Les navires pirates, ayant trouvé leur proie, firent retentir leurs cors avec allégresse.
Ils avaient boulonné des plaques de blindage supplémentaires sur leurs coques, mais peut-être par manque d'entretien, la rouille les avait rongées par endroits. Vus de nuit, on les aurait aisément pris pour des épaves, voire des navires fantômes. Leur apparence crasseuse et branlante jurait totalement avec la pureté cristalline des mers du Nord.
« Sortir du port ne veut pas dire qu'on évite les ennuis, je suppose. »
À l'origine, seule une poignée de pirates écumaient les mers du Nord, y compris autour du royaume de Séville. Mais récemment, avec l'afflux massif de gens vers le Nord pour tout ce qui touchait à l'Hyperborée, leur nombre avait explosé.
Même si la science progressait et que des navires d'acier sillonnaient les océans, on aurait pu croire la piraterie en déclin — la réalité était tout autre. Naturellement, les pirates s'adaptaient à leur époque. Leurs navires changeaient, et leurs méthodes de capture ne devenaient que plus rusées et vicieuses.
« Même sur Terre, les pirates somaliens étaient encore actifs au XXIe siècle. Dans un monde comme celui-ci, ce n'est guère surprenant. »
En fait, des pirates d'autres régions avaient aussi eu vent de la nouvelle et s'étaient rués ici. Ceux-ci n'étaient pas une exception. Sinon, même des pirates n'auraient pas osé baver devant un navire arborant l'emblème de la famille Selmore.
« Hé, les gars ! C'est un navire de luxe ! Prenez-le intact et videz-le jusqu'au dernier clou ! »
« Whooo ! »
Les trois navires s'écartèrent, élargissant leur formation pour les encercler.
Les canons montés sur les ponts pivotèrent dans leur direction.
Les membres d'équipage qui travaillaient sur le pont sortirent pour voir ce qui se passait, poussèrent un souffle en apercevant les navires pirates — et, comme si de rien n'était, regagnèrent calmement l'intérieur pour reprendre leur travail.
Hans ne daigna même pas sortir pour demander ce qui arrivait.
« Normal. C'est un navire des Selmore, après tout. »
À bord se trouvait Casey Selmore.
Cette MAGE AZUR de l'Eau.
Ces pirates en avaient-ils seulement conscience ?
Qu'elle ne pouvait utiliser qu'un seul élément — la magie de l'eau — mais qu'en tant que MAGE DE COULEUR, elle contrôlait par conséquent toute l'eau existant dans la nature.
« Et nous sommes en pleine mer, qui plus est. »
Alors que les pirates resserraient lentement l'étau, ils apparurent sur le pont, brandissant leurs armes. Des canons de fusils étaient braqués sur eux, prévenant que le moindre geste imprudent vaudrait une balle dans le corps.
Ludger se contenta d'observer la scène avec indifférence.
Il ne ressentit même pas de colère. S'ils s'offraient pour sauter dans une fournaise, qui était-il pour les en empêcher ?
S'il y avait bien quelque chose, c'était presque de la pitié qu'il éprouvait pour eux. Pour une raison quelconque, Casey semblait d'une humeur exécrable en ce moment.
« Non. Pas juste mauvaise — elle a l'air franchement furieuse. »
Son poing serré jusqu'à blêmir, tremblant imperceptiblement, en était la preuve.
Casey fixa les navires pirates d'un regard brûlant.
« Il ne manquait plus que des pirates pour me barrer la route, maintenant ? Et en mer, en plus ? »
Casey libéra son mana. Une aura oppressante, mêlée d'une intention meurtrière étouffante, se déversa et engloutit l'espace alentour.
Son mana glissa le long du bastingage et s'infiltra dans la mer.
BOUM !
Une vibration massive retentit depuis les profondeurs. Les navires pirates, saisissant le choc, s'immobilisèrent tous d'un coup.
« Hé ! Qu'est-ce qui se passe ?! »
« C-Capitaine ! Le moteur vient de caler ! »
« Tu ne l'as pas entretenu correctement ?! Pourquoi il tombe en panne maintenant ?! »
« Capitaine… y a quelque chose qui cloche… »
Quelques pirates au long cours sentirent qu'il se passait quelque chose de terriblement anormal.
Mais ils ne pouvaient rien faire. En mer, ils étaient plus rapides que presque n'importe quel navire — mais seulement parce qu'ils n'avaient pas encore croisé un véritable prédateur naturel.
SPLASH !
Des colonnes d'eau jaillirent autour des navires pirates. Comme des mines explosant, d'énormes piliers d'eau s'élancèrent vers le ciel avec une force détonante, condamnant toute issue aux pirates.
« Aaah ! Le navire tangue ! »
« Accrochez-vous aux bastingages ! »
« C'est quoi ce truc ?! »
Chaque pilier faisait plus de dix mètres de diamètre, s'élevant assez haut pour engloutir les navires avant de se figer sur place. Les embruns volèrent dans toutes les directions.
D'innombrables gouttelettes réfractèrent la lumière du soleil, la dispersant en éclats chatoyants. Des arcs-en-ciel se formèrent et s'effacèrent à répétition autour des navires pirates.
Mais malgré la beauté du spectacle, les visages des pirates ne reflétaient que la terreur. Leur teint devint cireux.
Ils venaient de réaliser, bien trop tard, que ce qu'ils avaient pris pour des geysers d'explosion arboraient la forme de têtes de dragons colossales.
« M-Monstres ! »
De nombreux dragons d'eau jaillirent de la surface, grognant bas et menaçant.
Cornes dressées, dents acérées, visages tordus — ces dragons d'eau étaient l'incarnation de la rage de Casey.
KROOOAAAH !
Le rugissement tonna comme le gel, clouant sur place les corps des pirates.
Quelques-uns, à demi fous de peur, braquèrent leurs armes — mais ce fut inutile.
Les dragons d'eau, constitués entièrement d'eau, n'encaissèrent aucun dégât des balles ou des boulets.
CRUNCH !
L'un des dragons d'eau mordit un navire pirate.
La coque renforcée d'acier, conçue pour la solidité, fut déchirée avec une facilité déconcertante.
Les dents du dragon portaient elles-mêmes une pression hydraulique immense, et les torrents tourbillonnant entre elles agissaient comme des jets d'eau à haute vitesse.
Sous une attaque équivalente à plus de dix fois la pression des abysses les plus profonds, le navire pirate ne tint pas et se disloqua. Un à un, les pirates tombèrent à la mer, s'accrochant désespérément aux débris.
En un instant, un navire pirate fut démantelé. Cela prit moins de dix secondes.
Les canons d'un autre navire pirat se hâtèrent de pivoter vers eux.
« Certains ont le réflexe rapide. »
Pensant qu'il suffisait d'abattre Casey — la source de ce désastre — ils ouvrirent le feu.
Flammes et détonations jaillirent. Les obus déchirèrent l'air, filant droit sur le navire des Selmore.
Mais —
SPLASH !
Un mur d'eau colossal s'éleva et avala les boulets les premiers.
La vague massive gonfla comme un tsunami, puis inversa sa course sur un geste de Casey et s'abattit sur le navire pirate.
« C… c'est impossible. »
L'un des pirates marmonna en fixant le raz-de-marée qui fonçait sur eux.
CRAAAASH !
La vague engloutit le navire pirate. C'était comme un géant d'eau croquant une minuscule biscotte en une bouchée.
Le vaisseau fut balloté dans la vague, mis en pièces lambeau par lambeau. Lorsque la vague retomba enfin et que la mer redevint calme, pirates et épaves flottaient sans vie à la surface.
Le dernier navire restant était cerné par les dragons d'eau, incapable de bouger.
Casey tendit la main vers lui, puis referma légèrement le poing.
CRUNCH !
Les dragons d'eau s'entrelacèrent comme des cordes tressées, se resserrant autour du navire pirate.
Incapable de résister à la pression, le vaisseau s'effondra aussi aisément qu'un biscuit.
Casey regarda d'un œil froid les pirates qui dérivait sur la mer.
Elle sembla envisager d'aller plus loin, puis poussa soudain un soupir.
Whooooo.
Un petit tourbillon se forma à la surface, rassemblant épaves et pirates en un seul point.
Les débris fusionnèrent lentement, formant une petite île.
Casey déposa tous les pirates dessus et retira l'eau qui collait à leurs corps.
« Tu ne les achèves pas ? »
« C'est suffisant. Si on les laisse comme ça, les patrouilles côtières qui rodent par là les captureront bientôt. Sans navires ni armes, que peuvent bien faire des pirates comme eux ? »
La mer du Nord était glaciale. Mais comme elle les avait séchés complètement, ils ne mourraient pas sur le coup.
D'ailleurs, ils portaient des vêtements qui avaient l'air assez chauds.
« Mon rôle n'est pas de rendre la justice. Les faire payer le juste prix de leurs crimes — c'est le travail d'un tribunal. »
Casey aurait pu tuer tous ces pirates si elle l'avait voulu.
Elle en avait le pouvoir.
C'étaient des pirates — gens qui s'emparaient de navires, capturaient d'autres personnes et les dépouillaient de leur argent. Les plus vicieux tuaient même. À en juger par leur apparence, ils n'étaient certainement pas innocents de meurtre.
Par n'importe quel standard, c'étaient des ordures. Et pourtant, Casey ne les tua pas.
Ce n'était pas par mansuétude. Elle voulait qu'ils paient pour leurs crimes.
Pas de sa main, mais par la loi — par la justice qui existait dans le monde.
« Si c'est ton choix, je le respecte. »
« Ça veut dire quoi, ça ? Tu trouves que je suis naïve ? »
« Chacun pense différemment. Moi, j'aurais choisi de les neutraliser aussi. Mais si j'étais intervenu, j'en aurais probablement tué quelques-uns pour l'exemple. »
Voilà la différence entre Casey et Ludger.
Si nécessaire, Ludger n'hésitait pas à tuer. C'était simplement le chemin qu'il avait emprunté jusqu'ici.
Casey, elle, refusait de tuer — même si son adversaire était un criminel odieux.
Elle essayait toujours de les capturer vivants.
« Capturer quelqu'un vivant est plus difficile que de le tuer. Et plus le crime est grave, plus celui qui fait face au criminel est mis à l'épreuve — par l'indignation morale et par la conscience. »
Face à un criminel qui a commis d'horribles meurtres, l'envie de le tuer sur le champ serait écrasante.
Ce sont des gens qui ne feraient que nuire aux autres s'ils vivaient. Personne ne s'opposerait s'ils étaient tués ici et maintenant.
On pourrait même louer ça — applaudir l'élimination de la vermine — et ressentir une satisfaction par procuration.
Mais Casey ne faisait pas ça.
Elle avait une conviction : tous les criminels doivent être jugés sur un pied d'égalité devant la loi.
Parfois, cette conviction vacillait. Parfois, elle était mise à l'épreuve.
Mais Casey l'avait maintenue jusqu'au bout.
« Garder son cœur inébranlable n'est pas chose aisée. Le fait que tu l'aies tenue jusqu'au bout, seule, prouve à quel point ton choix mérite le respect. »
« Vraiment ? »
Casey le savait elle-même. Elle savait que ses actes pouvaient passer pour de l'entêtement.
Il y a des maux qu'il faut éliminer sur place, sans les traîner devant un tribunal.
Casey en avait croisé bien plus que la plupart.
Pourtant, elle ne tuait pas les criminels.
Elle avait été critiquée par des familles de victimes, on lui avait demandé pourquoi elle ne les avait pas tués. Elle comprenait. Elles avaient dû vouloir infliger aux monstres la même souffrance qu'elles avaient endurée.
Casey comprenait leur colère et leur ressentiment.
Pourtant, affronter ces accusations de front creusait encore de petites blessures dans son cœur.
Comme des vêtements lentement trempés par une bruine fine, ces blessures, qui avaient semblé insignifiantes au début, avaient rongé son cœur bien plus qu'elle ne le réalisait.
Des blessures qu'elle avait toujours tenues soigneusement cachées, convaincue que personne ne les comprendrait.
« Si c'était moi, je n'aurais pas pu le faire. »
Mais Ludger était différent.
Il comprenait pourquoi Casey agissait ainsi.
Il savait qu'elle n'avait pas fait ces choix à la légère.
Il savait quel genre de blessures elle avait pu subir à cause d'eux.
Parce qu'il savait tout ça, il pouvait parler sincèrement.
« Avancer sans compromis jusqu'au bout — c'est la preuve de ta force. J'aime vraiment ça chez toi. »
« …… »
Casey mordit sa lèvre.
C'était presque risible. Un temps, c'était l'homme qu'elle voulait le plus arrêter — son ennemi de toujours.
Ni sa famille, ni son amie, ni sa collègue.
Le criminel qu'elle souhaitait le plus arrêter était celui qui la comprenait maintenant.
Casey le savait aussi.
Elle savait que la justice qu'elle poursuivait n'était pas parfaite. Qu'il y avait des gens qui échappaient à la punition même sous le coup de la loi.
Ludger punissait ces gens de sa propre main.
C'était la voie de Ludger. Sa façon de vivre. Sa façon de juger les criminels.
Une justice personnelle poursuivie non pas dans la lumière, mais dans des ruelles sombres et crasseuses.
Un homme au bout extrême de ce chemin l'avait reconnue.
Comment cela aurait-il pu ne pas la rendre heureuse ?
Et pourtant, étrangement, elle se sentait triste.
Casey comprit vite pourquoi.
« Tu te prends pour qui, pour dire ça ? »
Elle força un sourire et lui donna un léger coup de poing dans le bras.
« Tu es bien plus incroyable que moi. Toi non plus, tu n'as jamais transigé — tu as suivi ton chemin jusqu'au bout. »
Casey savait que comparé au parcours de Ludger, le sien était comme marcher sur un tapis rouge moelleux.
Les épreuves qu'elle traversait parfois ne sauraient se comparer à ce qu'avait enduré Ludger.
Mais comment pourrait-elle plaindre ou condescendre à cet homme ?
Ce qu'il méritait, après s'être tenu droit sur sa seule force et avoir atteint ses buts dans un environnement si hostile, c'était une pure admiration — et des applaudissements.
« J'aime ça chez toi aussi. Vraiment. »
Ludger écarquilla les yeux de surprise à ses mots, puis plissa les yeux et sourit.
Le navire fendit à nouveau la mer ouverte.
Alors qu'ils avançaient à travers un océan d'un bleu sans fin, il devint difficile de dire s'ils traversaient la mer ou le ciel.
Peut-être qu'autrefois, le grand mage Lexuror avait goûté cette même sensation.
Portés par une brise rafraîchissante, le navire vogua sans fin.
Et enfin, ils trouvèrent leur destination.
Une île massive se dressant au-delà de l'horizon.
Le Nouveau Continent — l'Hyperborée.