Crac !
Un arbre s'effondra. Il était si large qu'un homme fait n'aurait pu en faire le tour de ses bras.
La vision de ces arbres s'abattant les uns après les autres, comme des dominos, était écrasante — on aurait dit une catastrophe naturelle.
Uwooooooah !!!
La créature qui avançait en renversant les arbres révélait sa présence immense sans aucune retenue.
Peu après, sa forme — auparavant dissimulée au plus profond de la forêt dense — apparut pleinement.
« Voila donc ce que c'est. »
La première chose qui frappa le regard, ce furent les écailles acérées recouvrant tout son corps.
Lorsque les écailles captaient la lumière, elles scintillaient — comme des lames méticuleusement affûtées par un forgeron sur sa meule.
La créature, son corpsGainé de la tête aux pieds d'écailles-lames, rappelait la bête communément appelée pangolin.
Ses membres antérieurs bien développés portaient des griffes acérées, et derrière son corps long et fuselé s'étendait une queue couverte d'écailles.
À l'extrémité de la queue se dressait une pointe en forme de lame — similaire aux écailles, mais semblant encore plus solide.
« C'est littéralement une bête enveloppée entièrement de lames acérées. »
Il devint instantanément clair comment elle avait pu abattre ces arbres massifs.
En observant le chemin qu'elle avait emprunté, tout avait été tranché net comme raclé par d'innombrables lames — pas seulement les arbres, mais même de gros rochers solides.
Le pangolin esprit bête gigantesque affichait ouvertement son hostilité, comme pour déclarer qu'il ne tolérerait aucun intrus sur son territoire.
« Chef. On fait quoi ? On dirait qu'il est furieux. »
Hans avait tout essayé pour calmer l'esprit bête, mais une fois sa rage embrasée, elle dépassait de loin sa capacité à la réprimer.
« Ça ne s'annonce pas ❀ Nоvеlігht ❀ (Ne copiez pas, lisez ici) facile. »
Veronica semblait elle aussi secouée par la créature grotesque qu'elle voyait pour la première fois.
Un esprit bête massif de plus de quatre mètres de haut, s'étendant sur treize mètres de la tête à la queue.
Sa seule taille était assez intimidante, mais les écailles — luisant de l'éclat d'un métal spécial — paraissaient assez tranchantes pour entailler la peau au premier regard.
Contrairement aux écailles de pangolin ordinaires, qui tendent vers le brun foncé, celles de cette créature brillaient intensément — éblouissantes comme des diamants.
Même pour quelqu'un ayant atteint le niveau de Maître, un esprit bête n'était pas un adversaire aisé.
Si quoi que ce soit, ses sens accrus ne faisaient que rendre plus limpide la puissance et la dangerosité de celui-ci.
Les yeux enragés de l'esprit bête balayèrent les intrus, mais son regard s'attarda particulièrement longtemps sur Hans.
« Est-ce parce que Hans porte les facteurs d'un esprit bête ? »
Dès le départ, la réaction violente de la créature avait été déclenchée par Hans diffusant sa résonance à travers la forêt.
Du point de vue d'un esprit bête qui s'était installé et vivait ici, ce n'était pas différent d'une entité extérieure faisant irruption et imposant son influence.
Compte tenu de la sensibilité des bêtes à leur territoire et leurs domaines, cette réaction était, d'une certaine façon, naturelle.
Pour l'esprit bête, Hans n'était pas simplement un intrus — mais une sorte de rival.
Hans lui-même semblait le ressentir, éprouvant un malaise non négligeable.
« Je cherchais juste à glaner des informations... mais on dirait qu'il réagit bien trop sensiblement. »
En le voyant rageur ainsi, Hans ne put s'empêcher de se demander s'il avait vraiment fait quelque chose de si grave.
Honnêtement, c'était injuste.
Mais ce n'était pas quelque chose qu'il pouvait nier catégoriquement. L'Hyperborée était une terre sauvage et mystérieuse, intacte, non souillée par la main de l'homme.
Naturellement, les esprits bêtes vivant ici seraient bien plus sensibles aux étrangers que ceux d'ailleurs.
Après tout, personne n'était jamais venu ici de l'extérieur — jusqu'à présent.
Uwooooooah !!!
La criatura ouvrit grand la gueule et lança un rugissement.
Le volume était déjà énorme — mais ce n'était pas tout. Du mana était tissé dans le rugissement lui-même.
Hans recula d'un pas sans s'en rendre compte. Les expressions de Veronica et Casey se durcirent également.
Ce seul rugissement leur permettait de sentir à quel point il était puissant.
Boum !
L'esprit bête bougea. Lorsqu'il fit un pas, le sol s'enfonça. Son poids dépassait l'entendement.
« Est-ce à cause du matériau des écailles ? Ce n'est pas un corps fait de chair et de sang ordinaires. Toute sa forme est dure comme du métal — et cette masse va avec. »
Alors que les écailles-lames froissaient les unes contre les autres, elles produisaient le son du fer heurtant le fer.
À cet instant, Veronica tira son épée et chargea vers l'esprit bête.
Comblant la distance en un éclair, elle déchaîna des flux d'aura depuis sa lame.
Une aura chargée de froid projetait un glacis intense sur les alentours.
Kwang !
Épée et écaille s'entrechoquèrent, produisant le son du métal frappant le métal.
La lame d'aura frappa les écailles du pangolin. L'aura maniée par un chevalier de rang Maître pouvait aisément trancher l'acier — mais les écailles du pangolin ne bronchèrent pas.
Le corps massif du pangolin oscilla, mais ce n'était qu'un bref trébuchement dû à l'impact.
Le pangolin tourna son regard vers Veronica.
Chhrrrrk !
Alors qu'il secouait son corps de manière menaçante, les écailles-lames se mirent toutes à bouger à l'unisson.
« Mon Dieu. J'ai attaqué sérieusement — et il va toujours parfaitement bien. »
Quelle que soit la force d'un esprit bête, cela égratignait un peu sa fierté.
Mais ce n'était pas le moment pour de telles pensées oisives.
Fouet !
L'esprit bête fouetta sa queue vers Veronica.
La queue balaya horizontalement — comme un fouet, mais bien plus dangereuse qu'une lame du fait des écailles acérées la recouvrant.
Pire encore, elle était si rapide qu'y réagir était quasi impossible.
Si Veronica n'avait pas cambré le dos en arrière à temps, sa tête aurait été tranchée net.
L'esprit bête tenta d'enchaîner avec une autre attaque. Veronica étendit son aura à sa limite et frappa de toute sa force.
Une aura d'aspect froid jaillit de son épée, s'éployant en un large éventail.
Crac — crépitement !
Le froid gela l'herbe et le sol environnants tandis qu'il enveloppait l'esprit bête.
Le pangolin frémit. À chaque expiration, de la buée s'échappait.
Le froid de Veronica s'infilrait à travers sa surface et dans son corps, émoussant ses mouvements.
Contre la plupart des ennemis, cela seul aurait suffi — mais l'adversaire était un esprit bête.
Fwhooosh !
Du mana commença à jaillir de tout le corps de l'esprit bête.
Un esprit bête n'était pas dangereux seulement par sa force physique. Ce qui le rendait vraiment terrifiant, c'était sa capacité, malgré sa nature bestiale, à abriter du mana et à produire des phénomènes semblables à la magie.
Tout comme maintenant.
Chhrrrzzzk !
Les écailles de l'esprit bête s'allongèrent encore davantage. En moins de trois secondes, la créature ressemblant à un pangolin se transforma en quelque chose d'apparenté à un porc-épic géant.
Les pointes acérées formées de mana brillaient bleutées. Possédant une résistance innée à l'aura, l'esprit bête pouvait se mouvoir librement même sur le champ gelé.
Veronica laissa échapper un son bas. Elle semblait avoir jugé que se retenir ne suffirait plus.
Juste au moment où elle se préparait pour un combat acharné et ajustait sa prise sur l'épée —
« Je m'en occupe à partir de là. »
Elle n'avait même pas remarqué son approche — Ludger parlait soudain à ses côtés.
Les yeux de Veronica s'écarquillèrent de surprise, mais Ludger ne prêta aucune attention à sa réaction et marcha lentement vers l'esprit bête.
Grrn ?
En voyant un humain seul s'avancer, l'esprit bête ressentit une pointe de confusion.
Dans cette situation, l'humain aurait dû être sur ses gardes — apeuré. Pourtant, l'expression de Ludger était d'un calme absolu.
Feindre la bravoure pour masquer la faiblesse, c'est quelque chose que font même les bêtes. Mais Ludger n'en avait même pas l'air.
Il semblait si naturel qu'on aurait dit qu'il vivait ici depuis toujours.
Pourtant, l'esprit bête savait que ce n'était pas le cas.
Quoi qu'il en soit, l'homme était un intrus — un qui l'avait gründlichlement provoqué.
C'était inattendu qu'il vienne de son plein gré, mais cela ne changeait pas ce qui devait être fait.
L'esprit bête secoua les pointes recouvrant son corps et chargea sur Ludger.
Même en le frôlant simplement, les pointes formées de mana laissaient dans l'air une énergie électrique crépitante, des étincelles claquant violemment.
L'esprit bête avait l'intention d'écraser Ludger à plat — puis de le déchiqueter.
« Je ne veux pas perdre du temps dans un endroit pareil, alors finissons-en vite. »
Ludger murmura calmement vers l'esprit bête chargeant.
Ses yeux bleus brillaient intensément — comme des étoiles dans le ciel nocturne.
Au même moment, une ombre s'éleva soudain derrière lui.
La silhouette monstrueuse, portant le visage d'un corbeau gigantesque, était assez énorme pour dominer l'esprit bête.
L'esprit bête en charge s'arrêta involontairement. L'ombre projetée par Ater Nocturnus drainait la lumière de son visage.
Au centre du torse d'Ater Nocturnus se trouvait un vaste trou noir d'encre, rappelant un trou noir.
Face à lui, l'esprit bête eut l'impression que son existence même allait être aspirée.
Mais l'esprit bête était aussi le prédateur apical de cette terre. Sachant que la peur signifiait la défaite, il déchaîna son mana encore plus férocement.
Les écailles et les pointes acérées surgissant entre elles brillèrent en bleu.
C'était comme une comète solitaire et radieuse brillant intensément au sein de ténèbres sans fin.
Pourtant, quelle que soit l'intensité d'une étoile, elle ne peut éclairer tout l'univers.
Ater Nocturnus étendit un bras massif.
D'abord, il ne semblait assez grand que pour saisir la tête de l'esprit bête — mais à mesure qu'il se rapprochait, il grandissait de plus en plus.
L'esprit bête sentit sa sens de la perspective se distordre.
La main, s'avançant depuis juste devant ses yeux, devint assez grande pour englober tout son corps.
Il lutta de toutes ses forces — mais ce fut vain.
Boum !
Une pression écrasante s'abattit sur l'esprit bête.
Ses pointes acérées et ses écailles-lames furent inutiles.
Comme Sun Wukong piégé sous la paume du Bouddha, l'esprit bête fut plaqué au sol, écrasé dans la poigne d'Ater Nocturnus.
Crac — boum !
Le sol se fendit, se creusant profondément. L'esprit bête se débattait, mais c'était sans sens.
Dans le désespoir, l'esprit bête activa son ultime atout.
Les pointes recouvrant son corps jaillirent dans toutes les directions comme des missiles.
Certaines courbèrent leur trajectoire en vol comme guidées, fonçant sur Ludger.
Ater Nocturnus étant une bête magique — s'il parvenait à abattre son maître, Ludger, cela suffirait. C'était un jugement instinctif.
« Pas un mauvais jugement. Malheureusement. »
Ludger leva l'index vers les airs.
Puis il traça une ligne avec — de gauche à droite.
Boum boum boum boum boum !
Les pointes gorgées de mana fonçant sur Ludger explosèrent spectaculairement en plein vol.
Le mana condensé atteignit son point critique, éclatant en flammes sphériques bleues dans les airs.
À cette vue, les yeux de l'esprit bête s'écarquillèrent.
Puis son corps fut soulevé haut.
Ater Nocturnus l'avait saisi et hissé dans les airs.
Les yeux flamboyants d'Ater Nocturnus croisèrent le regard de l'esprit bête.
Pour la première fois, l'esprit bête ressentit une peur véritable.
Ses écailles retombèrent mollement. Son expression, comme s'il avait abandonné toute résistance, était presque pitoyable.
Ater Nocturnus étendit sa main gauche vers l'esprit bête.
L'esprit bête tressaillit, tremblant de terreur.
Ater Nocturnus avança sa main brutale comme pour écraser l'esprit bête —
Pop !
Il arracha une unique écaille-lame de la créature, puis redéposa doucement son corps au sol.
L'esprit bête semblait totalement stupéfait de ne pas avoir été tué, restant figé sur place.
Indifférent à cela, Ater Nocturnus tendit l'écaille à Ludger, puis fondit dans son ombre et disparut.
La zone, qui avait été plongée dans l'obscurité, s'éclaircit à nouveau.
Ludger s'approcha de Hans — qui le fixait béatement — et lui tendit l'écaille.
« Prends-la. »
Hans accepta l'écaille. C'était moins qu'il la voulait, et plus qu'on la lui tendait.
« ... Chef. Je me demande — pourquoi me donnes-tu ça ? Qu'est-ce que je suis censé faire d'un truc pareil maintenant ? »
Hans n'était plus actif sur le terrain. Il avait peu besoin de choses comme des crocs d'esprit bête.
Même sans ça, les facteurs d'esprit bête dans son corps étaient plus que suffisants.
« On vient de croiser un esprit bête rare, non ? Puisqu'on l'a rencontré de toute façon, autant prendre ce qu'on peut. »
« ... Je suis quoi, une sorte de banque génétique ? »
« Et alors ? Ça ne coûte rien de l'avoir. »
Ludger regarda l'esprit bête, qui avait fini par saisir la situation.
Lorsque leurs regards se croisèrent, son corps tressaillit visiblement. La créature baissa la tête.
Fier esprit bête qu'il était, il avait réalisé que Ludger était un être écrasamment supérieur.
Ludger acquiesça, satisfait.
« Puisqu'on en est là, mettons-le à contribution. Hans, tu peux communiquer avec lui ? »
« Oui. Quand il était furieux, il n'écoutait rien — mais maintenant, ça a l'air possible. »
« Alors dis-lui ceci. Guidez-nous vers les ruines antiques plus loin dans les profondeurs. »
L'esprit bête Cuirasse-de-Fer ne put refuser la proposition.
Et ainsi, il devint le guide de la forêt.
« C'est en fait plutôt commode. »
Casey marmonna, observant Cuirasse-de-Fer tracer un chemin devant eux.
La forêt était dense — mais partout où passait l'esprit bête, une route se formait. Arbres et rochers étaient broyés.
Les autres bêtes fuyaient à sa vue. En tant que prédateur apical de la région, même les créatures puissantes l'évitaient instinctivement.
Puis l'esprit bête s'arrêta et se retourna.
« Qu'est-ce qui se passe ? »
Alors que Veronica exprimait sa confusion, Hans répondit à sa place.
« On dirait qu'à partir d'ici, c'est le territoire d'un autre. »
« Un autre ? Tu veux dire qu'il y a un autre esprit bête dans cette forêt. »
« On dirait. Chef, on fait quoi ? »
Puisque c'était effectivement Ludger qui commandait l'esprit bête, Hans demanda sa décision.
Ludger transmit sa volonté à l'esprit bête.
« Amène celui-là ici aussi. »