Tellaron O’Vallie possédait la carrure qui sied à celui qu’on appelle le Grand Chef.
Ses membres étaient épais, ses muscles massifs, et l’éclat brûlant dans ses yeux brillait comme un soleil se levant dans le ciel.
Donc Phantos n’était pas le seul de sa tribu à avoir une stature aussi imposante… Je ne m’attendais pas à trouver quelqu’un de comparable.
Ce n’était pas seulement son apparence extérieure — ses muscles et son gabarit massif — qui rappelait Phantos.
L’énergie que Tellaron dégageait était indéniablement puissante, même du point de vue de Ludger.
Considérant que le siège de Grand Chef n’est occupé que par un guerrier d’exception, cela allait de soi.
En jugeant sur la force pure, Tellaron avait depuis longtemps dépassé le niveau de Maître, et semblait désormais viser au-delà de cette frontière.
Mais… il est plus vieux que je ne le pensais.
L’âge l’avait visiblement rattrapé. Plutôt que de se renforcer, il semblait à peine maintenir une force qui commençait déjà à décliner.
Il était différent de Lutus Wardot, qui restait écrasamment puissant même après avoir dépassé les limites de l’âge.
Puisqu’il est le père d’Iona, je pensais qu’il serait relativement jeune. Mais ce n’était pas le cas.
Tellaron était bien plus vieux que prévu.
Au vu de l’âge d’Iona, il était plus proche de la génération de son grand-père que de celle de son père.
Elle a dû naître quand il était déjà bien avancé en âge — peut-être un enfant tardif inattendu.
Phantos. Pour quelqu’un qui aime tant affronter des êtres puissants… Je suppose qu’il n’a jamais eu l’occasion de se battre contre le Grand Chef.
Ce qui avait du sens. Vouloir quelque chose ne le rendait pas possible.
À l’époque, Phantos avait quitté la tribu et errait en vagabond.
Comment quelqu’un comme lui aurait-il pu défier le Grand Chef de la Fédération bestiale unifiée ?
Même s’il se présentait sur un coup de tête, on l’aurait mis à la porte.
En d’autres termes, le vouloir ne suffisait pas à le rendre possible.
Connaissant Phantos, il aurait pu essayer de tendre une embuscade au chef quand il était seul…
Mais une personne de ce statut ne voyagerait jamais nulle part sans escorte.
Enfin, c’était il y a longtemps. Il ne prêterait plus attention à ce genre de chose maintenant.
Ça sonnait dur à dire du Grand Chef, le plus fort guerrier des tribus — mais c’était simplement la réalité.
À l’heure actuelle, Phantos était l’un des êtres les plus forts de tout le continent, au-delà des seuls bestiaux.
Pour trouver quelqu’un de comparable, on pouvait compter les candidats sur les doigts d’une main.
Quelqu’un comme ça ne s’intéressait plus aux « guerriers polis ».
Seuls les êtres transcendants dès la naissance — comme les Seigneurs Élémentaires — attiraient désormais son intérêt.
Bref, Ludger répondit au Grand Chef Tellaron O’Vallie, qui lui avait posé une question.
« J’errais pour retrouver un ancien disciple, et j’ai par hasard entendu des nouvelles qui m’ont conduit ici. »
« Un ancien disciple. Hoho. Tu veux dire mon gendre. »
La voix de Tellaron débordait de tendresse quand il évoquait Leo.
On aurait pu s’attendre à ce qu’il s’oppose farouchement à ce que sa fille épouse un enfant d’une autre race, mais c’était l’inverse qui semblait vrai.
Ludger se souvint du bestial qui l’avait provoqué plus tôt et avait fini étendu sur le terrain d’entraînement.
Lui aussi était fils du Grand Chef — et si c’était l’un des plus prometteurs…
Tellaron a dû avoir son lot de migraines pour élever ses enfants.
« Je m’attendais à quelqu’un d’assez impressionnant puisque tu es le maître de mon gendre, mais te rencontrer en personne change la donne. »
Tellaron fixa Ludger d’un regard profond et clair — le regard de quelqu’un qui a longtemps vécu et beaucoup vu.
Il était évident qu’il reconnaissait le pouvoir que Ludger dissimulait délibérément aux autres.
Comme prévu… un Grand Chef reste un Grand Chef.
Il n’avait pas conquis ce siège par la seule force brute.
La force n’était que la condition minimale.
Ce dont il avait vraiment besoin, c’était la sagesse pour guider les tribus vers le bon avenir.
Sa physique intimidante et son allure de lion n’étaient que des traits superficiels.
La plus grande force de Tellaron était cette perspicacité qui transperçait directement les autres.
« Vous me flattez. »
Ludger sourit légèrement — ni affirmant, ni rejetant le compliment.
À cette réponse subtile, les yeux de Tellaron brillèrent de compréhension.
Par cette unique réaction, il comprit que Ludger ne souhaitait plus aborder ce genre de sujet.
Et au-delà, il comprit que Ludger n’avait pas l’intention de révéler toute l’étendue de son pouvoir.
Doté d’une intuition inattendument aiguë pour son apparence, Tellaron éclata d’un franc rire.
« Bon, ce vieil homme ne se mettra pas en travers de vos retrouvailles avec ton disciple. Iona, va. Tu es occupée par les préparatifs du mariage — tu ne peux pas perdre du temps ici. »
« Oui, Père. »
Iona s’inclina et fit un pas en arrière.
Ludger et Aidan la suivirent naturellement à travers la tente, en sortant dans la cour ouverte derrière.
C’était un endroit pittoresque d’où l’on pouvait embrasser d’un coup d’œil les vastes plaines.
« Cela fait un moment, Maître. »
« Oui, Iona. Tu vas bien ? »
Iona, elle aussi, avait beaucoup changé depuis la dernière fois qu’il l’avait vue.
Ses cheveux, jadis un carré court, lui arrivaient maintenant aux épaules.
Avant, elle était silencieuse et un peu maladroite — sa présence avait quelque chose de brut.
Mais maintenant, elle était différente.
Peut-être à cause de sa préparation à la succession comme prochaine Grand Chef — elle avait mûri de façon remarquable, son aura calme et centrée.
Son expression était toujours impassible, mais ce n’était qu’en surface.
Ses yeux étaient remplis d’un bonheur sincère de revoir Ludger.
« J’ai entendu dire par Aidan en venant — vous deux vous mariez ? Félicitations. »
« Merci. »
Iona baissa profondément la tête à ses félicitations.
Puis Leo demanda :
« Maître, combien de temps comptes-tu rester ici ? »
Leo le regarda avec une expression subtilement sincère.
Ludger se demanda pourquoi il paraissait ainsi — et comprit immédiatement.
Leo portait encore une dette de reconnaissance.
Quand l’Armée de Libération avait failli le forcer à l’obéissance, c’était Ludger qui l’avait sauvé.
Mais avant qu’il ne puisse exprimer sa gratitude comme il faut, Ludger avait été enlevé par le Roi Démon et grièvement blessé.
Puis il avait quitté Seorn, et Leo ne l’avait jamais revu.
Pour Leo, cette dette non résolue était restée un fardeau lourd.
Il avait à moitié renoncé à jamais revoir Ludger —
pour que Ludger réapparaisse juste devant lui, avant son mariage avec Iona.
Si Ludger restait ne serait-ce qu’un peu, Leo voulait le traiter avec la plus grande hospitalité.
« Je n’avais pas prévu de rester longtemps — je voulais juste vérifier que vous alliez tous bien… »
Voyant les yeux de Leo, Ludger ajouta :
« Mais comme je n’ai rien d’urgent, je suppose que je pourrais rester quelques jours. »
Le visage de Leo s’illumina instantanément.
À côté de lui, Aidan explosa aussi d’enthousiasme, secouant l’épaule de Leo.
« C’est génial, Leo ! Le Maître reste ! »
« Hé — hé ! Arrête de me secouer, idiot ! J’ai le tournis ! »
Leo essayait de faire mine d’être agacé, mais il ne pouvait pas cacher le sourire qui tirait ses lèvres.
Voyant ses anciens élèves grandis mais profitant encore de leur temps ensemble, Ludger ressentit une étrange fierté.
Et avec ce sentiment vint une légère pointe de regret.
Il aurait voulu pouvoir regarder les enfants qu’il avait enseignés au début grandir et obtenir leur diplôme de ses propres yeux.
C’est trop demander.
Tout ça appartenait au passé, et personne ne comprenait mieux que Ludger que s’accrocher au passé ne servait à rien.
Alors il décida simplement de profiter de cet instant.
Après tout, c’était ce que ses anciens élèves méritaient.
« Alors, le mariage, c’est quand exactement ? »
« Demain. Aujourd’hui, c’est comme la fête de pré-cérémonie. »
« Une pré-cérémonie… C’était une tradition bestiale, non ? »
« Oui. Des gens de tout le continent vont commencer à arriver ce soir. Nous devons préparer leur accueil. Ça va devenir une fois que le soleil commencera à baisser. »
Iona avait été reconnue par l’actuel Grand Chef, Tellaron, comme la prochaine chef.
Et elle épousait un humain — pas même un autre bestial.
Même ceux qui ne s’intéressaient pas aux affaires bestiales considéreraient ça comme une nouvelle de première page.
Seuls quelques invités viendraient offrir leurs félicitations —
mais ces quelques-uns étaient des figures influentes à l’échelle du continent.
Des gens qui seraient les premiers à se tenir sur le pont entre humains et bestiaux.
Pour Leo, tisser des liens avec eux était essentiel.
Et il en allait de même pour la Fédération bestiale.
Autrefois, les bestiaux auraient farouchement rejeté une telle chose. Mais maintenant, eux aussi étaient prêts à accepter le changement.
Ainsi personne ne pouvait voir cet événement négativement — c’était une opportunité précieuse pour la tribu aussi.
« Ahh, c’est pour ça qu’il y avait tant de monde aujourd’hui. »
Aidan acquiesça sur le tard, la réalisation pointant le bout de son nez.
« Au fait, Aidan — alors, vous et Taishy, c’est pour quand le mariage ? »
Leo saisit l’occasion.
Ludger ne réagit pas avec surprise — il savait déjà qu’ils étaient en couple.
Il jeta un coup d’œil à Taishy. Elle essayait de faire nonchalante, mais elle attendait clairement la réponse d’Aidan avec une attente silencieuse.
Ludger soupira intérieurement.
S’ils avaient été devant une foule, Aidan aurait pu en rire.
Mais entourés seulement de gens qui les connaissaient, l’esquive était difficile.
C’était un moment qui exigeait de la sincérité.
Aidan, tu ferais mieux de répondre correctement.
Bien sûr qu’Aidan sortait avec Taishy, et comme le disait Leo, le mariage n’était pas loin.
Mais prévoir pour « un jour » et donner une date précise étaient deux choses très différentes.
« Eh bien… Je n’ai jamais vraiment pensé à une date précise pour le mariage. »
Aidan choisit de faire face.
Compte tenu de l’atmosphère, l’honnêteté était le seul choix.
« Je sais que je devrai le faire un jour, mais pour l’instant… il y a encore des choses que je veux faire d’abord. »
« Tu as dit que tu voulais devenir aventurier. »
Leo acquiesça, comprenant sa situation.
Aidan était maintenant aventurier.
Leur travail était simple :
errer à travers le monde à la recherche de ruines et de reliques.
Ils ne restaient jamais en un seul endroit — ce qui rendait le mariage difficile.
Une profession où l’on négligeait naturellement sa famille.
Et même à cet âge d’avancée scientifique et de domaine humain étendu,
le monde restait plein de lieux mystérieux et dangereux.
Le Bassin de Kasarr, où se tenait la Nuit Mystique, était une telle zone mortelle.
Il y en avait d’innombrables d’éparpillés à travers le monde.
Peu importait le talent d’Aidan, un seul faux pas pouvait signifier la mort.
« …Donc tu ne peux vraiment pas éviter ce travail dangereux ? »
« Leo, tu sais à quel point je l’ai voulu. »
Aux mots d’Aidan, Leo soupira et acquiesça.
Il savait depuis des ans que la détermination d’Aidan ne pourrait jamais être brisée.
Une fois qu’Aidan décidait quelque chose, la persuasion ne marchait jamais.
Et au-delà, Leo voulait sincèrement soutenir le rêve de son ami.
« Je suis désolé, Taishy. »
Aidan s’excusa avec un sérieux inhabituel pour lui.
Ludger pensa que Taishy serait blessée — mais contre toute attente, elle resta calme.
« Quoi ? Je savais que tu répondrais comme ça. »
En effet, elle s’attendait à une telle réponse. Donc elle n’était pas choquée.
« Je suis tombée pour cette partie de toi, stupidement têtue et frustrantement sincère. »
Et elle le dit avec un calme complet.
Aidan ne put s’empêcher d’éclater en un large sourire.
« Merci, Taishy ! Mais je te promets — je ne te ferai pas attendre trop longtemps. »
« Idiot, bien sûr que non. Si tu prends ne serait-ce qu’un peu trop de temps, je te traînerais par le col jusqu’à la salle de mariage. »
En regardant les deux couples harmonieux, Leo marmonna :
« Mmh… peut-être que je n’aurais pas dû demander. »
« Non. Je pense que tu as choisi le bon moment. »
Iona l’apaisa doucement.
Puis les deux couples sur le point de se marier se tournèrent vers Ludger.
« Au fait, Maître Ludger… tu es toujours célibataire, non ? »
« C’est exact. »
« On se marie peut-être anormalement tôt comparé aux autres de notre âge… mais tu as déjà pensé au mariage ? »
Mariage.
Ludger fit rouler le mot dans sa bouche.
L’idée d’épouser quelqu’un… lui semblait étrangement étrangère.
Jusqu’ici, il avait vécu bien trop occupé pour former des liens romantiques.
Mais maintenant ?
Il n’était plus pourchassé par qui que ce soit.
Plus lié par rien.
Il avait la liberté de vivre comme il le souhaitait.
Il pouvait se marier, fonder un foyer — vivre comme tout le monde.
Réaliser cela lui donna un sentiment particulier.
« Je n’y ai jamais sérieusement pensé. »
« Ah… vraiment ? »
« Oui. Mais je suppose que c’est quelque chose dont je devrais penser. »
« Je vois. Au fait — tu as entendu ? Parmi les invités qui viennent aujourd’hui, il y a des gens que tu connais. »
« Des gens que je connais ? »
« Professeur Selina. »
Au moment où Leo prononça son nom, Ludger se rappela l’image d’une femme —
Une collègue instructrice de Seorn aux cheveux comme des pétales de printemps éclatants, un sourire chaleureux épanoui sur ses lèvres.
Il s’attendait à la revoir en retournant à Seorn.
Mais à la place —
Elle venait ici.