Ludger se remémora sa première rencontre avec Aileen.
La croiser dans une ruelle déserte était un pur hasard. Il avait pensé qu'il n'y avait personne aux alentours, aussi fut-il plus surpris qu'il ne l'aurait cru quand quelqu'un apparut soudainement au coin de la rue.
« C'était à cause de l'artefact qui effaçait sa présence. »
Normalement, il aurait senti quelqu'un approcher. Comme ce ne fut pas le cas, sa première pensée fut qu'il pouvait s'agir d'un chasseur de primes cherchant à l'attraper.
Mais l'instant où il vit la couleur de ses cheveux et sa beauté révélée sous la pâle lumière de la lune, il comprit que ce n'était pas le cas.
Cette rencontre fortuite se mua en un lien, et avant qu'il ne s'en rende compte, elle les avait menés jusqu'ici.
« Ça ne vous rappelle rien ? »
Comme si elle pensait la même chose, Aileen parla en souriant.
Ludger acquiesça.
« Les serviteurs vont être pas mal choqués. Contrairement à l'époque, vous êtes désormais dans une position où vous ne pouvez plus bouger aussi librement. »
« Ils l'accepteront. Peu importe à quel point ils râlent, ce n'est pas comme si j'allais les écouter. »
Elle dit quelque chose d'effronté comme si c'était la chose la plus naturelle du monde.
D'ailleurs, qui oserait s'opposer ouvertement aux actions de l'Empereur ?
« Si vous m'aviez convoqué, je me serais rendu directement au Palais impérial. »
« Parfois, même moi, je veux prendre l'air. Peu importe à quel point le Palais impérial est vaste et magnifique, si on reste enfermé dedans en permanence, ça n'a plus de sens. Un Empereur, après tout, doit voir de ses propres yeux comment vit le peuple. »
« Soit. Mais quelle est la raison pour laquelle vous m'avez fait appeler ? Je doute que vous soyez venue en personne rien que pour demander si je me porte bien comme professeur. »
Elle ne s'était pas contentée de l'envoyer chercher — elle était venue personnellement le rencontrer.
Ce qui signifiait qu'il s'agissait d'une affaire importante qui devait être discutée en toute discrétion, hors de portée des regards.
« Hans. Tu sais quelque chose à ce sujet ? »
Au son de ce nom prononcé par Ludger, il perçut une légère réaction au fond de la cuisine.
Quelques instants plus tard, Hans apparut avec une expression gênée.
« Euh... hm. Vous saviez ? »
« C'est toi qui utilises des corbeaux pour me surveiller en premier lieu. Bon, je n'ai pas grand-chose à dire sur le fait que vous travailliez ensemble. »
Dès l'instant où Aileen avait témoigné de la considération à Hans, Ludger s'y attendait.
Les capacités de collecte d'information de Hans étaient inégalées.
La seule qui pouvait s'en approcher était Sedina Roschen — mais elle était l'actuelle reine du Royaume des Elfes.
Pour Aileen, Hans était effectivement le seul talent capable qu'elle pouvait utiliser librement à titre personnel.
« Si ça ne suffit pas, devrais-je évoquer l'histoire de l'autre informateur aussi ? »
À ces mots, Hans tressaillit légèrement, tandis qu'un intérêt scintilla dans les yeux d'Aileen.
Il semblait qu'elle s'attendait à ce qu'il comprenne tout seul, aussi, avec un petit soupir, Ludger claqua des doigts.
Immédiatement, une ombre se coalesça en plein air — et en recracha une unique personne.
« Kyaa ! »
Avec un mignon cri, une elfe aux longues oreilles dégringola sur le sol, atterrissant lourdement sur les fesses.
C'était Elmarra Foarle, membre de la Classe Spéciale de Seorn et l'une des étudiantes assistant aux cours de Ludger.
Se tenant le bas du dos endolori, Elmarra leva les yeux vers Ludger, les yeux écarquillés de choc.
Elle n'avait visiblement aucune idée de pourquoi elle avait été traînée ici.
« Quoi qu'il en soit, infiltrer un informateur comme ça alors qu'elle est encore étudiante... Qu'est-ce que vous tramez encore ? »
Mais Ludger ne se laissa pas duper par cette mise en scène.
Il avait déjà percé à jour le fait qu'Elmarra Foarle était l'une des informatrices d'Aileen, quelqu'un liée au camp impérial.
Face à cette certitude, Elmarra avala sa salive, son expression hurlant : « Comment avez-vous su ? »
« Ahahaha. Comme prévu, il n'est pas facile de vous tromper. »
Aileen rit et l'admit sans détours.
« Bon, ne la grondez pas trop. Pour quelqu'un dans sa position, ce genre de chose est nécessaire. »
« Je comprends votre point de vue, mais je ne m'attendais pas à ce que vous alliez jusqu'à Seorn. »
« Précisément parce que c'est Seorn, nous devons y prêter une attention encore plus grande. Cela peut se trouver sur le territoire de l'Empire, mais c'est une organisation distincte de l'Empire lui-même. »
Par-dessus le marché, l'actuelle directrice de Seorn, Elisa Willow, n'était pas seulement redoutable en magie, mais aussi exceptionnellement douée en politique.
Une institution indépendante qui formait des mages en défiant toute pression extérieure.
Ce n'était pas seulement l'Empire Exilion — même les nations étrangères lointaines n'avaient d'autre choix que de surveiller de près ses mouvements.
« Cela dit, c'est surprenant. De toutes choses, envoyer une elfe comme informatrice. »
« Cet enfant est plus perspicace qu'il n'y paraît. »
Ludger acquiesça en signe d'accord.
Elmarra Foarle. Lors du premier cours, elle avait semblé dormir par ennui — mais Ludger savait mieux.
Même endormie, ses sens surveillaient constamment et soigneusement les alentours.
« Son entrée en Classe Spéciale était probablement une coïncidence plutôt que quelque chose de visé délibérément. »
Elmarra Foarle était une elfe au talent exceptionnel.
C'est pourquoi Aileen l'avait placée comme informatrice.
Le fait qu'elle se retrouve dans sa classe était purement accidentel.
Et donc, Ludger n'avait aucune intention de poursuivre l'affaire plus loin.
« Dans un autre sens, vous êtes impressionnante. Engager une elfe comme informatrice. »
« Les elfes changent aussi. Ils ne sont plus aussi renfermés qu'avant. Ils essaient de communiquer avec l'extérieur plus activement. »
Elmarra était l'une des figures représentant ce changement.
Bien que, admettons-le, le fait que son rôle soit celui d'espionne impériale soit quelque peu gênant.
« Plus important encore, je suis curieux de savoir pourquoi vous m'avez appelé ici, en emmenant de tels informateurs capables. »
Ludger sentit que ce n'était pas une affaire ordinaire.
Aileen pouvait régler la plupart des problèmes d'un simple claquement de doigts.
L'autorité de l'Empire avait encore grandi.
Si l'actuelle Empereur, se tenant à son sommet, donnait un ordre, d'innombrables sujets loyaux seraient prêts à sauter même dans une fosse d'enfer sans hésiter.
Et pourtant, le fait qu'elle l'ait convoqué par l'intermédiaire de Hans signifiait —
« Quelque chose s'est produit que même ses serviteurs loyaux ne peuvent gérer. »
Honnêtement, Ludger n'avait aucune obligation de répondre à cette convocation.
Il n'était plus Heathcliff. Le Roi Démon était mort. Ce qui se tenait ici maintenant était Ludger Cherish, un professeur de Seorn.
Il était libre de faire ce qu'il voulait.
Même si quelqu'un le convoquait en secret, il n'y avait aucune raison qu'il s'en soucie.
Mais parce que celle qui l'appelait était Aileen, il répondit.
Ce n'était pas par dette de gratitude.
C'était vrai qu'Aileen avait publiquement annoncé l'exécution du Roi Démon tout en épargnant secrètement la vie de Ludger.
Mais grâce à Ludger, Aileen avait aussi pu préserver l'autorité impériale pendant la Guerre Sainte.
« Il n'y a plus de dette entre nous deux. »
Pourtant, les relations humaines ne tournaient pas toujours sur de si froids calculs.
Parfois, même sans bénéfice, on choisissait quand même de tendre la main.
« Connaissez-vous Hyperborée ? »
Ludger se rappela où il avait entendu ce mot auparavant.
Exact — il l'avait définitivement croisé dans un livre.
« Un continent inconnu où une civilisation antique aurait existé. »
Le genre de rumeur — ou de légende — qu'on entend souvent.
Ce monde était encore rempli d'inconnu ; bien plus restait à découvrir qu'il n'en était révélé.
Il y avait des lieux intacts par les pas humains aussi — comme l'Atlantide ou l'Eldorado.
« En effet. Un endroit si obscur que presque personne ne le connaît, à peine mentionné dans les contes de fées. »
« Le fait que vous l'évoquiez maintenant signifie que vous avez découvert quelque chose. »
Un continent mystérieux que même les curieux n'évoqueraient pas à la légère.
Pour que son sorte de la bouche de l'actuelle Empereur signifiait que, crédibilité mise à part, ce n'était pas quelque chose à rejeter purement et simplement.
« Est-ce lié au continent oriental au-delà de l'Épine du Géant ? »
Après la disparition de Lumenis, les gens avaient commencé à affluer sans fin vers l'immense chaîne de montagnes connue sous le nom d'Épine du Géant.
La raison était la découverte d'une nouvelle route frontalière menant de l'autre côté — au-delà de laquelle s'étendait un continent inconnu.
Le Continent Oriental.
Un lieu portant des traces de monstres disparus dans un passé lointain.
Simultanément, la nouvelle se propagea que des gens y vivaient également, attisant un ardent désir pour un nouveau monde.
Peut-être Hyperborée se trouvait-elle quelque part sur ce continent oriental.
Ce fut sa pensée — mais Aileen secoua la tête, niant sa supposition.
« Non. C'est différent. S'il s'agissait du continent au-delà de l'Épine, nos renseignements ne l'auraient pas encore atteint. »
« Cela veut dire qu'il se trouve dans la sphère d'influence de ce continent. »
« Oui. Combien savez-vous sur Hyperborée ? »
« Je sais seulement que des traces d'une civilisation antique y subsistent. Ah — il y a une chose de plus. C'est aussi la destination finale du mage du 6e Cercle Lexuror. »
Lexuror.
Le mage qui réorganisa le premier la magie du 6e Cercle et y inscrivit son propre nom.
Un grand mage dont le nom serait gravé dans l'histoire.
En même temps, c'était un aventurier romantique qui ne cessa jamais d'explorer vers les confins du monde.
Pour découvrir les inconnus cachés du monde, Lexuror erra sur le continent sans repos.
Le dernier endroit vers lequel il se dirigea fut les mers septentrionales lointaines du continent nord.
Il prit la mer à travers les sauvages eaux du nord — et ne revint jamais.
De nombreuses histoires furent racontées sur son sort.
Certains dirent que son navire fut brisé par les vagues brutales de la mer du nord, le tuant.
D'autres affirmèrent qu'il atteignit un nouveau continent au-delà de la mer du nord — Hyperborée.
« La plupart pensent qu'il a dérivé en mer du nord et est mort. Je le croyais aussi quand j'étais plus jeune. Mais selon les rapports récents, ce ne semble pas être le cas. »
Aileen désigna Hans du menton.
Hans s'éclaircit la gorge.
« Hem. J'explique. Il n'y a pas longtemps, nous avons reçu un rapport selon lequel plusieurs écoles d'Isla Machina avaient organisé une expédition. »
« D'Isla Machina ? »
Isla Machina.
Une île mécanique massive dérivant sur l'océan.
En même temps, c'était le bastion de la Nouvelle Tour des Mages et un lieu de rassemblement pour d'innombrables écoles.
« C'est exact. Les mages et mages noirs de là-bas se déplaçaient avec une grande hâte, comme s'ils avaient trouvé quelque chose. Nous avons donc surveillé de près leurs mouvements et découvert que la plupart se dirigeaient vers la mer du nord. »
Aussi connue sous le nom de Mer Céleste.
Ainsi nommée car on disait qu'il s'agissait d'une étendue infinie de mer et de ciel, sans une seule île en vue.
« Le fait que des mages de la Nouvelle Tour des Mages se rendent en un tel endroit signifie qu'il doit y avoir quelque chose d'assez convaincant pour les faire bouger. »
« Exactement. Donc après avoir rassemblé des informations de diverses autres sources, il semble qu'ils aient trouvé quelque chose. »
Isla Machina était une île qui dérivait selon le flux des courants marins.
Elle suivait une route périodiquement fixe.
« Il y a trois ans, juste après la fin de la Guerre Sainte, il y eut de brefs mais vastes phénomènes météorologiques anormaux à travers le continent. Ils n'étaient pas particulièrement dévastateurs et disparurent vite, mais Isla Machina fut affectée à ce moment-là. »
On dit qu'une tempête d'une ampleur inimaginable fit rage sur la mer.
Qu'importe qu'il s'agît d'Isla Machina, elle ne pouvait affronter une telle tempête colossale de front.
Par-dessus le marché, Isla Machina était encore partiellement non réparée à cause de l'incident impliquant le Premier Ordre Nicolai.
Pour éviter la tempête, Isla Machina dut dévier de sa route maritime habituelle.
Ce fut le premier maillon de la chaîne de cet incident.
« Il semble que ce soit à ce moment qu'ils l'ont découvert. Au-delà de la Mer Céleste qu'ils croyaient vide — il y avait un nouveau continent. »
« La découverte d'un nouveau continent, hein. »
Il existait déjà le continent oriental au-delà de l'Épine, auparavant inconnu.
Donc découvrir un autre nouveau continent n'était pas si choquant en soi.
Et pourtant, le fait qu'Aileen y prête une si grande attention signifiait —
« Qu'y a-t-il ? »
« Une relique. »
Celle qui répondit fut Aileen.
« Comme c'est souvent le cas, il y a des reliques qui accompagnent les civilisations antiques. Et il semble que ceux aux mauvaises intentions y soient déjà en route. »
« Ceux aux mauvaises intentions ? »
« Le monde a peut-être retrouvé la paix, mais les conflits et les luttes existent encore partout. Les étincelles d'agitation ne sont pas différentes. »
Bien que la répression de Lumenis ait été levée, cela ne voulait pas dire que les gens se mettaient soudain à s'entendre.
Si anything, il y avait eu un contrecoup de toute cette répression accumulée.
Les gens s'entrechoquaient alors qu'ils luttaient avec leur liberté retrouvée.
« Comme vous le savez, frère, les partisans du Roi Démon sont parmi eux. »
Ceux qui vénéraient le Roi Démon.
Aucune personne saine d'esprit ne révérerait le cerveau derrière la Guerre Sainte qui plongea le continent dans la terreur.
Mais si tout le monde dans le monde était sain d'esprit, les guerres n'existeraient pas dans l'histoire pour commencer.
« L'Armée de Libération existe toujours aussi. Et des vestiges de la Théocratie de Bretus subsistent. Il y a aussi des groupes secrets de mages noirs commettant des actes dangereux. »
« Ils sont tous dangereux. »
« En effet. Et ces gens ont flairé l'odeur de la relique qui existe à Hyperborée. »
Reliques — artefacts qu'on pourrait qualifier de produits d'une civilisation sur-ancienne.
C'était la compréhension générale.
Mais Ludger connaissait la vraie nature de certaines reliques particulièrement exceptionnelles.
« Ce sont des objets créés par des dieux. »
Si des reliques existaient vraiment en un lieu appelé Hyperborée —
Et si, dans la plus infime possibilité, l'une de ces reliques contenait un pouvoir divin —
« Alors celui qui l'obtient... »
Gagnerait un pouvoir tremendu.