Des agents impériaux avaient été tués.
Bien qu'ils eussent dissimulé leurs identités, le fait de lancer une embuscade de cette manière paraissait profondément anormal.
« Cela ne peut signifier qu'une chose : ils ont été ciblés dès le début. »
L'attaque avait éclaté presque aussitôt après leur départ de la base avancée.
Les agents avaient opposé une certaine résistance, mais l'ennemi semblait s'être préparé bien plus minutieusement. Ou peut-être était-il simplement plus fort.
« Il n'y a aucune chance qu'une simple rancune née à la base avancée pousse quelqu'un à agir avec une telle minutie. Ils savaient qu'il s'agissait d'agents impériaux et ils sont passés à l'acte quand même. »
En d'autres termes, une force existait qui ne voulait pas voir l'Empire s'impliquer.
« La première hypothèse qui vient à l'esprit, ce sont des agents des services de renseignement étrangers. »
Même si le monde était officiellement entré dans une ère de paix sans guerre, cela ne signifiait pas que toutes les nations s'entendaient harmonieusement.
Elles se souriaient en surface et menaient de la diplomatie, mais à tout moment elles pouvaient s'enfoncer une lame l'une dans l'autre.
De telles manœuvres sous la table étaient monnaie courante.
Même ainsi, franchir la ligne aussi ouvertement était rare — surtout même si c'était le Nouveau Continent, loin des regards indiscrets.
« Il faut écarter la piste des agents étrangers. »
Casey parla, semblant être parvenue à la même conclusion que Ludger.
« En politique internationale, la position de l'Empire est solide. Donner ne serait-ce que le plus infime prétexte nuirait à la diplomatie. Des agents dépêchés aussi loin le sauraient. Pour ne pas porter préjudice à leur patrie, ils chercheraient à éviter tout affrontement avec des agents impériaux. »
« C'est exactement ça. Il n'y a aucune raison de planifier et d'exécuter une embuscade aussi flagrante. »
« Ouais. Quiconque est prêt à faire ça se fiche que la cible soit l'Empire. Des gens qui ne sont liés à aucune nation. Et qui nourrissent une hostilité envers l'Empire. »
« Si c'est le cas, pas mal de candidats me viennent à l'esprit. La raison même pour laquelle des agents impériaux ont été dépêchés d'urgence ici en premier lieu. »
L'exemple le plus représentatif était les restes de la Théocratie de Bretus.
Avec des antennes disséminées sur le continent, ils s'étaient fragmentés en cellules après la chute de la Théocratie.
Certains avaient fui, d'autres avaient dissimulé leur identité pour mener une nouvelle vie.
Mais la plupart poursuivaient leurs activités extrémistes, rêvant de la renaissance de l'Église de Lumenis.
Ceux qui ont une fois goûté au pouvoir ne le lâchent pas facilement.
D'autant plus quand il leur a été arraché contre leur gré.
Les suivants les plus probables étaient les partisans du Roi Démon.
Le Roi Démon avait semé la terreur dans le monde — mais inversement, il avait aussi captivé d'innombrables personnes.
Du point de vue de Ludger, c'était absolument absurde.
« Défendre quelqu'un qui a pratiquement plongé le monde dans la guerre. »
Mais peu importe où l'on va, les extrémistes existent.
Surtout, le nom même de « Roi Démon » portait une résonance intense.
La plupart craignaient le Roi Démon — mais pas tout le monde.
Certains étaient fascinés par le nom lui-même. Ils idolâtraient ses exploits et s'enivraient de son pouvoir.
Pour eux, que le Roi Démon soit bon ou mauvais n'avait aucune importance.
Ce qu'ils recherchaient, c'était le pouvoir — le pouvoir pur.
Le pouvoir pur possédait un charisme si écrasant qu'il pouvait dominer les gens par sa simple existence.
Et le Roi Démon avait joué un rôle décisif dans le renversement de la Théocratie de Bretus, jadis pilier absolu du monde.
Avec seulement un petit nombre de partisans, incluant quelques cadres clés, il avait fait basculer une nation entière.
Pour ceux qui poursuivaient le pouvoir, c'était une lumière — une destination qu'ils aspiraient à atteindre.
C'est ainsi que naquirent les partisans du Roi Démon.
Renverser les règles du monde par une force écrasante.
Tout décider par la seule force brute.
Une idéologie qui allait à contre-courant de l'ère moderne — une régression contre le flux du temps.
« Quoi qu'il en soit, il est clair qu'un groupe religieux extrémiste et un groupe militant extrémiste sont impliqués. »
À en juger par l'état des corps des agents — aucune blessure visible — les restes de la Théocratie de Bretus semblaient les coupables les plus probables.
Bien sûr, les mages noirs devaient aussi être considérés comme une possibilité secondaire.
« Le problème, c'est que tous les agents censés relayer les informations du terrain sont morts. »
Cela compliquait les choses. Ils venaient à peine d'arriver en Hyperborée.
Ils ne savaient encore rien — à quoi ressemblait le terrain, quelle était l'étendue de la zone, combien de personnes s'y étaient rassemblées.
Ils étaient complètement dans le noir.
Ludger porta son regard vers Hans.
« Hans. J'aurai besoin que tu travailles. »
« Haaah. Donc ça en arrive là, après tout. »
Hans se gratta la tête en soupirant, comme s'il s'y était à moitié attendu.
Sans agents sur place, il n'y avait pas de moyen plus efficace de rassembler des informations.
Pendant ce temps, Veronica récupérait une insignia sur chacun des corps.
Son expression était rigide, ses mouvements solennels.
« Les agents opérant dans des endroits comme celui-ci ne peuvent pas révéler leur existence à l'extérieur. C'est pourquoi ils ne portent rien qui puisse prouver leur identité. »
Après avoir collecté toutes les insignias, Veronica baissa les yeux sur les corps froids.
C'étaient tous des gens qui avaient œuvré pour l'Empire.
Face à leur mort, Veronica ressentit un sens de deuil écrasant.
« Tout être humain souhaite faire connaître son nom. Pourtant, ces gens cachaient leur identité et se dévouaient à l'Empire. Oui — plus loyaux que quiconque. »
Crac.
Veronica serra le poing. La main crispée tremblait de rage.
« Ils savaient que cette mission n'était pas sûre. Le sachant, ils sont quand même venus ici de leur plein gré, pleinement résolus. Ne sont-ils pas des gens véritablement admirables ? C'est précisément pour cela que c'est impardonnable. »
Une froide fureur brûlait dans les yeux de Veronica.
Ludger s'attendait à la voir exploser dans une colère flamboyante. Elle était audacieuse et, à certains égards, franche.
Mais la colère de Veronica n'était pas un volcan — c'était un blizzard profond et glacial.
Ludger comprit alors pourquoi elle pouvait servir de vice-capitaine aux Chevaliers d'Acier Froid.
Oui. Veronica était une femme qui convenait à l'acier froid mieux que quiconque.
Après avoir croisé son regard, Ludger s'avança vers les corps.
« Les corps seront-ils rapatriés au pays ? »
« Non. Dans la situation actuelle, ce n'est pas possible. Ce ne serait que de la cupidité. Ils étaient préparés à cela. »
Veronica se tourna vers Ludger.
« Je te le demande. »
« Compris. »
Ludger sortit son bâton et frappa légèrement le sol.
De la terre jaillirent des plantes — arbres et lianes qui poussèrent pour s'enrouler autour des corps.
Les lianes densément tressées se transformèrent en cercueils, chacun contenant un seul cadavre.
Ludger les enterra. Les cercueils de lianes s'enfoncèrent doucement dans le sol, comme avalés par un marécage.
Après les avoir correctement mis en terre, Ludger façonna de simples stèles en pierre.
C'était le mieux qu'il pouvait faire.
« Merci. »
« Je n'ai fait que ce qui devait être fait. »
Ludger se tourna vers Casey.
« Je crois savoir où ils se rendaient. »
Le regard de Casey se porta dans une direction.
La direction vers laquelle on pensait que les agents impériaux se dirigeaient.
Plus loin dans le continent d'Hyperborée.
La raison pour laquelle ils avaient été forcés de se déplacer avec une telle hâte se trouvait au-delà.
Après un bref moment de prière silencieuse pour les morts, le groupe partit immédiatement.
Le moyen de déplacement était simple.
Ludger créa une petite embarcation avec la magie des plantes, et Casey attira l'eau pour la propulser vers l'avant.
Ils n'avaient besoin ni de voile ni de vent.
Ils filèrent à travers les terres dans un bateau plus rapide qu'aucune automobile.
En chemin, Hans exerça son influence sur le plus grand nombre possible de bêtes.
L'Hyperborée se situait au-delà du continent septentrional et semblait désolée — mais même ici, la vie naissait.
Des petits rats, aux prédateurs semblables à des renards qui les chassaient, en passant par les oiseaux sillonnant le ciel.
Les bêtes affectées par la résonance de Hans lui transmettaient directement tout ce qu'elles voyaient, entendaient et ressentaient.
Les informations qu'ils recueillirent furent étonnantes — et extrêmement précieuses.
L'une de ces révélations concernait la richesse en mana de l'Hyperborée.
« La densité de mana est élevée. En grandissant dans un tel environnement, les corps des bêtes sont saturés de mana, et certaines sont proches de devenir des esprits bêtes. »
Parla Hans.
De l'excès de mana dans l'atmosphère, aux plantes poussant dans l'environnement frigorifique — tout contenait un mana significatif.
Des insectes qui se nourrissaient de ces plantes, aux petits animaux qui chassaient les insectes.
Les bêtes qui avaient accumulé du mana pendant de longues années étaient bien plus intelligentes et plus fortes que les ordinaires.
« Ce qui est surprenant, c'est que même ces créatures ont été repoussées hors de la chaîne alimentaire. Plus on va loin à l'intérieur, plus les prédateurs deviennent forts. »
L'Hyperborée était saturée de mana, et plus on pénétrait dans le continent, plus il devenait dense.
Si l'intuition de Hans était juste, il y aurait plusieurs bêtes à l'intérieur qui étaient probablement des esprits bêtes.
« Des esprits bêtes, hein. Ça va être un peu embêtant. »
Quelle que soit la force de la communion de Hans avec les animaux, elle ne s'étendait pas aux esprits bêtes.
Si anything, les esprits bêtes pourraient réagir encore plus sensiblement à la présence de Hans.
« Pas étonnant qu'une civilisation antique existe ici. Avec autant de mana, quelque chose est voué à exister. »
Marmonna Casey en sentant le mana emplissant l'air.
À cet instant, Hans — empruntant les yeux d'un aigle — réagit comme s'il avait aperçu quelque chose d'inattendu.
« Hein ? Non... attends, est-ce que ça pourrait être — »
« Hans. Qu'as-tu vu ? »
« Il y a une forêt massive dans la direction où nous allons. »
« Une forêt ? »
Était-il même possible qu'une forêt existe dans des terres limitrophes d'un climat glaciaire ?
Même Hans lui-même parut perplexe face à ses propres mots. Mais ce qu'il avait vu était indubitablement une forêt.
La question ne dura pas longtemps.
Alors que le bateau rapide franchissait plusieurs lignes de crête, ils purent le voir de leurs propres yeux.
« C'est vraiment une forêt. »
Au-delà des plaines couvertes de neige et d'herbes sèches se dressait une forêt.
Elle ressemblait à une forêt tropicale — totalement incompatible avec le climat glacial.
Plus surprenant encore, plus ils s'en approchaient, plus l'air — autrefois d'un froid mordant — commençait à se réchauffer.
« Ce n'est pas une illusion. Je peux ressentir une vitalité intense dans toute la forêt. Il y a aussi une quantité énorme d'eau. »
Casey perçut d'innombrables cours d'eau souterrains traversant la forêt.
D'immenses nappes phréatiques formées par la fonte des neiges et des glaces couraient sous tout le bois.
« Je vois. Donc c'est là que se trouvent les ruines antiques. »
Elle avait paru immense même de loin, mais à mesure qu'ils s'approchaient, son échelle devenait tangible.
La forêt s'étendait largement aux deux extrémités, rappelant une forêt elfique.
Le mana visqueux qui en émanait rappelait à Ludger sa première visite au Bassin de Kasarr.
En atteignant la forêt, le groupe débarqua.
Dans ce bois dense, voyager par véhicule ne semblait plus réalisable.
Désormais, ils devraient marcher sur leurs propres jambes.
« C'est dingue. Même moi, je n'ai jamais vu ça. »
Casey se targuait d'avoir voyagé dans tout le continent, mais même pour elle, ce spectacle était sans précédent.
Une forêt tropicale en terre gelée.
C'était comme si le feu et la glace coexistaient.
Peut-être que cet environnement lui-même était l'influence des ruines antiques.
« Plus important encore, qu'est-ce qu'on fait ? Entrer à l'intérieur a l'air costaud. »
Ils étaient venus en Hyperborée, mais ne s'attendaient pas à explorer une jungle. Naturellement, ils n'avaient aucun équipement adapté pour cela.
« Trouver un chemin en soi n'est pas difficile. »
Ludger regarda Hans.
Les regards de Veronica et Casey suivirent naturellement.
Une forêt regorgeant de vie abritait d'innombrables bêtes.
Dans un tel environnement, la constitution de Hans brillait vraiment.
« Tu comptes vraiment me faire bosser dur. »
Hans soupira. Il avait cru qu'il ne ferait qu'accompagner le groupe — mais n'avait jamais imaginé qu'il serait celui qui travaillerait le plus dur.
Bon, c'est mon lot dans la vie.
Marmonna-t-il pour lui-même, Hans étendit son influence aux bêtes environnantes.
Les animaux peuplant la forêt furent capturés par ses sens.
Comme prévu, les bêtes de la forêt tropicale étaient plus fortes que celles de l'extérieur.
Étonnamment intelligentes — et hautement résistantes à sa résonance.
Pourtant, elles n'étaient pas encore devenues des esprits bêtes.
Tout en exerçant son influence sur elles, Hans rassembla rapidement des informations sur la forêt.
Puis cela arriva.
« ...Merde. »
L'expression de Hans se figea.
Sa résonance en expansion constante buta brutalement sur un certain point.
Et ce n'était pas tout.
« Chef. On a un problème. »
« Qu'est-ce qu'il y a, Hans ? »
« Je pensais qu'on serait tranquilles puisque c'était la lisière de la forêt... mais on a l'air d'avoir tiré le pire ticket possible. »
Ludger comprit immédiatement ce que Hans voulait dire.
En fait, quiconque avait demi-cerveau l'aurait remarqué.
Depuis les profondeurs de la forêt, une présence énorme les avait détectés — et s'approchait à une vitesse terrifiante.
Crac ! Crac !
Les arbres commencèrent à s'effondrer les uns après les autres, comme des dominos.
À la chute des arbres, les oiseaux s'envolèrent dans la panique.
Les bêtes à proximité s'enfuirent désespérément, tentant de s'éloigner le plus possible.
« Un esprit bête. Et un très agressif qui plus est. »
Prenant la résonance de Hans pour une intrusion territoriale — et un défi — l'esprit bête déchaîna sa fureur.