituelle, pas étonnant qu'un serpent soit si énorme. »
Ludger observait calmement la bête spirituelle serpent.
Ses écailles rouges brillaient d'un éclat luisant, et de la tête à la queue, il semblait faire plus de trente mètres.
Un serpent d'une taille qu'on ne verrait que dans un film de monstre géant. Son visage était vicieux, et des protubérances semblables à des cornes poussaient sur le sommet de sa tête, lui donnant l'apparence d'un dragon oriental.
Naturellement, étant un serpent, il aurait des crocs venimeux — et en tant que bête spirituelle, il manierait un poison mortel bien au-delà de celui des serpents ordinaires.
« Et jugeant par la façon dont tu as grossièrement évalué notre niveau, il semble que tu aies aussi un moyen d'évaluer la force d'un adversaire. »
Le serpent fixa Ludger. Ses instincts lui hurlaient de baisser la tête sur-le-champ, mais une bête spirituelle ne bougeait pas par instinct seul.
Parfois, même quand on savait que la retraite était le choix correct, il y avait des moments où la retraite était impossible.
La bête spirituelle serpent sentit que c'était l'un de ces moments.
Ludger lut sa détermination et son esprit combatif.
« En tant qu'invité qui s'est introduit sans y être invité, je n'irai pas trop loin. »
Ssssss !!
La bête spirituelle serpent ouvrit grand ses mâchoires et fonça droit sur Ludger.
* * *
Ssss.
La massive bête spirituelle serpent se déplaçait à travers la forêt comme une vague déferlante, se faufilant entre les arbres en avançant.
Chaque fois qu'elle le faisait, des arbres étaient renversés, creusant un chemin. Les sections qui n'étaient pas entièrement dégagées étaient broyées par Tianjiasan utilisant ses membres antérieurs et ses écailles.
La bête spirituelle serpent avait chargé Ludger avec grand fracas — mais le combat se termina en moins de trente secondes.
En vérité, on ne pouvait même pas appeler cela un combat.
L'issue fut plus écrasante qu'un jeune garçon jouant avec un scarabée rhinocéros.
Au final, la bête spirituelle serpent se soumit à Ludger et se vit assigner le rôle de dégager un chemin à travers la forêt.
La bête spirituelle serpent se lamenta en silence, se demandant comment les choses en étaient arrivées là.
Mais cela ne pouvait pas être évité. Dans un monde régi par la loi de la jungle, le moment où l'on était attrapé par un être plus fort, son destin était ⊛ Nоvеlιght ⊛ (Read the full story) scellé.
En ces brèves trente secondes, le serpent subit l'humiliation et la douleur qu'il n'avait jamais connues même après être devenu une bête spirituelle.
Si l'on essayait de voir le bon côté, au moins pouvait-on être reconnaissant de ne pas être mort.
Sss.
Il n'y avait qu'une chose qu'il n'aimait pas.
De toutes choses, pourquoi lui avaient-ils arraché les dents ?
Ils n'avaient pas retiré ses crocs venimeux, du moins — mais lui arracher les dents à mains nues était simplement déconcertant.
Toutefois, dents arrachées restaient dents arrachées, et la bête spirituelle serpent n'avait d'autre choix que de faire ce que Ludger ordonnait.
S'il y avait une quelconque consolation, c'était qu'il y avait un autre compagnon à ses côtés dans une situation similaire.
Ils avaient été autrefois des voisins, se méfiant l'un de l'autre à cause de leurs territoires adjacents — qui aurait pensé qu'ils en viendraient à s'identifier l'un à l'autre si profondément comme ça ?
Les regards attristés de la bête spirituelle serpent et de la bête spirituelle Tianjiasan s'entrelacèrent en plein air.
Kwaaaak !
À cet instant, un rugissement avertissant du danger éclata au loin.
Le son était si tonitruant que les arbres de la forêt oscillèrent violemment, les oiseaux s'envolant dans les airs.
Une fois de plus, c'était un cri d'avertissement émis par une bête spirituelle.
La bête spirituelle serpent se souvint de qui vivait dans cette région.
Un gorille gigantesque. Une créature fusionnée avec des arbres, tout son corps recouvert d'une écorce durcie.
Mais ce n'était pas parce que c'était du bois qu'on pouvait le sous-estimer — sa peau était plus dure que la plupart des métaux.
En termes de taille pure, il ne perdait pas face aux deux bêtes spirituelles présentes, et avec son agilité — bondissant d'arbre en arbre — et sa capacité à manier des armes, c'était un adversaire extrêmement coriace.
Cette bête spirituelle gorille avait senti les deux bêtes spirituelles envahir son territoire ensemble et avait réagi.
Bientôt, avec un bruit de craquement, des arbres s'effondrèrent, et le massif gorille se révéla.
Il frappa sa poitrine avec ses deux poings comme un tambour.
C'était un avertissement clair : fais un pas de plus et cela ne sera pas toléré.
La bête spirituelle serpent et la bête spirituelle Tianjiasan se regardèrent.
Alors que leurs yeux se croisaient, tous deux tressaillirent en même temps.
Leurs regards inquiets se tournèrent vers Ludger.
Ludger regardait actuellement la bête spirituelle gorille avec intérêt.
Kwaaaak !
Inconscient de cela, la bête spirituelle gorille continua de frapper sa poitrine, faisant de son mieux pour saisir l'initiative.
Mais il ne fallut pas longtemps pour qu'elle réalise que quelque chose était étrange.
Kwak ?
Elle avait pensé que les deux bêtes spirituelles allaient l'attaquer ensemble, mais la réaction semblait bizarrement tiède.
Même après son apparition, elles ne faisaient que la fixer béatement.
Plutôt que de l'hostilité... comment dire ?
Ils la regardaient avec pitié, ce qui rendait la chose d'autant plus difficile à comprendre.
Ce n'est qu'alors que la bête spirituelle gorille réalisa que les deux bêtes spirituelles étaient accompagnées d'un groupe d'humains.
Casey demanda à Ludger :
« Ne me dis pas... encore ? »
Elle semblait légèrement troublée, ayant réalisé ce que Ludger s'apprêtait à faire.
Elle savait que les bêtes spirituelles étaient dangereuses, mais après ce qu'elle avait vu deux fois déjà, elle pouvait pratiquement deviner ce qui allait suivre.
Veronica ressentait la même chose.
« Euh, bon. À ce stade, au lieu de me sentir tendue, j'ai presque pitié des bêtes spirituelles. »
Les bêtes spirituelles étaient assez fortes pour que même des chevaliers de rang maître ne puissent s'empêcher d'être tendus à leur approche.
En termes de particularité situationnelle et de puissance physique pure seule, il était possible pour une bête spirituelle de tuer un chevalier de rang maître.
Et pourtant, en en rencontrant une dans la forêt, on ressentait de la pitié au lieu de la tension.
Veronica se demanda sérieusement si quelque chose n'allait pas dans sa tête.
Hans regarda la dent de serpent qu'il avait reçue de Ludger, puis le gorille, puis de nouveau Ludger.
« Boss... ne me dis pas ? »
Ludger ne répondit pas. À la place, il afficha un sourire en coin et avança vers la bête spirituelle gorille.
Le serpent et Tianjiasan tressaillirent de surprise et se hâtèrent de s'écarter.
La bête spirituelle gorille parut encore plus perplexe.
Les souverains de la région avaient peur d'un si petit humain ?
Et pourquoi la regardaient-ils comme si elle était pitoyable ?
Le regard féroce de la bête spirituelle gorille se tourna vers Ludger.
Son visage se tordit alors qu'il déversait une fureur sans retenue sur le petit humain.
Comment un humain minuscule osait-il s'avancer devant moi ?
La bête spirituelle gorille leva son poing, résolue à écraser Ludger d'un seul coup.
Ah.
La bête spirituelle serpent et la bête spirituelle Tianjiasan observèrent le jugement du gorille avec pitié.
En même temps, elles ressentirent du soulagement.
Parce qu'un autre camarade allait s'ajouter à eux.
* * *
Oooh, ooh !
La bête spirituelle gorille, le sang coulant de son nez, gisait à plat ventre devant Ludger, suppliant.
Le combat avait été facile. Les alentours étaient dévastés, et la bête spirituelle gorille avait été battue de façon totalement unilatérale par Ludger.
Même le terrain calciné autour d'eux était le résultat de Ludger projetant la bête spirituelle gorille comme un jouet.
Ce n'est qu'alors que la bête spirituelle gorille comprit enfin.
Pourquoi ce serpent rusé et ce Tianjiasan fier travaillaient ensemble.
Pourquoi ils se recroquevillaient, surveillant l'humeur de ce petit humain si attentivement.
La bête spirituelle gorille endura la douleur lancinante dans ses gencives.
Ses dents avaient été proprement brisées par la magie de Ludger.
« Toi aussi, guide-nous. »
La bête spirituelle comprit immédiatement ce que Ludger voulait dire.
Et elle comprit aussi pourquoi les deux autres bêtes spirituelles étaient venues jusqu'ici.
Mais la réalisation arriva bien trop tard.
Ainsi, une autre bête spirituelle rejoignit le groupe de Ludger.
Maintenant au nombre de trois, les bêtes spirituelles échangèrent des regards.
Elles avaient réalisé que le groupe de Ludger se dirigeait plus profondément dans la forêt.
Plus on allait loin, plus les bêtes spirituelles qui s'y trouvaient étaient fortes.
Des prédateurs qu'elles n'auraient normalement jamais voulu empiéter légèrement.
Mais ces prédateurs pouvaient-ils vraiment être plus forts que ce petit humain ?
Les trois bêtes spirituelles échangèrent des regards et hochèrent la tête en même temps.
Elles avaient transcendé leur espèce avec le mana, possédant la raison tout en conservant les instincts des bêtes.
Et ces instincts leur disaient clairement —
Cet humain ne s'arrêterait pas avant d'avoir atteint le centre de la forêt.
Et en chemin, un grand nombre de bêtes spirituelles finiraient par le rejoindre.
Kkaeeeeeek !
De loin parvint un cri comme celui d'un poulet qu'on égorge.
C'était un appel qui glaçait le sang par instinct, même entre bêtes spirituelles.
Mais maintenant que les trois étaient devenues un groupe, leur réaction fut tiède.
Bientôt, un oiseau massif au bec énorme apparut, traversant la forêt à grandes enjambées sur deux pattes.
Il ressemblait à un mélange entre un reptile et un poulet, et sa taille était considérable.
Lui aussi était l'un des souverains dominants de la région environnante.
En particulier, sa capacité à transformer ses proies en pierre rien qu'en les regardant était vraiment menaçante.
En apparaissant, il décocha un regard fulminant aux trois bêtes spirituelles.
Les trois bêtes spirituelles lui rendirent son regard avec des yeux pleins de pitié.
Kkaek ?
La créature inclina la tête, comme si elle ne comprenait pas.
La bête spirituelle gorille lui fit signe de la main, tapotant la place à côté d'elle.
C'était un geste lui disant de venir d'elle-même.
Avant de tomber victime du danger inconnu venu de l'extérieur, c'était le meilleur conseil qu'une bête spirituelle pouvait donner à une autre :
Genouille-toi d'abord, tant que tu le peux encore.