À l'intérieur de la porte principale, où les lumières s'étaient éteintes.
Dans l'obscurité totale, quelque chose d'un blanc éclatant se tortilla et rampa vers la sortie.
Cette chose d'un blanc pâle, formée d'ectoplasme, était ténue — mais elle avait pris la forme d'une personne.
On aurait dit que quelqu'un avait rassemblé une fine brume et l'avait moulée en silhouette humaine.
Oui.
Ça ressemblait exactement à un fantôme.
Il y en avait au moins une vingtaine.
Au-delà de la procession fantomatique qui avançait lentement, une femme se révéla.
Contrairement aux revenants décolorés qui ne possédaient ni volonté ni désir, elle irradiait une présence écrasante — des dizaines de fois plus forte.
« Hiiik ! »
Hermoa poussa un cri en la voyant.
« C'est trop tard ! Elle est enfin sortie ! La Reine des Fantômes ! »
Ludger ne put pas répondre du tout.
Il avait considéré cela comme de simples rumeurs circulant parmi les étudiants — mais la Reine des Fantômes existait réellement.
Quelque chose avait-il mal tourné lors de recherches nécromantiques dans le bâtiment de recherche ?
Ludger observa attentivement la soi-disante Reine des Fantômes dont Hermoa avait parlé.
« ... Quoi ? Je croyais que c'était un vrai fantôme, mais c'est une personne, non ? »
La célèbre Reine des Fantômes n'était pas un fantôme du tout — c'était un être humain.
À cause de la couleur de ses cheveux et de la blouse de laboratoire d'un blanc pur qu'elle portait, elle ressemblait aux autres fantômes, d'où ce malentendu.
Elle était indéniablement vivante.
C'était juste que son regard perçant et son aura menaçante la rendaient bien plus dangereuse que les fantômes apparus avant elle.
« Mais quand même... j'ai l'impression de l'avoir déjà vue quelque part. »
Tandis que Ludger ressentait un sentiment de déjà-vu en fixant la Reine des Fantômes, leurs regards se croisèrent.
Hermoa tressaillit et se précipita derrière Ludger. Juste croiser le regard de la Reine des Fantômes suffisait à faire trembler le corps de manière incontrôlable.
Cependant, la Reine des Fantômes ne prêtait aucune attention à Hermoa.
Son regard était fixé sur Ludger depuis le début.
Ces yeux, qui jusqu'à présent ne contenaient qu'une rage sans fin envers le monde, scintillèrent d'une nouvelle lumière pour la première fois.
« Professeur Ludger ? »
« ... Toi... »
Entendant son nom, Ludger prononça le nom qui venait de surgir dans son esprit.
« Julia ? »
La Reine des Fantômes de Seorn, sujet d'innombrables rumeurs.
Sa véritable identité était quelqu'un que Ludger connaissait bien — une étudiante.
Julia Plumehart.
***
Uuuurghhh.
Uoooooohhh.
Les fantômes laissèrent échapper des sons de zombies en errant sans but.
Assis sur une chaise de café installée à l'extérieur, Ludger les observait avec une expression complexe.
« J'ai été surpris. Je n'aurais jamais imaginé que tu reviendrais ici, Professeur. »
« Tu n'as pas entendu la nouvelle ? »
« J'étais occupé. Bon, j'ai appris de Rine que tu étais de retour, mais qui aurait cru qu'on se croiserait à Seorn ? »
Ludger acquiesça à ce sentiment.
Après tout, même lui n'avait pas prévu d'être réintégré à Seorn.
« En tout cas, ça fait plaisir de te revoir. »
« Ça fait longtemps. Tu as pas mal changé. »
« Eh bien, bien sûr. Comment pourrais-je me comparer à mes années d'étudiante ? »
Dit Julia en souriant.
Comme les autres étudiants, elle avait considérablement mûri au cours des trois dernières années.
Elle avait déjà l'air mature à l'époque, donc la différence était moins marquée que pour les autres.
Ludger acquiesça, puis posa la question qui lui trottait dans la tête.
« Mais qu'est-ce que tu fais ici ? Ne me dis pas que tu as trouvé un travail à Seorn juste après l'obtention de ton diplôme ? »
« ...... »
Julia se tut face à sa question.
Ses lèvres se pressèrent en une ligne droite — exactement l'expression de quelqu'un qui n'a rien à dire.
Alors que Ludger penchait la tête, confus, Julia détourna légèrement le regard et parla.
« Non. Je n'ai pas trouvé de travail à Seorn. »
« Pas de travail ? Alors tu fais un stage pour acquérir de l'expérience ? »
« Je ne suis pas stagiaire non plus. Je n'ai juste... pas obtenu mon diplôme. »
« Tu n'as pas obtenu ton diplôme ? »
Au moment où il entendit sa réponse, Ludger comprit le choix qu'elle avait fait.
« Ne me dis pas. Tu es devenue étudiante en master ? »
« ...... »
Touchée en plein dans le mille, Julia ferma lentement les yeux.
Comme si elle faisait à nouveau face à la sombre réalité dans laquelle elle se trouvait — et l'acceptait en silence.
« Tes notes n'étaient pas mauvaises, non ? »
« Pas seulement "pas mauvaises". Je n'ai jamais perdu la première place. »
Il semblait que même après le départ de Ludger, elle avait continué à être classée première tout au long de sa deuxième année et au-delà.
Seul ce fait prouvait à quel point Julia Plumehart était une magicienne exceptionnelle.
Elle méritait, elle aussi, d'être appelée génie hors du commun.
Et pourtant, ce génie était encore incapable d'obtenir son diplôme à Seorn — errant dans le bâtiment de recherche comme un fantôme vagabond.
Quelle cruelle réalité.
« Pourquoi as-tu fait ce choix ? »
« Eh bien... »
Hésitante, Julia expliqua pourquoi elle avait été forcée de prendre une telle décision à l'époque.
« Comme tu le sais, Professeur, ma magie appartient à la catégorie spéciale — Marche-Rêve. »
« C'est exact. »
La magie du rêve était l'un des types les plus couramment pratiqués parmi les catégories spéciales, mais elle restait de la magie de catégorie spéciale.
En d'autres termes, elle était difficile à maîtriser pour la plupart des mages.
« La plupart des mages de l'École du Rêve sont déjà assez âgés. À ce rythme, l'école elle-même fait face à une crise existentielle. »
Par-dessus cela, à cause de l'Apôtre Nirva, de nombreux Marcheurs de Rêves — dont Clara Cowen, qui était la directrice de l'école — étaient morts, laissant leur force globale considérablement diminuée.
« Notre école a besoin de sang neuf. Pour cela, nous devons accepter de nouvelles personnes — des jeunes mages, en particulier. »
« Mais la magie de catégorie spéciale est difficile à apprendre, et trouver des gens avec l'aptitude adéquate n'est pas facile non plus. »
« Oui. C'est pourquoi nous devons changer notre approche. Nous devons retravailler la magie Marche-Rêve pour que n'importe qui puisse l'apprendre. »
« C'est... pas une décision facile. »
Il y avait une raison pour laquelle les catégories spéciales n'étaient pas liées aux systèmes magiques existants.
Au-delà du petit nombre de praticiens, leur pouvoir était bien trop abstrait et vaste pour être proprement catégorisé par des formules ou de la théorie.
Toute la magie existante avait été créée grâce aux efforts accumulés d'innombrables génies au fil de l'histoire humaine.
Julia déclarait qu'elle emprunterait volontairement ce même chemin de pionnier.
Si elle avait simplement visé le sommet de la magie Marche-Rêve, cela n'aurait pas été difficile pour elle.
Mais essayer d'intégrer la magie Marche-Rêve dans le cadre magique existant allait bien au-delà de ce qu'on pouvait qualifier de simple « nouveau défi ».
« Je sais. Je sais que c'était arrogant de ma part. Mais je n'avais pas d'autre choix. »
De la fatigue teintait la voix de Julia, mais elle ne regrettait pas sa décision.
« Même si je revenais à ce moment-là, je ferais le même choix. »
« Si tu ne le regrettes pas, c'est suffisant. Donc c'est pour ça que tu es enfermée dans le bâtiment de recherche, à étudier la magie Marche-Rêve ? »
« Oui. J'ai réussi à faire des progrès tant bien que mal, mais ces derniers temps je sens mes limites. Je veux dire, je suis en train de tracer un chemin complètement nouveau. »
Le fait qu'elle ait fait des progrès était déjà impressionnant.
« Au moins j'ai réussi à en arriver là grâce à l'aide de Franz, mais même ça atteint sa limite. »
Franz était aussi un Marcheur de Rêves exceptionnel, quelqu'un avec le potentiel de devenir le prochain directeur de l'École du Rêve.
Grâce à son aide, Julia avait réalisé des progrès significatifs dans son plan — mais même cela commençait à les épuiser.
« En tout cas, comme j'ai besoin d'aide à bien des égards, j'ai pas mal pressuré les autres étudiants en master. »
Comme prévu.
D'après ses mots, Ludger pouvait dire qu'elle n'était pas une étudiante en master ordinaire.
En termes d'ancienneté, elle pouvait être classée en dessous de ces fantômes zombies qui erraient autour — mais elle tenait sa position par pure capacité.
Ce qui avait du sens. Elle n'avait même pas de ◈ Nоvеlіgһт ◈ (Continuer la lecture) conseiller assigné.
Même ainsi, la raison pour laquelle elle était autorisée à mener des recherches ici était probablement grâce à la Directrice Elisa Willow qui tirait quelques ficelles.
Strictement parlant, il était difficile de l'appeler étudiante en master. Pourtant, comme elle travaillait aux côtés d'autres étudiants en master dans le bâtiment de recherche, « étudiante en master senior » convenait probablement le mieux.
« Alors ces fantômes qui errent là-bas sont...... »
« Ce ne sont pas des fantômes. Je sépare juste leurs esprits en utilisant la magie Marche-Rêve et je les laisse se reposer. »
Julia avait pleinement réalisé une méthode que Ludger lui-même avait autrefois conçue.
« Peu importe combien tu reposes le corps, la fatigue mentale persiste. Donc c'est une façon de rafraîchir un peu l'humeur — en les emmenant se promener. Uniquement la nuit, bien sûr. »
Ça a dû être la source des rumeurs sur la Reine des Fantômes.
Quiconque voyait une femme aux cheveux blancs mener de pâles fantômes dans la nuit penserait la même chose.
« C'est comme ça que les rumeurs ont commencé. »
« Des rumeurs ? Il y avait des rumeurs ? »
Julia elle-même semblait complètement inconsciente.
Bon, elle n'avait probablement pas le temps de se soucier des ragots extérieurs. Rien que de retravailler la magie Marche-Rêve remplissait déjà ses journées à ras bord.
« Quand même, en parler comme ça me fait du bien. Bien sûr, une fois que je rentrerai, je me battrai à nouveau contre des théories sans fin. »
Julia secoua la tête. Elle affirmait aller bien, mais elle avait l'air utterly épuisée.
L'anxiété de marcher sur un chemin sans fin en vue — et l'épuisement qui l'accompagnait.
En la regardant, Ludger parla distraitement.
« Si tu t'inquiètes autant, je peux t'aider. »
« ... Quoi ? »
Julia figea sa tasse de café à mi-chemin de ses lèvres et le fixa.
« Tu veux dire toi, Professeur Ludger ? »
« Comme tu le sais, je peux utiliser la magie Marche-Rêve aussi. »
Bien qu'il ne l'ait pas apprise formellement, Ludger avait effectivement maîtrisé la magie Marche-Rêve grâce à ses voyages au Pays des Rêves.
Et l'épreuve que Nirva lui avait imposée.
Des rêves emboîtés — presque une malédiction — destinés à effacer son moi à travers d'innombrables rêves.
Ludger les avait tous brisés, accumulant une expérience incommensurable.
Naturellement, bien qu'il ne fût pas un Marcheur de Rêves, sa compréhension de la Marche-Rêve rivalisait avec celle des mages de l'École du Rêve.
« Même così... c'est encore difficile à croire. »
Bien que ses mots expriment le doute, une lueur d'espoir brillait dans les yeux de Julia.
En parlant avec Ludger après leurs retrouvailles, elle l'avait faiblement perçu.
Trois ans.
En ce temps, Ludger avait atteint un royaume extraordinaire en tant que mage.
C'était presque instinctif. En tant que personne douée pour la Marche-Rêve, Julia pouvait le sentir clairement.
Les rêves liés à l'inconscient.
Les Marcheurs de Rêves, qui opéraient au plus près de tels rêves, exploitaient inconsciemment le potentiel profondément gravé de l'humanité.
Les instincts de Julia lui murmuraient.
Accepte l'offre de Ludger.
« Si tu m'aides... y a-t-il quelque chose que tu veux de moi en retour ? »
Julia saisit la corde qui tombait du ciel.
Elle ne pouvait nier la peur qu'elle puisse être pourrie — mais elle choisit de faire hardiment confiance à son jugement.
Sa situation était déjà sombre. Faire confiance à Ludger était sa seule option.
À sa question, Ludger sourit.
« Je viens d'être réintégré, mais le timing est mauvais, donc je n'ai pas encore pu obtenir d'assistant. »
« Donc tu veux que je... sois ton assistante ? »
« C'est exact. Si tu acceptes, je deviendrai ton conseiller académique. Je suis peut-être un instructeur de Classe Spéciale, mais je reste un professeur titulaire. »
Une offre scandaleuse — un mage du 8e Cercle comme conseiller.
Bien sûr, Julia ne connaissait pas le niveau exact de Ludger, donc elle ne pouvait pas accepter la proposition sans hésiter immédiatement.
Mais au moment où elle demanda ses conditions, sa conclusion était déjà décidée.
« D'accord. À ce stade, j'accueillerais même la plus petite aide. »
« Bien. Signons un contrat, alors. Il vaut mieux être rigoureux dans ce genre de moment. »
En parlant, Ludger sortit un contrat de son ombre.
Le voir manipuler la magie spatiale aussi naturellement qu'on respire fit frissonner Julia.
Et elle réalisa —
Elle n'avait pas fait le mauvais choix.
« Mais pourquoi as-tu déjà un contrat comme celui-là ? »
« Comme j'aurais besoin d'un assistant après ma réintégration, je devais être prête à en recruter un à tout moment. »
Tenant le contrat, Julia le lut attentivement.
C'était le contrat standard de Seorn, avec quelques clauses supplémentaires.
« Hum. »
L'une des clauses ajoutées lui donna une légère pause — mais la chance de systématiser la magie Marche-Rêve importait bien plus.
Sans hésiter, elle signa son nom.
Le contrat magiquement contraignant fut ainsi formé.
« Félicitations, Julia Plumehart. »
« Voilà. Je compte sur toi pour tenir ta promesse. »
« C'est pour ça qu'existe un contrat. »
Ludger sourit doucement en offrant ses félicitations.
En voyant ce sourire, Julia ressentit un frisson inexplicable lui parcourir l'échine.
Comme si elle venait de signer un contrat avec le diable.
Mais c'était fait. Il n'y avait pas de retour en arrière.
Rangeant le contrat, Ludger ressentit une profonde satisfaction.
Il venait d'acquérir une étudiante en master senior capable de commander d'autres étudiants en master.
Et pas n'importe quelle étudiante en master —
Une rare, une sauvage, sans conseiller.