Carlo avait l'air de ne toujours pas comprendre ce qui lui était arrivé.
Mais le fait qu'il soit au sol, et que Ludger pointe son bâton sur lui, ne laissait place à aucune ambiguïté.
Serrant les dents, Carlo repoussa le bâton de Ludger de la main.
Dans sa paume, des flammes farouchement brûlantes se rassemblèrent.
Profitant du recul pour se redresser, Carlo enflamma les flammes autour de ses jambes et les utilisa comme propulsion pour foncer sur Ludger.
Mais Ludger avait déjà quitté cet endroit.
Utiliser le mana tout en modelant des formes élémentaires directement autour du corps... C'est vraiment une façon primitive de se battre.
C'était un style de combat qu'on attendrait de vagabonds se battant au bord de la route.
Ça montrait clairement le genre d'environnement dans lequel Carlo avait grandi.
Prendre l'art raffiné de la magie et l'appliquer comme une technique de combat de ruelle.
Ça aurait dû être comme l'eau et l'huile — des choses qui ne peuvent jamais se mélanger — mais Carlo avait fusionné les deux avec un talent étonnant.
Fwoosh !
La jambe de Carlo fusa vers la mâchoire de Ludger.
Sur sa trajectoire, de vives flammes cramoisies s'étendirent vers l'extérieur, laissant une chaleur résiduelle traîner dans l'air.
La chaleur est fixée sur place.
Dans la chaleur laissée derrière le passage des flammes, le mana vacilla et déclencha une succession de petites explosions.
La puissance brute suffisait à peine à causer de légères brûlures, mais visuellement, les explosions n'étaient pas subtiles du tout.
Son intention était évidente. Il essayait de bloquer la vision de son adversaire. Et naturellement, cette tactique ne différait pas en nature de voyous jetant du sable dans les yeux de quelqu'un lors d'une bagarre de ruelle.
Au milieu des explosions éclatantes obscurcissant la vue de Ludger, Carlo se glissa dans un angle mort et lança un coup de poing.
« Pour un étudiant de première année, tu n'es pas mal. »
Sans même regarder le poing de Carlo, Ludger leva son bâton et le bloqua.
À travers les étincelles de flamme qui se dispersaient, les yeux de Carlo s'écarquillèrent.
Le regard disait clairement : Comment as-tu su ?
En tant qu'instructeur, Ludger décida d'expliquer avec bienveillance.
« Un mage compétent ne s'en remet pas uniquement à la vision. Il perçoit aussi les longueurs d'onde de mana que son adversaire porte. Une fois que tu saisis ça, répondre à des embuscades comme celle-ci devient possible, dans une certaine mesure. »
Bien sûr, élever ses sens à ce niveau demandait un effort considérable et une vraie expérience du combat — mais Carlo n'avait pas encore moyen de le savoir.
Carlo tenta de lancer un autre coup, mais Ludger bougea le premier.
Son bâton décrivit des arcs efficaces, frappant l'avant-bras, la taille et le tibia de Carlo en rapide succession.
« Guh ! »
Ce n'était pas assez pour briser des os, mais ça devait faire considérablement mal. Carlo avala son cri et recula en titubant.
L'esprit combatif flamboyant dans ses yeux ne s'était toujours pas éteint.
« Tu continues ? Ou tu préfères accepter le résultat paisiblement ? »
« Ferme-la ! »
Le regard de Carlo s'aiguisa encore. Son expression avait déjà été intense au départ, mais maintenant, elle semblait presque bestiale.
Ses muscles tressaillirent — et ses mouvements devinrent nettement plus rapides.
Un éclat étrange se rassembla dans les yeux de Ludger.
« Oh ? »
Alors que Ludger penchait la tête, les griffes de Carlo déchirèrent l'espace où son visage se trouvait à l'instant.
Le long de l'arc de ces griffes, des flammes écarlates laissèrent des rémanences comme la queue d'une météore.
Elles étaient compressées bien plus fortement que lorsqu'il lançait des coups de poing.
Ludger éleva plusieurs sphères de mana condensées autour de lui et les tira vers Carlo.
Elles avaient assez de puissance pour maîtriser l'adversaire — mais se les prendre ferait très mal.
Pourtant, Carlo propulsa des flammes de ses jambes et effectua toutes sortes de manœuvres bizarres en trois dimensions en l'air, esquivant chaque attaque.
Presque comme les mouvements d'un animal.
Plutôt que d'agir par jugement rationnel, c'était plus proche d'une esquive instinctive.
Pour un humain, ses sens étaient extraordinairement aiguisés.
« Bien. Alors montre-moi plus de ce que tu caches. »
Alors que Ludger piétinait légèrement du pied, un mur de pierre jaillit abruptement du sol de la salle d'entraînement et percuta Carlo.
Carlo croisa les deux bras pour bloquer, mais son corps fut projeté haut dans les airs.
Ludger tendit son bâton vers Carlo en lévitation.
Un projectile de mana bleu jaillit, traçant une trajectoire complexe comme un circuit mécanique.
Carlo serra les dents et enveloppa son corps de pierre. Il avait activé un sort défensif de l'attribut terre.
Mais si ça avait été l'étendue de sa réponse, l'appeler génie aurait été un gâchis.
Fwoosh !
Des interstices de l'armure rocheuse enveloppant son corps, des flammes flamboyantes jaillirent.
Comme un feu cramoisi courant à la surface du soleil, l'armure de pierre rougit à blanc, et Carlo lui-même devint de la lave vivante.
Bam-bam-bam-bam !
Combinant deux magies élémentaires, Carlo pulvérisa chacun des projectiles de mana de Ludger avec ses poings.
Avec sa capacité physique innée et ses réflexes en plus, il était pratiquement un Mage de Guerre incarné.
Retombant au sol, Carlo releva la tête et fixa Ludger.
Enveloppé de magma, son apparence était indéniablement menaçante — mais regrettablement, cela ne suscita chez Ludger rien de plus qu'un léger intérêt.
Pour quelqu'un qui avait autrefois combattu un seigneur élémentaire du feu, la magie de Carlo n'était pas plus qu'une tentative d'enfant d'allumer une allumette.
« Puisque tu viens à moi sérieusement, je vais augmenter un peu l'intensité moi aussi. »
Ayant vu la compétence de Carlo, Ludger décida d'ajuster sa propre puissance en conséquence.
Des éclairs violets se rassemblèrent autour de Ludger.
Ils pulsèrent et se tordirent en l'air — puis fusèrent vers Carlo comme une lance.
S'il avait attendu de le voir avec ses yeux, il aurait été trop tard, mais étonnamment, Carlo avait déjà décollé du sol et se mouvait pour l'esquiver.
Cependant, son corps se figea brusquement.
Depuis sous ses pieds, des ombres s'élevèrent et s'enroulèrent autour de lui d'innombrables tentacules.
Au même moment, un cube métallique massif se forma au-dessus de sa tête.
Un cube parfait d'environ deux mètres de hauteur, largeur et profondeur tomba droit sur lui.
Les pieds liés par les ombres, la fuite était impossible.
En voyant cela se dérouler, les étudiants de la Classe Spéciale commencèrent à sérieusement se demander s'ils devaient intervenir.
Une peur rampante monta en eux que cela ne finisse avec quelqu'un grièvement blessé.
BOUM !
Le cube vola en éclats dans une violente explosion.
Celui qui l'avait brisé était Carlo — ou plutôt, la silhouette humanoïde translucide flottant derrière lui.
« Comme prévu. Tu cachais un atout. »
La silhouette humaine planant derrière Carlo fixa droit Ludger.
Elle leva ce qui semblait être une lance — l'arme même qui avait probablement brisé le cube — et la lança vers lui.
Ludger éleva des ombres, avala la lance, et la renvoya illico.
Mais l'adversaire n'était pas une brute. Avec des réflexes fantomatiques, il rattrapa la lance qui revenait en plein vol.
Non. L'appeler fantôme n'est même pas métaphorique.
Et cette chose n'était pas un fantôme ordinaire.
« Un héros de l'histoire. »
C'est ça. Ce n'était pas l'âme d'un humain ordinaire, mais l'âme de quelqu'un qui avait accompli de grands faits et élevé le rang même de son esprit.
Et il n'y avait qu'un seul type de magie capable d'emprunter le pouvoir de tels héros.
L'une des magies de type spécial.
Origine.
Cette magie, qui permettait à son utilisateur de se connecter au Grand Flux et d'hériter du pouvoir de ceux qui s'y trouvent, était aussi utilisée par le chevalier au Masque de Fer, Lotheron.
Ça ne peut pas être directement lié à Lotheron. La magie de type spécial n'est pas quelque chose qu'on peut juste enseigner à quelqu'un.
Si quelqu'un avec un talent inné était découvert, ça pouvait être transmis — mais ça formait rarement une relation maître-élève idéale comme Mandelina et Aidan.
Plus souvent, les mages de type spécial ne trouvaient pas de maîtres et apprenaient seuls.
Carlo était un tel cas.
Surtout la magie Origine — elle ne requérait même pas d'instruction. Tant qu'on pouvait se connecter au Grand Flux, elle pouvait s'apprendre naturellement.
Normalement, à peine quelqu'un peut se connecter au Grand Flux lui-même.
Parmi les mages, seuls très peu — ceux nés avec des cerveaux d'une nature particulière — en étaient capables.
Une expansion de la perception spirituelle liée au mana que leur cerveau pouvait traiter.
« Tu cachais une magie sacrément impressionnante. »
Aux mots de Carlo, Carlo fit une mine contrariée.
Son as caché — gardé secret même de la Directrice de Seorn — avait été exposé bien trop facilement.
Ce qui troublait encore plus Carlo, c'est que Ludger semblait avoir su dès le début qu'il cachait cette magie.
C'était inévitable.
Peu importe à quel point le talent de Carlo était exceptionnel, il était encore immature.
Peu importe à quel point il essayait de le cacher, il ne pouvait pas échapper aux yeux de Ludger, qui avait atteint les standards du 8e Cercle.
Si anything, avoir réussi à le cacher à la Directrice était impressionnant en soi.
« Puisque tu l'as déjà sorti, pourquoi ne pas l'utiliser correctement ? »
« ...Tu peux le gérer ? »
Carlo demanda, sa voix nettement plus calme qu'avant.
« Si je ne pouvais pas le gérer, je n'aurais pas commencé en premier lieu. »
« .... »
Carlo ne répondit pas. À la place, il agita tranquillement son mana.
Une nouvelle silhouette apparut derrière lui. Cette fois, c'était un chasseur enveloppé d'une capuche.
Lui aussi devait être le corps d'un archer légendaire et héros.
Portant son armure de magma, Carlo chargea sur Ludger avec le héros assurant l'appui arrière.
* * *
Le combat en lui-même se termina de façon anticlimatique.
Après avoir tout donné, Carlo échoua à effleurer ne serait-ce qu'un grain de poussière sur Ludger, et s'effondra à plat sur le sol de la salle d'entraînement.
« J-je — »
Haletant lourdement, Carlo se releva en titubant.
Il ferma tranquillement les yeux, puis s'inclina à la taille vers Ludger à un parfait angle de quatre-vingt-dix degrés.
« J'ai perdu, Professeur. »
C'était des excuses sincères, contenant toute la grossièreté qu'il avait montrée jusqu'ici.
« J'ai vu ta compétence. Mais elle est bien trop brute — il y a beaucoup d'angles à polir. Tu peux penser que tu n'as pas besoin de conseils, mais si tu continues comme ça, ta finira par dévier. Alors ne vois pas l'instruction comme une ingérence. Vois-la comme un processus de raffinement. »
« ...Compris. »
Carlo recula, et Ludger porta son regard sur les étudiants restants de la Classe Spéciale.
« Suivant. »
Ayant assisté au combat précédent, Hermoa — qui avait été prête à s'avancer dès que Carlo finirait — rentra les épaules.
Alors que tout le monde hésitait, échangeant des regards, Ludger la désigna directement.
« Hermoa Entiro. »
« O-oui. »
Hermoa serra les yeux. Les épaules affaissées, elle entra sur la salle d'entraînement.
« Tu as déjà vu Carlo se battre. Utilise tout ce que tu as appris. »
« J-je — »
« Ne t'inquiète pas. J'ajusterai ma force en conséquence. »
Dans le cas de Carlo, il fallait corriger ses mauvaises habitudes, donc Ludger avait été un peu plus dur. Il n'y avait pas besoin d'en faire autant avec Hermoa, qui était sérieuse dans son cours.
Aux mots de Ludger, Hermoa se sentit soulagée.
S'il y va doucement, au moins ce ne sera pas comme quand il a combattu Carlo !
Et trois minutes plus tard, Hermoa hurla.
« Tu as dit que tu y allais doucement ! Tu as dit que tu y allais doucement ! »
Les larmes aux yeux, Hermoa courait à travers la salle d'entraînement tandis que toutes sortes de sorts pleuvaient sur elle.
S'il y avait quelque chose de louable, c'est qu'elle n'avait jamais lâché son bâton jusqu'au bout.
« J'utilise de la magie adaptée à ton niveau, Hermoa Entiro. Fais bon usage de cette capacité sensorielle que tu possèdes. »
« J-je ne sais même pas comment ! »
Finalement, Hermoa fut abattue par le projectile de mana de Ludger et s'effondra.
Au moins, contrairement à Carlo, elle n'était pas complètement en miettes — ça s'arrêta à un point modéré.
Bien sûr, du point de vue d'Hermoa, ce n'était pas modéré du tout.
Déchaîner et enchainer d'innombrables sorts à la seconde était quelque chose qu'on ne pouvait jamais vraiment comprendre sans le vivre soi-même.
« Suivant. »
Ludger appela l'étudiant suivant.
Ainsi, les tests de l'elfe Elmarra et de Robert furent conclus.
Dans le cas d'Elmarra, sa personnalité décontractée et paresseuse l'avait menée à ne pas prendre les choses au sérieux, ce qui agaça Ludger au point qu'il la traita un peu durement.
Le cas de Robert, cependant, était sérieux dans un sens différent.
Penser qu'il ne peut même pas utiliser correctement la magie.
Plus précisément, ce format d'affrontement en lui-même plaçait une pression immense sur lui.
Robert ne pouvait pas lancer correctement de sorts — il ne pouvait même pas soutenir le regard de Ludger.
Son talent était indéniablement exceptionnel, mais son incapacité à l'utiliser laissait Ludger profondément regretter.
Au moins, il n'avait pas fui. Peut-être était-ce une chose pour laquelle être reconnaissant.
Le regard de Ludger se tourna alors vers Eric Willow.
Comme s'il l'avait déjà senti, Eric avait pénétré sur la salle d'entraînement sans être appelé.
« Eric Willow. Utilise tout ce que tu as pour me pousser. Tu n'as pas à t'inquiéter de me mettre en danger. »
« ...Oui. Compris. »
Il avait déjà vu des étudiants de la Classe Spéciale d'un niveau similaire au sien se faire écraser par Ludger.
Voyant ça, Eric renonça à toute idée de s'inquiéter pour son adversaire ou de se retenir.
Il s'adapte vite. Je pensais que refuser le cours voulait dire qu'il serait instable émotionnellement, mais il est plus résistant que prévu.
Avec des mains légèrement hésitantes, Eric retira ses lunettes de son visage.
Puis il repoussa ses épaisses mèches vers l'arrière.
« Oh. »
Alors que le visage d'Eric était révélé, Hermoa laissa échapper un souffle inconscient.
Elle ne s'en était pas rendue compte avant parce qu'il se cachait toujours, mais Eric était bien plus beau que prévu.
Contrairement à son image timide, son regard était acéré — comme une lame finement affûtée.
« J'y vais. »
L'instant où Eric dit ça —
De ses deux yeux, de terrifiants faisceaux de lumière jaillirent et foncèrent droit sur Ludger.