Julia Plumhart était plus que légèrement choquée.
Elle l'avait accueilli avec ce qu'elle considérait comme un sourire ravageur, et il s'était évanoui rien qu'en le voyant ?
Elle avait pensé qu'en déployant son charme, séduire un junior qui paraissait aussi naïf serait un jeu d'enfant.
Mais quand la réalité s'avéra tout autre que ses attentes, son orgueil en prit un coup considérable.
« Julia. Regarde-toi un peu, là, tout de suite. Même une personne parfaitement normale te prendrait pour un fantôme et s'enfuirait. »
« Ah. »
Ce n'est qu'alors que Julia réalisa son erreur.
Elle avait été si absorbée par les documents que Ludger lui avait donnés qu'elle avait passé la nuit blanche, oubliant complètement qu'elle n'était plus dans un état normal.
En vérité, depuis qu'elle avait emménagé dans ce bâtiment de recherche, sa vie avait déjà dérivé loin de tout ce qui ressemblait à la « normalité », aussi mit-elle un peu plus de temps que d'habitude à s'en apercevoir.
« Hou... Je vais aller me rafraîchir un peu. Tu peux m'attendre dans mon labo, Professeur ? »
Naturellement, le bâtiment de recherche était aussi entièrement équipé de douches.
C'était un endroit optimal où l'on pouvait subvenir à tous ses besoins — nourriture, vêtements, logement. Ce qui expliquait précisément pourquoi les doctorants ne parvenaient jamais à en partir.
Après avoir lévité Robert inconscient, Ludger se dirige vers le laboratoire de Julia.
Dire que l'intérieur était « propre » aurait été généreux, pour le moins.
Des matériaux traînaient partout, ainsi que toutes sortes d'équipements divers et des piles de vêtements.
Même s'il s'agissait de son espace personnel, il n'avait sûrement pas été prévu pour être utilisé avec une telle liberté.
Compte tenu de l'image habituelle de Julia, c'était désillusionnant — mais cela témoignait aussi à quel point elle était occupée, au point de ne pouvoir accorder d'attention aux détails futiles.
« Bon, voilà qui est quelque chose. »
Même le canapé destiné aux invités croulait sous les vêtements, aussi Ludger utilisa-t-il la télékinésie pour les rassembler proprement et les empiler sur le côté.
Une fois les vêtements écartés, le désordre des livres et documents jonchant le sol devint flagrant ; il les rangea prestement, encore par télékinésie.
D'innombrables feuilles voltigèrent dans les airs, se mouvant d'elles-mêmes — un spectacle véritablement saisissant.
On aurait dit que chaque feuille possédait sa propre âme, sachant exactement où elle devait aller, battant des ailes invisibles pour s'y rendre.
« Urgh... ngh. »
À cet instant, Robert, étendu sur le canapé, ouvre les yeux.
La première chose qu'il voit en se réveillant est un spectacle chaotique de livres, papiers et objets divers s'affairant à voler dans la pièce.
« P-Poltergeist ! »
Après avoir lâché ce seul mot, Robert s'évanouit à nouveau.
Juste au moment où le rangement touchait à sa fin, la porte du labo s'ouvrit et Julia entra, sa toilette terminée.
Peut-être parce qu'elle savait qu'un invité l'attendait, elle était revenue en hâte, et ses cheveux étaient encore légèrement humides, pas tout à fait secs.
« T'ai-je fait attendre longtemps ? »
« Rien du tout. Plus important : tu te sens mieux maintenant ? »
« Ouais. La douche m'a bien remise. J'ai les idées plus claires — un truc comme ça. »
En réalisant dans quel état embarrassant elle s'était présentée face à Julia, celle-ci sentit ses joues rougir légèrement.
Puis, sur le tard, elle remarqua à quel point son laboratoire était devenu impeccablement organisé.
« ...Non ? Professeur, c'est toi qui as rangé tout ça ? »
« C'était bien trop en désordre. Comme j'attendais de toute façon, j'ai un peu organisé. »
« Je n'ai pas foutu le bazar, hein ? Tout était rangé selon ce dont j'avais besoin sur le moment. »
Tout en avançant une excuse qui ne convaincrait personne, Julia parcourait les documents soigneusement alignés, un par un.
'Hein ?'
Intérieurement, elle était plus que passablement décontenancée.
Elle avait supposé que Ludger s'était contenté de ranger pour que ce soit présentable.
Mais à en juger par le contenu des documents et des livres disposés en rangées nettes, ils avaient été classés clairement et correctement.
« ...Tu ne m'aurais pas tout lu et trié par sujet, par hasard ? »
« Si j'avais rangé au hasard, tu aurais eu du mal à retrouver tes documents plus tard. »
Ludger l'avait dit comme si de rien n'était, mais Julia ne put que le fixer, sidérée.
Nul mieux qu'elle ne savait à quel point la quantité de matériel dans ce labo était vaste.
Ludger avait lu et organisé un volume qui aurait demandé au moins une semaine rien qu'à survoler — le tout en le temps qu'elle mettait à se laver.
Quel genre de capacité cognitive était-ce ? La vitesse seule était absurde, et la précision défiait l'entendement. Il n'aurait pas été étrange que son cerveau fonde sous la contrainte.
'Honnêtement. Pourquoi est-ce que je m'inquiète, déjà ?'
Après tout, c'était Ludger Cherish.
Et le niveau de magie qu'il avait atteint maintenant était quelque chose que même Julia ne pouvait commencer à mesurer.
Impera ? Pour être franche, même si c'était le cas, Ludger resterait un génie sans précédent. Mais son intuition lui disait que ce n'était pas seulement ça.
« Plus important : ce gamin est toujours inconscient ? Il a une sacrée carrure, mais sa constitution a l'air plus faible que prévu. »
En réalité, il s'était réveillé une fois entre-temps, avait vu Ludger nettoyer la pièce, l'avait pris pour une apparition fantomatique, et s'était évanoui à nouveau — mais Ludger ne jugea pas utile de le mentionner.
« Plus important : as-tu parcouru tout le matériel que je t'ai envoyé ? »
« Oui. La nuit blanche en valait la peine. »
« Il y en avait pas mal. J'avais peur que ce soit trop. »
« C'est riche, venant de celui qui m'a déversé cette montagne de documents ? Bon, honnêtement, j'aurais pu y aller plus mollo — mais je ne le voulais pas. »
Si le processus n'avait été que souffrance, elle ne se serait pas forcée à ce point.
Pour être honnête, en lisant les documents que Ludger avait compilés et lui avait remis, Julia s'était surprise à y prendre du plaisir.
L'acte de bourrer son cerveau d'informations lui procurait une satisfaction gratifiante.
Voir un chemin qui était bloqué et frustrant se dégager lentement lui donnait un sentiment de catharsis qu'elle peinait à mettre en mots.
Bien sûr, quand elle pensait à la route qui l'attendait encore, ce n'était que le tout début.
D'ici là, d'autres obstacles et épreuves l'attendaient sans doute.
Même ainsi, elle trouvait que c'était très bien.
Mieux que de tourner en rond, incapable de faire quoi que ce soit.
Même si des dangers inconnus guettaient, avancer était de loin préférable.
C'était ainsi que devait être celui qui arpentait les rêves.
On le lui avait enseigné ainsi, et elle avait grandi en observant le dos de gens comme ça.
« Et il a dit que cet enfant qu'il a ramené pouvait m'aider, aussi. »
Elle n'avait plus aucun doute. Si Ludger le disait, les chances étaient grandes que ce soit vrai.
Non — elle en était certaine.
« Ah, zut. J'ai complètement oublié de proposer du café à notre invitée. Patientez un instant, je vais en préparer tout de suite. »
« Dans ce cas, il vaudrait mieux en faire une tasse de plus. »
« Une de plus ? Pour cet étudiant inconscient ? »
« Non. Tu demanderas à Robert quand il se réveillera. La tasse supplémentaire dont je parlais est pour quelqu'un d'autre. »
« Quelqu'un d'autre arrive ? »
À sa question, Ludger ne répondit pas. Il se contenta de regarder dans le vide.
Julia suivit naturellement son regard.
Bientôt, elle put le voir — le mana se rassembler dans l'air, traçant une formation de sort incroyablement complexe pourtant systématique.
Alors que la magie s'achevait, un éclair de lumière jaillit, et une femme apparut de nulle part, descendant lentement vers le sol.
« Yoo-hoo. Julia. Je suis venue te voir. »
« Rine ? »
Rine, qui s'était révélée par transfert spatial, fit un signe de main joyeux à Julia avec un large sourire.
« Hein ? Oppa, tu es là toi aussi ? »
Rine adressa un sourire radieux à Ludger.
Julia lui demanda :
« Qu'est-ce qui t'amène ? D'habitude, tu me préviens avant de venir. »
« Je voulais juste voir ta tête pour la première fois depuis un moment. J'étais inquiète de savoir comment tu allais. »
« On ne s'est pas vu la semaine dernière ? »
Ludger écouta leur conversation en silence.
Les deux s'étaient croisées de multiples façons depuis leur première année, et il semblait qu'elles avaient maintenu leur lien depuis, devenant très proches.
Après tout, elles se voyaient encore régulièrement après l'obtention de leur diplôme.
« Vu à quel point Rine est occupée en tant que chercheuse en magie, et à quel point Julia l'est maintenant... ce n'a pas dû être facile de trouver du temps. »
Même si Rine possédait le transfert spatial et était affranchie de la distance physique, elle avait dû dégager du temps encore et encore pour prendre rendez-vous.
C'était la preuve que leur amitié s'était approfondie.
« Sois honnête. Tu as juste séché le boulot parce que t'avais pas envie, non ? »
« H-Huh ? Non ! C'est pas ça ! Je me suis juste dit que t'avais l'air super occupée ces temps-ci, alors je suis venue parce que j'étais inquiète. »
Rine agitait les mains, niant vigoureusement, mais les yeux de Julia ne firent que se plisser davantage.
Julia, acérée comme toujours dans ce genre de situation, ne manqua pas la façon dont Rine ne cessait de jeter des regards en coin vers Ludger même en parlant.
Je vois. C'est donc ça.
« Franchement. Peu importe l'urgence, comment peux-tu débarquer sans même me contacter d'abord ? »
« Héhe. Désolée. »
Julia décida de laisser courir. En même temps, elle se surprit à vouloir soutenir les sentiments que son amie entretenait.
Changeant naturellement de sujet, Rine demanda à Ludger :
« Oppa, tu vas bien ? J'ai entendu dire que tu étais revenu comme professeur à Seorn, non ? »
« Ce n'est pas un retour complet. Plutôt que d'enseigner des cours réguliers, je donnerai une instruction spéciale à un petit groupe d'étudiants. »
« Ahh. La classe spéciale, c'est ça ? J'en ai entendu parler vers la fin de mes études. Ce gamin inconscient là-bas, c'est l'un d'eux ? »
« À peu près. »
« Héhe. Te revoir à Seorn fait bizarre. À l'époque, je devais t'appeler "Professeur". »
Sur ces mots timides de Rine, Julia laissa échapper un doux soupir.
Elle était plus que passablement surprise de voir son amie — qu'elle croyait plutôt maladroite — faire valoir son charme bien plus audacieusement que prévu.
Du sourire subtil dans ses yeux, au geste nonchalant de rejeter une mèche derrière son oreille en parlant.
Et pour quelqu'un qui était supposée être venue sur un coup de tête, il y avait même une pointe de maquillage sur son visage.
Pas n'importe quel maquillage. Le genre qui a l'air naturel, à peine là — mais qui est en fait assez difficile à réussir.
De la part de Rine, qui n'avait d'ordinaire aucun intérêt pour le maquillage.
Quoi qu'il en soit, Ludger et Rine étaient plongées dans leur conversation.
« Oppa. En fait, je travaille sur quelque chose de nouveau récemment. Tu pourrais y jeter un œil ? »
« Ah. C'est celui dont tu m'avais parlé avant ? »
Ludger accepta les documents que Rine lui tendait. Il ne s'embarrassa pas à demander pourquoi elle avait apporté ce genre de choses en rendant visite à une amie.
Il était bien plus intéressé par la magie sur laquelle Rine réfléchissait.
Au centre des notes manuscrites — vraisemblablement écrites par elle — se trouvait un cercle magique au dessin complexe.
Le cercle avait une familiarité étrange, et Ludger réalisa qu'il ressemblait à une horloge astronomique.
D'une expression plus sérieuse, il en lut le contenu en détail.
Rine l'observait avec un regard légèrement anxieux.
Vu comme ça, des souvenirs remontaient — rendre des devoirs à Ludger, ou passer des examens sous sa direction.
« Je l'ai examiné. »
Après avoir soigneusement rangé les feuilles qu'il avait finies, Ludger les rendit à Rine.
« E-Et ? Qu'est-ce que t'en penses ? »
« Difficile de trancher avec certitude pour l'instant. Mais si cette magie que tu as conçue aboutit, elle pourrait provoquer un bouleversement capable de changer le monde. »
C'était une évaluation qui fit même tressaillir Julia, qui les écoutait à côté.
Sachant que Ludger ne faisait pas de compliments gratuits, il était clair qu'il le pensait vraiment.
« Rine, tu essaies de créer quel genre de magie, au juste ? »
« C'est juste... quelque chose en lien avec la nature de mon mana. »
« Du mana à aspect spatial, c'est ça ? »
La magie que Rine préparait était une forme avancée de magie spatiale, étendue selon la nature de son mana.
« Ça ne devrait pas s'appeler magie spatiale. Il serait plus exact de l'appeler magie dimensionnelle. »
C'était le nom que Ludger lui donna après avoir parcouru ses documents.
« Dimensionnelle ? Rine, tu ne veux pas me dire que tu es en train de... »
Rine sourit gênée et acquiesça à ses mots.
« La raison pour laquelle j'ai pu avoir cette idée, c'est tout grâce à toi, Oppa. Ce que j'essaie de créer, c'est une forme plus avancée du Corridor de Cristal que tu as fait autrefois. »
« Ce que j'ai créé n'était rien de plus qu'un truc utilisable une ou deux fois. Mais le tien est bien plus stable. »
De plus, alors que Ludger avait fixé les coordonnées du Corridor de Cristal sur Earth uniquement, la magie de Rine n'avait pas ses coordonnées figées sur un seul endroit.
En d'autres termes, si elle le souhaitait, sa magie pouvait scruter des dimensions bien plus lointaines.
Les autres mondes similaires dont elle avait parlé ce jour-là.
« Je n'y avais que vaguement pensé avant, mais maintenant je peux enfin commencer à y travailler sérieusement. Bien sûr, je vais probablement me heurter à des obstacles en route — mais quand ça arrivera, je peux compter sur ton aide, non ? »
« Si je ne suis pas occupé, j'aiderai. Ta magie m'intéresse aussi. »
Entre eux deux, des mots comme multidimensionalité, courbure spatiale et mondes parallèles volaient de ci de là.
En les écoutant en silence, Julia marmonna d'une voix teintée de soupir :
« D'une façon ou d'une autre... ma magie a l'air pathétique, en comparaison. »