Le corps de Theor vola dans les airs.
Il rebondit sur le sol de l'arène comme une pierre plate frappant l'eau, heurtant le sol encore et encore, avant d'être finalement projeté au-delà de la limite de l'arène et de s'écraser contre le mur relié aux gradins.
BOUM !
L'impact secoua les tribunes si violemment que le public lui-même en fut secoué.
Les bestiaux spectateurs ne purent refermer leurs bouches béantes.
Certains se demandèrent même un bref instant si Theor n'était pas mort d'un seul coup.
Les blessures graves lors des duels étaient chose courante.
Mais la mort, c'était différent.
Même si un bestial tuait un membre de sa propre tribu, cela créait des problèmes.
Mais ici, un humain extérieur — Ludger — venait peut-être de tuer un membre de la lignée du Grand Chef.
Ce serait une catastrophe politique.
Bien sûr, Ludger comprenait cela parfaitement.
C'est pourquoi, lorsqu'il avait frappé Theor, il avait délibérément et précisément dosé sa puissance.
Pour que le désastre que craignaient les spectateurs ne se produise pas.
— Du moins, en supposant que Theor avait été mis hors de combat par ce coup.
GRRRRRRRRR...
Un grognement grave et glacé réverbéra à travers le nuage de poussière.
D'innombrables bestiaux dans les gradins dressèrent les oreilles et la queue en même temps.
Au moment où ils entendirent ce son visqueux et meurtrier, leurs instincts animaux hurlèrent un avertissement.
« Il est en vie ? »
« Non... plus que ça, ce son est... »
Il n'était pas difficile d'en deviner la source.
C'était Theor.
« Je voulais juste l'endormir proprement d'un seul coup... mais il semble un peu plus coriace que prévu. »
Ludger marmonna cela en s'écartant calmement sur le côté.
Au même instant, une traînée rouge traversa l'espace qu'il occupait à l'instant.
BOUM !!
D'un bout à l'autre du mur de l'arène.
Quelque chose avait foncé comme un boulet de canon, s'enfonçant dans le mur opposé — avant de tourner la tête et de fixer Ludger.
GRRRR...
C'était Theor.
Mais il ne ressemblait plus au Theor de quelques instants plus tôt.
« Hum. Donc c'est ça, la bestialisation complète que votre peuple utilise. »
Lorsqu'un bestial éveille pleinement la bête en ◆ Nоvеlіgһt ◆ (Only on Nоvеlіgһt) lui, son corps bascule du côté animal — plus seulement humain avec des oreilles ou une queue.
En bestialisation complète, le ratio devient presque cinquante-cinquante... voire plus bête qu'humain.
Maintenant, tout le corps de Theor était couvert de fourrure rouge, une grande crinière flotant dans son dos —
un bestial léopard cramoisi massif.
« Un adversaire à la hauteur de Hans, je suppose. »
Bien sûr, Hans, une fois mordu, s'était transformé en une forme à quatre-vingts pour cent bestiale.
S'il le souhaitait, il pouvait même puiser dans le pouvoir des bêtes primordiales ou des monstruosités de Jévaudan.
En vérité, Hans était peut-être plus proche d'un bestial que les bestiaux eux-mêmes.
En y pensant, Ludger fut une fois de plus frappé par l'absurdité du potentiel de Hans.
Mais penser à Hans peut attendre. Celui qui est devant moi est la priorité.
En bestialisation complète, Theor avait perdu le dernier lambeau de raison.
Griffes et serres s'enfoncèrent dans le mur, il releva la tête et fixa Ludger de ses yeux brûlants.
Les seules choses qui émanaient de lui étaient l'hostilité et l'intention meurtrière.
L'aura bestiale autour de lui était si intense qu'on aurait dit une brume de chaleur rouge s'élevant de son corps.
Mais pour Ludger, ce n'était rien de plus qu'un chat qui feule adorablement.
Il avait affronté des adversaires bien au-delà de cela — aucune chance qu'une chose pareille l'effraie.
« Une bête qui n'écoute pas... il faut juste l'endormir vite. »
Ludger visa son bâton et tira un flux perçant de mana concentré.
FWOOOM.
Sentant le danger instantanément, Theor bougea.
CRAC !
Ses griffes se plantèrent dans le mur, et il sprinta le long de sa surface, défiant la gravité.
Ludger tira à nouveau, et encore, envoyant des rafales de mana vers lui.
Mais Theor esquiva tout, laissant des rémanences rouges derrière lui.
Sa vitesse a augmenté... et son temps de réaction aussi.
Peut-être que ses instincts bestiaux lui disaient que les rafales de mana étaient dangereuses.
Juger que les attaques en ligne droite ne fonctionneraient plus, Ludger changea de tactique.
Si les « points » et les « lignes » échouaient, alors il utiliserait une « surface ».
ZZZZZZT !
Un vaste filet se déploya dans les airs — tissé d'arcs de foudre violette crépitant dans ses mailles.
Alors que le filet électrique tombait sur Theor, il leva ses deux griffes et fonça dedans.
SLASH ! SLASH !
Les griffes que Ludger avait coupées plus tôt avaient repoussé à deux fois leur longueur, tranchant le filet de foudre sans effort.
Glissant sur le sol de l'arène, Theor se lança sur Ludger.
La pression du vent rugissait derrière lui, des rémanences rouges traçant son approche instantanée.
Avec l'intention de déchirer la barrière elle-même, il leva les deux bras —
THUD !!
Une massive main noire jaillit de l'épaule de Ludger et s'abattit sur la tête de Theor.
Grrrnnn... !!
Par instinct, Theor leva les deux bras pour bloquer la force écrasante.
« Qui a décidé que les mages étaient faibles au corps à corps ? »
Autour de Ludger, des ombres noires se tordirent.
Derrière lui, une forme colossale s'éleva —
Ater Nocturnus.
« Mon dieu. »
« Qu'est-ce que c'est que ça... ? »
Le public ne pouvait que fixer.
« Putain... »
Même Taishia était stupéfaite.
Elle avait entendu parler de la bête magique de Ludger...
mais elle n'avait jamais imaginé qu'elle possédait une puissance aussi écrasante.
À mesure que le niveau de Ludger avait augmenté, Ater Nocturnus avait grandi en proportion.
Au vu du niveau actuel de Ludger, Ater Nocturnus était probablement la plus puissante bête magique de tout le continent.
D'une main pinçant Theor au sol, Ater Nocturnus étendit l'autre bras et saisit son corps entièrement.
Theor essaya désespérément de se libérer —
mais il ne put se détacher de la bête qui le tenait d'une seule main.
Ater Nocturnus regarda Theor un bref instant.
Puis —
BOOOM !!
Il le projeta au sol.
BAM ! BAM ! BAM ! BAM !
Pas une fois, mais à répétition —
le martelant dans le sol de l'arène jusqu'à ce qu'il se fracture en éclats.
L'arène bestiale incassable se fissura, puis s'effondra en gravats.
Tous regardèrent en silence.
Finalement, Ater Nocturnus ouvrit la main, laissant le corps inerte de Theor tomber.
Sa bestialisation se dissipa en plein vol.
Il gisait étalé sur l'arène en ruine, couvert de blessures de la tête aux pieds.
WAAAAAAAHHHH !!!
Les bestiaux explosèrent en acclamations tonitruantes, levant les bras haut.
* * *
« Quel peuple amusant. »
Suivant Aidan par la suite, Ludger parla doucement.
Après tout, il venait d'écraser l'un de leurs guerriers d'élite devant tout le monde.
Pourtant, au lieu de colère, ils étaient ravis qu'un fort soit apparu.
Il ne comprenait pas tout à fait...
mais en même temps, cela convenait parfaitement aux bestiaux.
Alors qu'ils quittaient l'arène, de nombreux bestiaux crièrent vers Ludger ou s'inclinèrent devant lui.
« Hé, l'humain ! Quel est ton nom ? »
« T'es vachement fort ! »
Même des femelles bestiales s'approchèrent de Ludger, lui offrant des sourires coquins et dragueurs.
Leur regard brûlait d'un certain... intérêt primal.
« Aaah. Je savais que ça arriverait. »
Taishy s'y attendait depuis le moment où Ludger avait battu Theor si décisivement.
« Tu sembles savoir quelque chose ? »
« Les bestiaux sont comme ça. Comment dire... ils aiment instinctivement les hommes forts. »
« Difficile à comprendre. »
« Ce sont des guerriers nés. Pour avoir des enfants forts, ils veulent une semence forte. Rencontrer un homme fort, et... ben, leurs yeux se révulsent comme ça. »
Taishy lança un regard de travers à Aidan en parlant.
Ludger comprit immédiatement pourquoi Aidan avait été si populaire auprès des femelles bestiales pendant son séjour ici.
Après tout —
lui-même venait de devenir le même genre de « cible. »
Semence forte, hein. Logique bestiale typique.
Quelqu'un pourrait appeler ça barbare, mais en vérité, les humains n'étaient pas si différents.
Les familles nobles magiques choisissaient leurs épouses uniquement pour le talent magique.
Épouser des mages forts pour produire des enfants mages talentueux —
c'était le même concept.
Les femelles bestiales cherchant une descendance forte,
et les maisons nobles cherchant des héritiers magiquement exceptionnels —
Un groupe était simplement honnête à ce sujet, et l'autre faisait semblant du contraire.
Mais fondamentalement, c'était pareil.
Ils s'apprêtaient à reprendre leur objectif initial — rendre visite à la résidence du Grand Chef — lorsqu'une voix les interpella.
« Je me demandais ce qui causait tout ce remue-ménage dehors... c'est honnêtement surprenant. »
Un jeune bestial familier en tenue traditionnelle se tenait devant eux.
Il regarda Aidan et Taishy, puis écarquilla les yeux en voyant Ludger.
« Ce ne serait pas... tu es revenu ? »
« Ça fait un moment, Leo. »
Le cher ami d'Aidan — et l'ancien élève de Ludger.
Si Aidan avait grandi pour devenir un jeune homme solide, Leo était l'opposé.
Il paraissait à peine changé.
Légèrement plus grand, peut-être, plus tout à fait un enfant —
mais comparé à la croissance d'Aidan, la différence était énorme.
Ludger savait que Leo ressemblait à sa mère, mais ne pas beaucoup grandir en trois ans...
bon, Taishy n'avait pas beaucoup grandi non plus, alors il ne commenta pas.
Plus important encore, d'après l'aura de mana émanant de Leo, sa progression magique sur trois ans était remarquable.
« Tu as grandi — remarquablement. »
« Pas en apparence, però. »
Leo esquissa un court rire.
Même en revoyant Ludger, il resta composé — sans agitation, sans panique.
Les yeux de Ludger brillèrent d'une approbation subtile.
Son cœur avait mûri plus que tout le reste.
Devenir le futur gendre de la prochaine Grande Cheffe l'avait sans doute forcé à grandir.
Leo parla.
« Vous amenez un invité d'honneur, pourtant aucun accueil convenable n'a été fait. Venez — permettez-moi de vous escorter. »
« Ah — Leo, avant ça. Les nouvelles dehors... »
Aidan allait expliquer la situation avec Theor —
« C'est bon. Theor a probablement cherché une énième bagarre ridicule. »
Leo comprenait déjà tout parfaitement.
« Tu savais ? »
« C'est à peine nouveau. Et avec les acclamations qui résonnaient jusqu'à mes quartiers, c'était évident.
Au vu de tous les regards dans cette direction — vous avez gagné, non ? »
« Ouais. Enfin, pas moi — notre prof. »
Leo hocha la tête, pas surpris.
« Pas juste gagné. Il a dû l'écraser. »
Apprenant que Ludger était l'adversaire de Theor, Leo put aisément imaginer ce qui s'était passé.
« Theor ne pourra pas relever la tête ici pendant un moment. »
Taishy ricana avec satisfaction.
Elle expliqua le combat à Leo avec enthousiasme —
surtout la partie où Theor fut martelé au sol à répétition.
Leo éclata de rire.
« Hahaha ! Dommage que je l'ai raté. J'aurais adoré voir ça. »
Theor traitait toujours Leo de gamin et le méprisait.
Leo l'avait enduré, ignoré...
et aujourd'hui, la justice était enfin arrivée.
« Et de toute façon, il ne restera pas ici bien plus longtemps. »
« Qu'est-ce que tu veux dire ? » demanda Aidan.
Leo répondit :
« Le groupe de pillards qui sévit récemment — on a découvert qui les soutenait. »
« Tu veux dire que Theor était... ? »
« Oui. Ça a pris assez de temps. Mais cette fois, on a tendu le piège parfait. Attendez-vous à du spectacle. »
Voyant le sourire vicieux de Leo, Ludger réalisa que le garçon avait survécu à son propre champ de bataille politique et aux luttes de clan.
« Bref, assez perdu de temps. Vous êtes venus voir Iona, non ? Je vous y mène. »
« Ben — aussi pour te voir. »
« Je sais. T'as pas besoin de le dire à voix haute, Aidan. »
Guidés par Leo, ils entrèrent dans l'énorme tente où résidait le Grand Chef.
À l'intérieur se tenaient plusieurs guerriers bestiaux montant la garde.
Ayant entendu le remue-ménage dehors, ils hochèrent la tête respectueusement vers Ludger.
Le respect pour le fort —
c'était la façon des bestiaux.
Ils pénétrèrent plus loin dans la tente.
Bientôt, un vaste espace ouvert apparut.
Et al s'y tenait une femme vêtue de vêtements traditionnels bestiaux.
« Ça fait un moment, Iona. »
« ...Professeur ? »
Les yeux d'Iona s'écarquillèrent légèrement.
Pour quelqu'un d'habituellement inexpressif, c'était une réaction significative.
Mais elle n'était pas seule.
À ses côtés se tenait un homme bestial dans la cinquantaine à la présence écrasante.
« Alors. Qu'est-ce qui t'amène ici, étranger d'au-delà ? »
Le père d'Iona —
le chef de toutes les tribus bestiales unies sous une seule bannière.
Grand Chef Tellaron O'Vallie.
Comme un lion imposant, il fixa Ludger d'un regard perçant et lourd.