Pour Ludger, Selina était quelqu'un d'inoubliable — en bien comme en mal.
Elle était arrivée à Seorn en tant que nouvelle instructrice en même temps que lui.
La matière qu'elle enseignait était l'Étude des Esprits, et en tant que mage des esprits, Selina possédait un talent exceptionnel.
Sa personnalité chaleureuse et douce, aussi radieuse qu'une journée de printemps en fleurs, couplée au sourire clair qu'elle offrait librement à tous — hommes ou femmes — la rendait naturellement chère à chacun.
Mais Selina portait un problème tremendous.
Sa vraie identité était Esmeralda, le Premier Ordre de la société de l'Aube Noire.
La « Selina » que les gens connaissaient était un esprit artificiel créé par Esmeralda.
En d'autres termes, la véritable conscience aux commandes était la mage des esprits Esmeralda elle-même.
Une personne avec deux âmes résidant dans un seul corps.
Un cas si rare que même le maître de Ludger, Grander, s'y était intéressé.
Bien sûr, il y avait un passé long et emmêlé derrière tout cela :
La mort des villageois qu'elle aimait.
Le ressentiment persistant qui s'était fusionné en un autre esprit — Quasimodo.
Et Esmeralda, contrainte à moitié d'emprunter un chemin de vengeance à cause de Quasimodo.
Et enfin, le fragile vestige de son humanité — Selina — recousu par sa seule volonté.
La dynamique triangulaire compliquée entre les trois, s'influençant sans fin, avait trouvé sa conclusion par Ludger.
Quasimodo était mort. Son existence avait complètement disparu. Et Esmeralda, dont l'âme avait été enchaînée par Quasimodo, avait finalement retrouvé sa liberté et avait pu partir en paix.
Ludger se souvenait encore vivement de ce jour.
À l'intérieur de l'entrepôt en feu, il regarda les âmes opprimées par Quasimodo être libérées.
Leurs formes lumineuses semblables à des plumes se rassemblèrent et dérivèrent vers une destination finale —
sûrement un chemin spirituel vers le salut.
Avec Quasimodo et Esmeralda partis pour de bon...
Selina resta seule.
Et elle, aussi, le sentit vaguement —
que la chaîne qui l'avait liée si longtemps s'était enfin dissoute.
La perte s'abattit sur elle, mais dans le même temps, Selina était devenue vraiment libre.
Mais à cause de cela, Selina s'éveilla en tant que porteuse de l'Esprit des Ténèbres.
Un Esprit des Ténèbres.
Parmi les innombrables esprits naturels qui existaient, c'était un cas qui n'était pas simplement rare —
il était unique.
Non — rare est un mot trop faible. C'était pratiquement singulier.
La lumière est un élément — scientifiquement parlant, un mélange de particules, d'ondes et de diverses formes de rayonnement.
Le feu, l'eau, le vent, la terre, la foudre, la glace, le métal — tous étaient des éléments.
Seules les ténèbres ne l'étaient pas.
Les ténèbres étaient l'absence de tout — un état de néant.
Une non-existence.
Peut-on appeler les ténèbres un « élément » ?
Il n'y avait ni lumière, ni oxygène, ni particules — rien.
Ce n'était pas un élément.
Les ténèbres que maniait Selina effaçaient toute existence.
Comme on l'avait vu dans la Guerre Sainte, elles tordaient même le pouvoir divin manié par le Saint Empereur.
Selina nomma son Esprit des Ténèbres « Esmeralda ».
Bien sûr, ce ne pouvait être la vraie Esmeralda.
L'esprit nouvellement né était entièrement distinct de l'Esmeralda qui était déjà partie.
Mais le nommer ainsi ressemblait à l'entêtement de Selina à ne pas lâcher la personne qui avait marché avec elle si longtemps.
Vient à l'esprit...
Il se souvint soudain de la promesse qu'il avait faite avec Selina.
Lors du festival de Seorn — après avoir combattu Esmeralda —
Ludger avait promis à Selina qu'ils regarderaient le prochain festival ensemble.
Au final... je n'ai pas tenu cette promesse.
Même quand il l'avait dite, il avait eu un pressentiment diffus —
que c'était une promesse qui ne se réaliserait jamais.
Il y avait des choses qu'il devait faire.
Pourtant, il avait prononcé ces mots, malgré le fait qu'il n'était pas du genre à faire des promesses à la légère.
Même maintenant, il ne comprenait pas tout à fait pourquoi.
Peut-être s'était-il simplement laissé emporter par l'instant.
Et maintenant... elle vient ici.
Il n'avait jamais imaginé qu'il retrouverait Selina dans une nation bestiale.
Il avait supposé qu'il la rencontrerait seulement après son retour à Seorn.
Était-ce ce qu'on appelle la malice du destin ?
Ludger regarda par la fenêtre.
Il logeait dans un hébergement d'hôtes prévu pour les visiteurs d'honneur — construit dans un style architectural humain pour que les humains puissent y séjourner confortablement.
Je devrais faire un tour.
Ludger quitta ses quartiers assignés et erra dans la capitale.
Même la nuit, la ville était animée — des lampes brûlant dans toutes les directions, des gens s'affairant.
Autrefois, les tribus bestiales allumaient quelques torches et se retiraient tôt pour dormir, ne laissant que les gardes éveillés.
Maintenant, même la nuit, le bruit et l'activité continuaient — ils avaient embrassé la civilisation.
Bien que ce ne fût pas la seule raison.
Le mariage est demain.
Le prochain Grand Chef allait se marier.
Et pas n'importe qui — un humain.
Ce n'était pas seulement un mariage d'amour —
il symbolisait un pas majeur vers l'amitié entre humains et bestiaux.
De plus, l'histoire elle-même était pittoresque.
Iona, qui était allée apprendre la culture humaine, s'était rapprochée de Leo et avait entamé une vraie relation avec lui.
Pas de politique, pas d'arrière-pensées — juste l'amour.
Un événement massif préparé pendant des semaines, maintenant à la veille de son apogée — aujourd'hui, le festival pré-cérémoniel, était le plus animé de tous.
Aidan est déjà parti quelque part avec Taishy, semble-t-il.
N'ayant rien d'urgent à faire, Ludger décida de simplement regarder autour de lui avant de rentrer.
Il traversa des marchés remplis d'artisanat traditionnel bestial,
regarda des tribus danser sauvagement en tenues traditionnelles autour de feux de joie,
et observa des bestiaux faire la course à cheval à travers les plaines en exécutant des techniques acrobatiques incroyables.
Naturellement, il ne faisait pas du tourisme seul.
La nouvelle du match d'entraînement d'aujourd'hui s'était répandue vite —
partout où il allait, des bestiaux le reconnaissaient et l'approchaient.
« Ah ! C'est l'humain fort ! »
« Hé, essaie ça ! J'ai brassé cet alcool de lait de jument moi-même — c'est incroyable ! »
« Ma boutique vend de la nourriture ! Viens goûter — je m'occuperai bien de toi ! »
Certains le pensaient sincèrement.
D'autres étaient simplement fascinés par sa force.
Mais à leur manière, c'était toute de la bienveillance.
Ludger répondait poliment parfois, déclinait gentiment d'autres fois, et continuait à travers les foules.
Finalement, après avoir tant vu, une vague de fatigue s'installa en lui.
Je devrais trouver un endroit plus calme.
Étendant son mana vers l'extérieur, il chercha une zone peu peuplée et s'y dirigea.
La périphérie de la ville.
Là, il contempla les plaines.
Le ciel était dégagé, avec une brillante pleine lune et d'innombrables étoiles scintillant de couleurs vives.
Les étoiles se rassemblaient en motifs fluides, formant une grande Voie lactée s'étendant à travers les cieux.
Une nuit d'étoiles sur les plaines.
Voir cela seul lui fit sentir que son voyage ici en valait la peine.
Ludger s'assit sur un rocher proche.
Une brise fraîche caressa sa peau agréablement.
Le parfum profond de l'herbe et le chant des insectes lavèrent son esprit de la fatigue.
Les yeux fermés, il laissa ses sens s'immerger dans le monde —
jusqu'à ce qu'il les rouvre lentement.
Quelqu'un était arrivé.
Une femme se tenait devant lui, les mains jointes timidement dans le dos.
Ludger se leva pour la saluer.
« Cela fait un moment, Professeur Selina. »
Même sous le ciel nocturne, ses doux cheveux roses brillaient comme une unique fleur éclose —
leur couleur inchangée par le passage des années.
Ses yeux et son expression, aussi, étaient exactement comme il y a trois ans.
Alors que tous les autres avaient changé à leur manière, Selina seule restait étonnamment la même.
Elle ne répondit pas d'abord, probablement incertaine de quoi dire.
Ludger attendit patiemment.
C'était compréhensible — elle avait traversé plus qu'assez pour rendre de telles retrouvailles compliquées.
Mais sûrement avait-elle mûri après trois ans.
Elle avait été traitée comme un peu plus jeune que les autres professeurs —
un trait qui l'aidait à se connecter facilement avec les étudiants, bien qu'elle n'aimât pas toujours ne pas être vue comme pleinement adulte.
Alors peut-être maintenant, elle le saluerait plus calmement.
Peut-être... elle pourrait même arborer son habituel sourire radieux.
Chhh... houu...
Selina inspira profondément, redressa sa posture —
Et soudain —
Elle se jeta dans ses bras.
« ...... ! »
Même Ludger ne s'y attendait pas.
Ses mains restèrent un moment en suspens, mal à l'aise —
Mais la chaleur contre sa poitrine l'ancra, et il enlaça doucement son dos.
« ...Tu m'as manqué. »
« Comme salutation après une si longue séparation, c'est assez audacieux, non ? »
« Tu n'as aucune idée de combien de temps j'ai attendu. »
« Mes excuses. Je comptais revenir plus tôt, mais cela a pris plus de temps que prévu. »
Leur étreinte prolongée ne prit fin que lorsque Selina — réalisant ce qu'elle avait fait — le repoussa vivement.
Son visage devint rouge comme une betterave.
« Je — je n'ai pas voulu — j'étais juste si heureuse — je n'ai pas réfléchi — »
« Ça arrive. Et si tu ne l'avais pas fait la première... je l'aurais fait moi-même. »
Adoucir l'instant était le meilleur cadeau qu'il pouvait lui faire maintenant.
Sa remarque taquine fonctionna — Selina lasciò échapper un petit rire embarrassé.
« J'étais si surprise. Je n'aurais jamais cru te rencontrer ici, de tous les endroits. »
« Oui. J'ai été tout aussi surpris. Quand Aidan m'a dit que tu venais, j'ai à peine pu le croire. »
« J'ai entendu Aidan et Taishy après mon arrivée ici. Ils m'ont dit que tu serais probablement quelque part de calme comme ça. »
Ces gamins... ils me connaissent trop bien.
Ludger écarta la pensée et demanda :
« Tu vas bien ? »
« Oui... je suppose. J'ai surtout enseigné ces trois dernières années. »
« Pour ça, ta relation avec tes étudiants semble assez forte. »
Ce n'était pas commun qu'un professeur soit invité au mariage d'un diplômé dans ★ 𝐍𝐨𝐯𝐞𝐥𝐢𝐠𝐡𝐭 ★ une autre nation.
« Vraiment ? Être proche des étudiants est naturel pour un professeur, non ? »
« C'était inimaginable à l'époque où j'étais professeur. »
Si Selina symbolisait le printemps chaud,
alors Ludger était l'hiver le plus glacial.
L'idée de créer des liens personnels avec des étudiants était impensable —
Bien qu'ironiquement, il finit par créer des liens profonds avec pas mal d'entre eux.
« Ne me lance même pas là-dessus. Après la Guerre Sainte, ma popularité a grimpé en flèche au point que les gens me suivent partout — c'est épuisant. »
Ludger acquiesça avec compréhension.
Les instructeurs de Seorn avaient participé à la Guerre Sainte en tant que soutien.
Officiellement, le plus grand héros avait été la Chancelière Eliza Willow, une magicienne de 6e Rang.
Mais ce n'était que ce que les gens voyaient en surface.
Si Ludger devait choisir le vrai artisan de la Guerre Sainte, il choisirait Selina sans hésiter.
Avec son pouvoir sur l'Esprit des Ténèbres, elle avait infligé des dégâts significatifs à Salesin lui-même.
« Tes esprits vont bien ? »
« Oui. Ils vont tous bien. Et Esmeralda aussi. »
« Je suis ravi de l'entendre. »
« Euh... alors, Ludger... tu es revenu pour de bon maintenant ? »
« Oui. Difficile à croire, je sais — mais d'une façon ou d'une autre, me revoilà. »
À cela, le visage de Selina s'illumina ; elle tripota nerveusement ses doigts.
« Dans ce cas... euh... c'est une question personnelle mais... ah... c'est... »
Selina hésita bien plus que d'habitude — son visage surchauffa de gêne.
« Est-ce que tu... par hasard... as quelqu'un que tu... fréquentes ? »