L'Hyperborée était un continent situé dans la mer au-delà du continent septentrional.
Comme il était plus petit que les autres continents, certains l'appelaient une île, mais cette distinction n'avait pas une importance particulière.
De gigantesques falaises de glace dressaient leurs parois verticales comme un rempart colossal, offrant un spectacle à couper le souffle. Avec ce mur de glace dressé entre le ciel et la mer, les bleus des deux semblaient se fondre l'un dans l'autre, comme pour effacer la frontière du monde lui-même.
« Quelqu'un qui ne connaîtrait pas les lieux pourrait croire qu'il s'agit simplement de l'Arctique, mais on sent une vitalité dans cette terre inhospitalière. »
Le navire fit le tour du bord extérieur de l'île.
Au fur et à mesure que les falaises devenaient plus douces, un port de fortune propice à l'accostage apparut.
Plusieurs navires y étaient déjà amarrés, et l'on voyait des gens s'affairer à décharger des cargaisons.
Mages, mercenaires, archéologues, aventuriers et marchands attirés par l'odeur de l'argent étaient tous mélangés en une masse chaotique.
Même si les rumeurs sur le Nouveau Continent ne s'étaient pas encore entièrement répandues, des centaines — non, des milliers — de personnes étaient déjà arrivées.
« Dans quelques jours, ce nombre sera multiplié par des dizaines. »
Quand cela arriverait, le continent appelé Hyperborée serait rempli de toutes sortes de chaos.
Et inévitablement, il y aurait ceux qui tenteront de révéler leurs propres ambitions au milieu de ce désordre.
« Alors, il faut en finir le plus vite possible, avant que cela n'arrive. »
Casey pensait à peu près la même chose.
« C'est absolument bondé. Ça déborde presque. Je me demande si les choses vont vraiment bien se passer. »
« C'est un continent inexploré, inconnu. On ne sait jamais quel genre d'incident pourrait survenir. »
En vérité, c'était le plus gros problème.
Les gens réunis ici ne faisaient partie d'aucune organisation coopérant entre elles.
C'étaient des papillons de nuit attirés par une même flamme, tous là pour assouvir leur propre cupidité.
Pour l'instant, ils se mélangeaient en construisant une base de fortune, mais en réalité, ils se considéraient tous comme des rivaux.
En fait, si on regardait de près, on voyait des gens jeter des regards méfiants et en coin aux autres.
Lorsque le navire des Selmore accosta à une place libre, les gens qui déplaçaient les cargaisons se tournèrent vers eux.
Contrairement aux autres navires, il était plus raffiné et visiblement plus cher — il attirait naturellement l'attention.
Et si seulement quatre personnes en descendaient, un nombre trop faible pour former un groupe, cela ne faisait que le rendre encore plus remarquable.
Ignorant les murmures autour d'eux, Hans étira son corps raide avec un gémissement.
« Ooof. Rester trop longtemps sur un navire, c'est vraiment de la torture. »
« Tu n'y es même pas resté si longtemps. Arrête d'exagérer. »
Ce n'était pas n'importe quel navire — c'était un navire des Selmore. Et Casey elle-même était à bord.
Normalement, même à la vitesse maximale, un navire quittant le port mettrait au moins deux jours pour atteindre l'Hyperborée.
Mais Ludger et Hans étaient arrivés en moins d'une demi-journée.
Tout cela grâce à Casey.
En déplaçant l'eau de mer en temps réel, elle avait permis au navire de traverser l'océan à plusieurs fois sa vitesse normale.
Ce qui était encore plus remarquable, c'est que malgré cette vitesse, il n'y avait eu aucune secousse.
Même Hans, qui supportait habituellement mal le mal de mer, avait trouvé cela tolérable à ce niveau.
« Donc, nous sommes arrivés. Quel est le plan maintenant ? »
Casey demanda, jetant un coup d'œil à la foule affairée.
Arriver en Hyperborée était une chose, mais maintenant, ils étaient essentiellement juste sur la ligne de départ.
« Oh, vous n'avez pas à vous en soucier. »
Celle qui répondit à sa place fut Veronica.
« Des agents impériaux sont partis en éclaireurs et nous attendent. Il nous suffit de les rejoindre. »
« Tu sais où ils sont ? »
« Ils ont laissé un repère. Ils ont dit qu'ils logeraient dans une auberge à l'enseigne d'un aigle. »
Disant qu'elle les guiderait, Veronica prit la tête avec assurance.
La base avancée de fortune était assez vaste, compte tenu de la hâte avec laquelle elle avait été construite.
Les bâtiments, faits en combinant bois et pierre, n'étaient pas seulement pratiques — ils possédaient aussi un certain attrait esthétique.
Ils avaient clairement été construits par des mages, et la profondeur de leur expertise magique était évidente dans le résultat.
Les yeux des gens étaient remplis de convoitise. Ou peut-être d'avidité.
Quoi que ce soit, ils brûlaient férocement. Malgré l'environnement glacial de l'extrême nord, l'air lui-même semblait chauffé.
Naturellement, cela entraînait des problèmes.
« Hé, les bâtards ! C'est notre territoire ! »
« Vous voulez crever, les enflures ?! »
« Qu'est-ce que vous regardez ?! »
C'étaient des gens qui faisaient déjà un travail dangereux, et ils étaient devenus particulièrement sensibles à propos des reliques.
Cela signifiait qu'ils étaient dans un état où ils pouvaient exploser au moindre prétexte.
« C'est comme une nuée de hérissons avec leurs piquants dressés. »
Ils réagissaient violemment à la plus petite piqûre — qu'elle soit intentionnelle ou non. Telle était simplement l'ambiance ici.
En conséquence, des bagarres éclataient partout.
Une fois qu'une bagarre commençait, elle ne se terminait pas avant qu'un des camps ne soit couvert de sang. Dans les cas graves, des vies étaient même en jeu.
Et pourtant, même quand quelqu'un mourait, personne ne le signalait ni ne montrait d'inquiétude.
Au contraire, ils ressentaient un soulagement intérieur, pensant qu'un concurrent avait été éliminé.
« Cet endroit est hors de portée du système de toute nation — une zone sans loi. Même l'Empire ne peut rien faire ici, en Hyperborée. »
C'est exact. Ils étaient essentiellement lâchés dans une forêt sauvage, sans protection de qui que ce soit.
Naturellement, il y en avait beaucoup qui chassaient non seulement les reliques, mais ciblaient aussi ceux qui semblaient faibles comme proies.
« Hé. Mademoiselle là-bas. Les autres sont vos compagnons ? »
Un homme avec un cache-œil sur un œil et des dents jaunies ricana en bloquant le chemin de Veronica.
Crac !
Sans répondre, Veronica lui fit un croche-pied.
Sa jambe se plia dans une direction qu'elle n'était pas censée prendre, et l'homme hurla.
Veronica l'attrapa immédiatement par le cou et le projeta loin dans une ruelle.
« Mm. Par ici ! Allons-y ! »
Elle dit même cela avec un sourire éclatant et rafraîchissant.
Difficile de croire qu'elle venait de mettre quelqu'un hors de combat en un instant.
Les compagnons de l'homme ressentirent un frisson leur glisser le long de l'échine à cette vue, attrapèrent rapidement leur camarade tombé et s'enfuirent.
« Phew. Eh là, la demoiselle aux cheveux bleus. Qu'est-ce qui t'amène dans un coin pareil ? Oh, tu cherches du travail ? Que dirais-tu — je te payerai bien. »
Cette fois, un homme dragua Casey.
Casey se tourna vers lui et sourit doucement.
Elle ne souriait pas souvent, mais c'était une beauté frappante. Quand elle souriait, un parfum frais et pur se répandait dans l'air, comme une source claire qui coulerait à proximité.
Ce n'était pas une illusion.
Une source massive d'eau se forma dans le vide et engloutit l'homme qui lui avait parlé.
Fwoooosh !
L'énorme torrent l'éleva haut dans les airs et le projeta loin vers la pleine mer.
« Dingue... »
Les spectateurs restèrent bouche bée.
La magie s'était manifestée dans l'espace vide — sans incantation, sans formation, sans aucun outil magique.
Alors que Casey se mettait à marcher, les gens s'écartèrent instinctivement sur son passage.
Après que Veronica et Casey eurent donné quelques telles démonstrations, plus personne n'osa les importuner.
Hans et Ludger les suivirent en silence derrière les deux femmes.
Il n'y avait pas besoin qu'ils interviennent — tout se déroulait parfaitement de lui-même, rendant les choses presque confortables.
« Mm. C'est là ! »
Veronica repéra enfin une taverne. Comme elle l'avait dit, elle portait une enseigne d'aigle.
Lorsqu'ils ouvrirent la porte et entrèrent, ils virent des gens boire alors qu'il était encore en plein jour.
Leurs regards embrumés par l'alcool se tournèrent vers Veronica.
Il semblait que d'autres ennuis pourraient survenir, mais cette fois Veronica ne le voulait pas, alors elle révéla sa véritable puissance.
« Pourriez-vous sortir un instant ? J'ai des affaires à régler. »
Dès qu'elle eut fini de parler, une vague glaciale balaya les lieux.
Une aura de froid glacial jaillit de tout son corps, déferlant sur l'intérieur de la taverne.
Les gens touchés par ce froid dégrisent instantanément.
Sans que personne n'ait besoin de les y inciter, ils se levèrent tous d'un bond et se précipitèrent hors de la taverne.
Le seul qui resta fut le propriétaire, qui essuyait un verre.
« Je cherche quelqu'un. »
Veronica s'adressa au propriétaire. Il parut d'abord surpris, puis retrouva rapidement son calme.
« D'accord. Qui cherchez-vous ? Trouver quelqu'un ici ne sera pas facile — il y a tant de gens qui vont et viennent. »
« Environ cinq personnes. Tous des hommes, portant des capuchons gris foncé. Et ils transportent des objets marqués d'une enseigne d'aigle. »
Cela suffit au propriétaire pour comprendre.
« Quoi, des gens de l'Empire ? »
« D'après votre réaction, vous les connaissez ? »
« Bien sûr. Hmm. Vous êtes un peu en retard, cependant. Ils sont partis d'ici ce matin. »
« Ils sont partis ? »
Veronica fronça les sourcils. Les agents de terrain auraient dû prioriser la réunion avec eux avant de bouger.
« J'ignore pourquoi. Mais vu à quel point ils étaient pressés, quelque chose d'urgent a dû survenir. C'est tout ce que je sais. Je pensais qu'ils pourraient revenir avant la nuit, mais à voir les choses, probablement pas. »
« Je vois. Merci pour votre réponse. »
Veronica sortit quelques billets et les tendit au propriétaire.
Il les accepta naturellement.
« Si vous allez tout droit vers le nord, vous devriez les trouver. Je veux dire, il n'y a vraiment nulle part ailleurs où aller de toute façon — mais si vous vous dépêchez, vous pourriez encore les rattraper. »
Peut-être ❀ Nоvеlігht ❀ (Ne pas copier, lire ici) à cause de l'argent, le propriétaire ajouta cette explication avec gentillesse.
De retour auprès du groupe, Veronica dit :
« Il semble qu'il se soit passé quelque chose. »
« Si les agents ont bougé les premiers, il y a dû y avoir une raison. »
Les agents de terrain qui auraient dû attendre pour faire la jonction avaient bougé de leur propre chef.
Et comme ils avaient bougé dans la précipitation, il devait y avoir une raison digne de cette urgence.
« Nous devons bouger vite. J'ai un mauvais pressentiment. »
Le groupe quitta immédiatement la taverne et se dirigea vers la sortie nord indiquée par le propriétaire.
D'autres explorateurs semblaient prendre la même direction. Calèches, automobiles et camions à vapeur de toutes sortes filaient le long de la route non pavée.
De la glace à demi fondue se mélangeait à la boue, laissant des traces de pneus imprimées dans le sol détrempé.
Parfois, des flaques éclaboussaient vers l'extérieur, projetant de l'eau sale.
« Beurk. Cette odeur est atroce. »
Hans se pinça le nez et secoua la tête.
Avec son odorat particulièrement aiguisé, cet environnement était particulièrement désagréable pour lui.
« Tu gérais ce genre de truc très bien avant. »
« Oh, allez, patron. Ça fait trois ans que j'ai quitté ce genre de travail de terrain. J'ai de l'ancienneté maintenant — pourquoi est-ce que je courrais dans des endroits comme celui-ci sur mes deux pieds ? »
« Ça a juste l'air que tu as perdu la main. »
« C'est pas si grave. C'est juste... me remettre à ce genre de service actif ne me convient pas encore. »
Hans râlait, mais même en le faisant, ses yeux bougeaient vivement, scrutaient comme s'ils cherchaient quelque chose.
Après avoir marché le long de la route et laissé la base avancée derrière eux, Hans s'arrêta soudain.
Veronica et Casey se retournèrent pour le regarder.
Elles savaient à quel point Hans était inhabituel, alors elles ne remirent pas son comportement en question.
Après un moment de vérification, Hans releva la tête.
Au-dessus d'eux, un aigle glissait dans le ciel, ailes grandes ouvertes.
Ludger demanda :
« Hans. Tu les as trouvés ? »
« Cinq personnes. Tous des hommes. Et vous avez dit qu'ils portaient des robes grises ? »
Hans demanda à Veronica pour confirmer.
Elle hocha la tête.
« Oui. C'est ça. Tu les as trouvés ? »
« Je les ai trouvés. Mais... hmm. C'est quelque chose qu'on devra voir en personne pour en être sûr. »
« C'est loin d'ici ? »
« C'est pas loin. »
Hans fit un geste et les mena plus loin.
Après avoir traversé plusieurs crêtes envahies par des mauvaises herbes jaunies et à demi mouillées, ils virent un groupe de personnes devant eux.
C'étaient les agents impériaux que Hans avait trouvés.
Au moment où elle les vit, l'expression de Veronica se durcit.
Tous les agents étaient des cadavres froids et sans vie.
« ... Ils sont morts. »
Casey murmura en regardant les cinq corps.
Elle examina immédiatement leur état.
Leur peau était froide. Il semblait qu'ils étaient morts depuis un certain temps.
« J'espérais me tromper, mais on dirait qu'ils ont été pris dans quelque chose de grave. »
Hans marmonna avec amertume. Ayant trouvé les corps par les yeux d'un aigle, sa voix portait une trace de lourdeur.
Ludger se joignit à Casey pour examiner les cadavres.
Il semblait qu'ils avaient été attaqués presque immédiatement après avoir quitté la base avancée.
Il y avait des traces de combat à proximité, mais les dégâts n'étaient pas étendus.
« Ils ont été éliminés par une embuscade rapide et précise. »
Les corps semblaient intacts à l'extérieur, mais quand on soulevait leurs vêtements, leur peau en dessous était rouge ou bleutée.
Leurs organes avaient été complètement pulvérisés.
Une attaque qui avait secoué l'intérieur par une force externe.
« Même dans une zone sans loi comme celle-ci, des agents impériaux ne feraient pas imprudemment des ennemis. »
Casey saisit les mots de Ludger.
« Il semble qu'il y a des gens qui savent que nous sommes là — et qui essaient d'interférer. »