Lorsqu'il prononça le nom d'Eric Willow, Ludger repensa à la conversation qu'il avait eue avec Elisa Willow dans le bureau de la directrice.
— Il y aura un élève dans la Classe Spéciale. Honnêtement, il n'y a rien à cacher. On peut deviner qui c'est rien qu'en lisant le nom.
— Eric Willow. Un cousin ?
— Oui, c'est exact. Mais pour être précis, nous sommes cousins au cinquième degré.
Cousins au cinquième degré. En d'autres termes, pour Eric Willow, Elisa Willow était sa grand-tante par alliance.
— Même si vous êtes cousins au cinquième degré, ce n'est pas particulièrement étrange. Mais le fait qu'il soit assigné à la Classe Spéciale est... un peu inhabituel. Est-ce un trait de la famille Willow ?
— La famille Willow n'est pas si célèbre. Ah— il y a une chose pour laquelle elle l'est, grâce à moi.
Cela pouvait sonner comme de la vantardise, mais c'était un fait indéniable.
La plupart des familles de mages dites prestigieuses fonctionnaient ainsi.
Avoir un grand nombre de mages modérément compétents ne suffisait pas pour mériter le nom de maison distinguée.
Pour porter ce nom, il fallait un individu véritablement exceptionnel — quelqu'un que le monde entier pouvait reconnaître.
La directrice de Seorn, Elisa, était précisément une telle personne.
Parce qu'elle était elle-même exceptionnelle, la famille avait gagné en prestige par ricochet. En conséquence, la capacité magique du reste de sa famille, pour le dire gentiment, ne dépassait même pas la moyenne.
Cependant, il y avait exactement une exception.
— Eric est mon cousin au cinquième degré, mais nous ne nous connaissons pas depuis très longtemps. Si vous voulez être précis, nos branches au sein de la famille sont assez éloignées.
La grand-mère d'Eric, qui faisait partie de la lignée directe des Willow, s'était mariée dans une autre famille.
La fille née de cette union avait épousé un homme d'affaires roturier, et l'enfant né de ce mariage était Eric.
Strictement parlant, Eric aurait dû vivre une vie sans grand rapport avec la magie — alors pourquoi s'était-il inscrit à Seorn ?
— Cet enfant possède les mêmes Yeux Magiques que moi.
Yeux Magiques.
Parmi les mages, il arrivait rarement que le mana s'accumule excessivement dans une partie du corps, la faisant muter.
Cela se produisait généralement dans les lignées de mages innées, lorsqu'un enfant né de parents mages était progressivement influencé par le mana dès le stade fœtal.
Typiquement, un enfant né ainsi ne montrait aucune anomalie majeure au début.
Mais le mana résiduel dans le corps grandissait avec l'enfant, et une fois qu'il atteignait sept ou huit ans, il commençait à se manifester sous une forme concrète.
Les Yeux Magiques, formés lorsque le mana se fixait dans les yeux, étaient l'exemple le plus représentatif.
Au même moment, c'était aussi le cas le plus couramment rencontré.
Bien sûr, même les Yeux Magiques n'apparaissaient que chez une infime fraction des mages.
Elisa Willow elle-même possédait des Yeux Magiques.
Ses iris dorés pouvaient ébranler l'esprit de quiconque les croisait.
Ils étaient particulièrement efficaces sur le sexe opposé, les rapprochant d'un type de Yeux Magiques envoûtants, et sa popularité tenait en partie à l'attrait particulier qu'ils lui conféraient.
Cela dit, Elisa n'utilisait jamais ses Yeux Magiques à la légère. Elle savait comment retenir correctement son pouvoir.
Mais Eric était différent.
— Les Yeux Magiques de cet enfant sont spéciaux. Les Yeux Magiques sont déjà inhabituels en soi, mais les siens sont plus dangereux. Je ne suis pas une mince affaire en matière de Yeux Magiques, mais les siens surpassent même les miens.
Eric n'était pas d'une lignée de mages pure, et son sang avait été mélangé à celui de gens ordinaires — et pourtant, des Yeux Magiques d'une puissance extrême s'étaient manifestés.
Sa capacité magique avait émergé par héritage générationnel, et dans le cas de ces Yeux Magiques, on disait qu'ils étaient de niveau mutant.
— Ils sont si puissants qu'il a du mal à les contrôler. À cause de cela, il évite de rencontrer les gens autant que possible.
Même des Yeux Magiques ordinaires étaient difficiles à contrôler, mais ceux d'Eric étaient dits figurer parmi les niveaux les plus élevés jamais enregistrés.
— Alors s'il vous plaît, prenez bien soin de lui, Instructeur Ludger. Je crois que vous pouvez le faire.
Les derniers mots d'Elisa portaient un certain poids, mais puisqu'il avait déjà accepté la responsabilité, Ludger avait l'intention de faire de son mieux.
Il jeta un coup d'œil à Eric.
Eric portait ses cheveux hirsutes assez longs pour couvrir ses yeux, et par-dessus, de grandes lunettes aux verres extrêmement épais.
Il avait l'air d'un étudiant morose et studieux, mais il était clair que cette apparence était son propre effort pour supprimer ses Yeux Magiques.
Les Yeux Magiques ne prenaient effet que lorsque les regards se croisaient.
C'était probablement pour cela qu'il avait délibérément laissé pousser ses cheveux pour les cacher, et portait un artefact en forme de lunettes.
« On a dit que c'était une Classe Spéciale, mais c'est vraiment un rassemblement de rien que des poids lourds. »
Même aux yeux de Ludger, le niveau des étudiants rassemblés ici n'était pas seulement bon — il était excessivement élevé.
Il pouvait comprendre pourquoi les autres instructeurs avaient abandonné l'idée de gérer ces étudiants.
Surtout les deux qui avaient refusé d'assister aux cours : Eric et Mina.
Ils étaient nés avec un pouvoir si écrasant qu'il affectait leur entourage.
« L'un possède un mana si excessivement puissant qu'il peut brûler les gens à proximité. L'autre a un Œil Magique mutant et incontrôlable manifesté par héritage générationnel. »
Bien sûr, même comparés à ces deux-là, les quatre devant eux n'étaient pas moins impressionnants.
Hermoa avait une constitution unique qui lui permettait de sentir le mana par ses cinq sens, et les trois autres, bien qu'ils n'aient rien dit, semblaient cacher un atout chacun.
Ils croyaient probablement le dissimuler du mieux possible — mais pour Ludger, tout était visible.
Autrefois, il n'aurait peut-être pas pu le voir, mais maintenant, il avait mis un pied dans le 8e Cercle.
Il avait eu l'aide de Grander, et manifester de la magie du 8e Cercle avait été en partie de la chance — mais le fait qu'il ait franchi la frontière de ce royaume était indéniable.
Grâce à cela, il pouvait maintenant voir le monde et les gens sous une perspective plus large, et percevoir des choses qu'il ne pouvait pas avant.
En ce sens, les étudiants de la Classe Spéciale n'étaient rien de moins que des pierres brutes destinées à devenir des joyaux éblouissants.
Même sans polissage adéquat, elles émettait déjà une lumière belle et brillante.
En tant qu'éducateur, la pression était inévitable — mais en même temps, la motivation l'était aussi.
Enseigner à ces enfants et les élever pour en faire de véritables mages était la plus grande récompense qu'un éducateur puisse vivre.
« Vous êtes la Classe Spéciale. Vous n'avez pas besoin que j'explique ce que cela signifie. Parce que vous êtes différents des autres étudiants, l'éducation que vous recevez doit aussi être différente. Oui. Il n'y aura aucun du programme de base auquel vous êtes habitués. »
Après avoir terminé l'appel, Ludger parla calmement aux étudiants.
« Alors, pour la première leçon, je vais tester vos capacités. Pour voir à quel niveau chacun d'entre vous se trouve. »
« J'ai une question. »
C'était Carlo — toujours délinquant, mais nettement amélioré par rapport à avant.
« Vas-y, Carlo. Sur quoi portes-tu ta curiosité ? »
« Quand vous dites test, comment exactement comptez-vous procéder ? »
« Combat réel. »
Puisque tous les étudiants réunis ici étaient des premières années, le début serait normalement léger.
Mais c'était seulement le processus éducatif pour les mages ordinaires.
Les étudiants exceptionnels nécessitaient des politiques exceptionnelles.
C'était pourquoi la Classe Spéciale existait — et pourquoi Ludger y avait été assigné.
La directrice Elisa Willow était pleinement d'accord avec cela également.
« C-Combat réel ? »
La voix de Robert trembla violemment.
Pour lui, entendre un terme aussi brutal — quelque chose que les Mages de Guerre utiliseraient — dans l'environnement paisible de Seorn était profondément déstabilisant.
« Bien sûr, des leçons théoriques seront menées en parallèle. Mais avant cela, la raison pour laquelle je veux vous tester par le combat est de comprendre le niveau individuel de chacun. »
Bien qu'ils soient regroupés comme une Classe Spéciale, les six rassemblés ici variaient énormément.
Plutôt que de les forcer dans un seul moule, un enseignement individualisé adapté à chaque disposition semblait bien plus nécessaire.
En d'autres termes, c'était la notion insensée de gérer personnellement six soi-disant génies, un par un.
Carlo renifla, comme pour demander si c'était même possible.
Mais ce n'était que de la fanfaronnade — il ne voulait pas avoir l'air intimidé.
Au fond, il pouvait déjà sentir à quel point Ludger était un mage incroyable.
« J'ai reçu l'autorisation de la directrice pour utiliser un terrain d'entraînement magique spécial. Nous y allons immédiatement. »
À la mention du déplacement, Mina et Eric montrèrent des réactions faiblement inconfortables.
Avant qu'ils ne puissent dire quoi que ce soit, Ludger plissa les yeux et parla d'un ton bas, avertisseur.
« Je vais le dire maintenant. Ce que je déteste le plus, ce sont les étudiants qui ne participent pas aux cours. Si vous fuyez, je vous poursuivrai et je vous ramènerai de force — même si vous êtes de l'autre côté du continent. »
Pour les étudiants, cette dernière phrase sonnait probablement comme une exagération.
Mais si des membres d'Owens l'avaient entendue, ils auraient su que c'était une simple déclaration de fait littéral.
« Nous partons maintenant. »
Les étudiants échangèrent des regards.
À cet instant, Hermoa bondit de son siège.
« Oui, Instructeur ! »
Alors qu'Hermoa s'avançait avec empressement, les autres étudiants qui hésitaient commencèrent à se lever l'un après l'autre.
* * *
Seorn possédait plusieurs terrains d'entraînement magique.
Celui que Ludger avait emprunté était parmi eux.
Les étudiants ordinaires ne pouvaient pas utiliser cet endroit. Fidèle à son nom, il était construit pour des usages spéciaux et n'était normalement même pas ouvert.
Mais maintenant, pour le bien de six étudiants, la directrice elle-même avait apposé le sceau d'autorisation pour l'ouvrir.
Se tenant au centre du terrain d'entraînement, Ludger regarda les étudiants de la Classe Spéciale rassemblés de manière désordonnée.
« Le test va commencer immédiatement. »
« Instructeur ! J'ai une question ! »
« Vas-y. Qu'est-ce que c'est, Hermoa ? »
« Comment exactement ce test va-t-il se dérouler ? Vous avez dit combat réel, mais nous n'avons pas encore connu de vrai combat ! »
Peu importe à quel point ils étaient doués, ils étaient encore des premières années qui venaient à peine d'entrer à Seorn.
Il n'y avait aucun moyen qu'ils aient pu vivre quelque chose comme le combat que Ludger décrivait.
« Vous savez tous utiliser la magie. Que vous ayez été entraînés avant de venir ici, ou que vous l'ayez apprise par vous-mêmes. »
Personne ne le nia.
Chaque étudiant rassemblé ici était exceptionnel.
« Vous dites que vous n'avez pas connu de vrai combat ? Mais vous devriez avoir une vague idée. Si une telle situation se présentait, vous sauriez quelles actions entreprendre. »
Il y avait une conviction absolue dans la voix de Ludger.
Parce que, à son avis, chacun de ces étudiants était un génie.
Et pour Ludger, un génie était quelqu'un qui pouvait tracer sa propre voie, même sans instruction appropriée.
« Vous n'avez pas besoin d'y réfléchir consciemment, ni même de le formuler en mots. Une fois que ça commence, vous comprendrez. »
Ce n'était pas quelque chose qui pouvait être transmis par l'explication seule.
Certains d'entre eux semblaient confus par ses mots, mais Ludger s'en moquait.
« Vous utiliserez toute la magie que vous connaissez pour me toucher. Ne vous retenez en aucune façon. »
Aux mots « ne vous retenez pas », Carlo grinça.
C'était un sourire qui demandait si c'était vraiment permis.
Hermoa leva la main.
« Qu'est-ce qui se passe si on réussit ? Y a-t-il une récompense ?! »
« Si vous parvenez à me toucher ne serait-ce que légèrement, vous n'aurez plus à assister à cette Classe Spéciale. Je promets de ne pas interférer avec quoi que vous fassiez à Seorn. »
À ces mots, le regard de plusieurs étudiants changea.
S'ils réussissaient ne serait-ce qu'une fois, ils n'auraient plus à gérer cette Classe Spéciale ennuyeuse.
Alors que chacun se motivait à sa manière, Ludger demanda :
« Alors, qui commence ? »
« Moi ! »
Une fois de plus, c'était Hermoa.
Mais Carlo s'avança avant elle et se tint devant Ludger.
« Instructeur. Donnez-moi une leçon. »
Ses mains étaient encore dans ses poches, sa posture aussi affalée que d'habitude — mais ses yeux brûlaient d'un esprit combatif dirigé droit sur Ludger.
« Hé, Carlo ! J'ai dit que j'y allais la première ! »
« Quel intérêt de juste le dire ? Celui qui s'avance le premier l'obtient. Arrête d'être chiant et regarde depuis là-bas. Je vais obtenir mon diplôme ici même. »
Hermoa mordit sa lèvre de frustration, puis remarqua le regard de Ludger et se racla la gorge.
« Hum. Bon. Je suis généreuse, alors je te laisse passer juste cette fois. »
Normalement, Hermoa se serait jetée sur lui, mais la voir reculer si calmement rendit l'expression de Carlo étrange.
« Qu'est-ce qui te prend ? T'as mangé quelque chose de pas bon ou quoi ? »
« Sérieux. Même quand j'essaie d'être sympa, tu dois parler comme ça... Bref ! Je te laisse y aller en premier ! »
Avec Hermoa qui se retirait, seuls Ludger et Carlo restèrent sur le terrain d'entraînement.
Carlo sortit ses mains de ses poches et claqua ses poings l'un contre l'autre.
Le mana rassemblé autour de ses poings entra en collision, produisant une violente onde de choc.
« Bon, alors — faisons ça ! »
Carlo s'accroupit bas, puis usa de ses jambes pour se propulser vers Ludger comme un boulet de canon.
La vitesse était fulgurante — bien au-delà de ce qu'une première année devrait être capable de faire.
Même les autres étudiants qui regardaient perdirent de vue le mouvement de Carlo un instant.
Au moment où le poing de Carlo, enveloppé de mana, allait frapper Ludger —
Ludger n'était plus là.
« Hein ? »
« Ta vitesse est bonne, mais ton attaque est bien trop linéaire. Et ta capacité à répondre aux situations changeantes est sévèrement déficiente. »
Alors que la voix résonnait à côté de lui —
Toc.
Le bâton de Ludger accrocha la jambe de Carlo et la balaya.
Alors que Carlo tombait, Ludger braqua le bâton sur lui.
« On continue ? »