Theor n’avait jamais vu Aidan et Taishy d’un bon œil, même avant tout cela.
Comment aurait-il pu en être autrement ? Après la disparition de Tenaron, c’était lui le plus pressenti pour devenir le prochain chef.
Et pourtant, ce poste lui avait été volé par Iona.
Ce qui rendait la chose pire, c’est que ceux qui avaient soutenu ouvertement Iona, lui permettant de s’emparer du titre de Grand Chef, étaient ces humains arrogants.
Faire entrer un humain frêle dans le foyer sacré des bestiaux, les guerriers nés de la nature elle-même — quel culot.
Theor détestait tout dans cette situation.
Il était un bestial débordant de fierté — au point que celle-ci déteignait en une forme de suprématie, un instinct à regarder toutes les autres races de haut.
Il détestait cette situation dans son ensemble.
Le fait que des humains arrogants plantent leurs sales pieds couverts de boue sur leur territoire sous prétexte de « négociations » et de « commerce ».
Le fait que les proches compagnons du prochain Grand Chef soient des humains qu’elle a rencontrés dans le monde extérieur.
Le fait qu’Iona ait l’intention d’épouser un humain, et que des gens comme Aidan et Taishy jouissent d’une bonne réputation même parmi les bestiaux.
Le moindre détail exaspérait Theor au plus haut point.
Alors, chaque fois qu’il croisait des humains, il cherchait souvent la bagarre.
Parce qu’ils ne lui plaisaient pas. Parce que le voir, des êtres plus faibles que lui, tenir la tête haute et marcher avec fierté, le mettait hors de lui.
Les faibles doivent baisser la tête.
Les faibles doivent être dirigés.
Les faibles doivent s’agenouiller devant les forts.
C’était le monde que Theor voulait.
C’était l’ordre naturel selon lequel un guerrier bestial devait vivre.
« Alors, si une créature arrogante ne connaît pas sa place, on l’écrase jusqu’à ce qu’elle l’apprenne. »
Bien sûr, Aidan et Taishy — en mettant de côté la haine de Theor — étaient objectivement des talents exceptionnels.
Surtout Aidan.
Theor le haïssait, mais il devait bien admettre qu’en pure compétence, Aidan surpassait même les guerriers bestiaux.
Mais admettre cela et apprécier quelqu’un étaient deux choses entièrement différentes.
Et même s’il reconnaissait du bout des lèvres Aidan et Taishy, accepter un humain quelconque qu’ils amenaient avec eux était une tout autre affaire.
Theor y vit une opportunité.
S’ils avaient amené cet humain jusqu’ici, en territoire bestial, c’était forcément quelqu’un d’important.
Les humains ont des nobles nés avec des privilèges, non ? Si ces deux-là l’emmenaient, ils devaient lui témoigner un certain respect.
Theor se fichait pas mal des humains, mais il avait glané ci et là des bribes sur leur structure sociale.
Chez les humains, il y avait les « nobles » nés avec un statut naturellement élevé.
Et au-dessus d’eux, la famille royale.
La royauté, avait-il entendu, ne voyageait jamais sans une immense suite.
Puisque cet homme n’était clairement pas entouré de serviteurs, il ne pouvait pas être de la royauté.
Donc — c’était un noble.
Et à en juger par le comportement d’Aidan et Taishy, un noble bien respecté.
Theor ne pouvait pas déshonorer Aidan et Taishy directement.
Mais humilier leur invité ?
C’était parfaitement acceptable.
En fait, c’était la façon idéale de les atteindre.
Et les nobles sont censés être arrogants, non ? Excellent. Vraiment excellent.
Il n’avait qu’à le provoquer un peu, et le voilà qui fonce tête baissée, tombant droit dans le piège sans s’en rendre compte.
« Les humains sont vraiment sans espoir. »
Cachant ces pensées derrière un visage souriant, Theor dit :
« Bon. Nous avons assez de témoins. Commençons ? »
L’endroit où Theor et Ludger se faisaient face maintenant était l’arène spéciale des bestiaux — construite uniquement pour les duels.
Et à présent, la rumeur s’était propagée, attirant un grand nombre de spectateurs bestiaux qui remplissaient les gradins.
Aidan et Taishy étaient parmi eux.
« Ah. Ça me rappelle des souvenirs. »
Aidan repensa à sa première année à Seorn.
Son tout premier duel — déclenché par quelqu’un qui cherchait la bagarre — lui semblait maintenant un souvenir lointain.
Voir la foule fit remonter ce moment avec une vivacité saisissante.
« Tu penses vraiment à des choses aussi légères en ce moment ? »
À côté de lui, Taishy le gronda, exaspérée.
« Ludger se fait entraîner dans des ennuis à cause de nous ! Et l’adversaire, c’est Theor, en plus ! »
Elle savait que Theor ne les portait pas dans son cœur.
Mais ils ne pouvaient pas non plus le prendre à la légère — il était du lignage du Grand Chef et un puissant guerrier bestial de haut rang.
« Fais confiance à Ludger. Tu as oublié ? C’est un mage incroyable. »
« C’était il y a des ans. On a appris qu’il a été blessé quand le Roi Démon l’a attaqué. Il a dû se concentrer sur sa guérison tout ce temps — il a peut-être perdu de son tranchant. »
Le raisonnement de Taishy semblait plausible.
Ludger avait été blessé par le Roi Démon Heathcliff, et avait quitté l’enseignement pour se soigner.
Trois ans s’étaient écoulés depuis.
Ils n’avaient jamais cru le revoir ici.
Et pourtant, l’instant où Taishy posa les yeux sur Ludger, elle le sentit —
le professeur qu’elle devait autrefois admirer de loin semblait maintenant… plus proche, presque à portée de main.
Une partie venait de sa propre progression fulgurante.
Mais une autre venait de l’aura de Ludger qui paraissait bien plus douce, affaiblie qu’avant.
Taishy était convaincue que les blessures de Ludger avaient été graves — et que des séquelles persistaient encore aujourd’hui.
C’était pour cela qu’elle avait essayé si fort d’empêcher ce duel.
Mais quand Ludger accepta lui-même de se battre, elle perdit le droit de s’opposer.
« Tu aurais dû insister plus fort ! »
« I-Il a dit qu’il voulait le faire. »
« Incroyable. Sérieusement, qu’est-ce qu’on fait ? Tout ce qu’on peut faire, c’est espérer qu’il gagne. »
« Pourquoi t’inquiètes-tu autant ? Crois en lui. »
« S’il souffre encore de séquelles, comment veux-tu que je ne m’inquiète pas ? »
Aidan acquiesça calmement, comme si tout avait du sens.
Bien sûr que Taishy penserait ça — elle ne connaissait pas la vérité derrière cet incident passé.
Aidan laissa échapper un petit sourire ironique.
Ludger ne paraissait faible en ce moment…
que parce qu’il supprimait délibérément sa puissance, la maintenant fermement sous contrôle.
Par rapport à il y a trois ans, Ludger n’avait pas régressé le moins du monde.
Si anything, il avait encore progressé.
Taishy ne pouvait pas le savoir.
Seul Aidan connaissait la vérité.
Après tout, Aidan avait personnellement vu Ludger se battre pendant la Guerre Sainte.
Il était le premier humain à avoir franchi le seuil connu sous le nom de 8e Cercle —
un lieu que l’on croyait inaccessible aux humains.
S’inquiéter pour Ludger, c’était comme une luciole qui s’inquiète pour le soleil.
« C’est bon. Fais-lui confiance. »
Mais Aidan ne pouvait pas exactement dire toute la vérité à Taishy.
Il ne pouvait que tenter de la rassurer.
« Il n’est pas près d’être aussi faible que tu le penses. »
« J’ai jamais dit qu’il était faible. Je dis que l’adversaire est costaud, alors on ne sait jamais ! »
Taishy admit qu’elle réfléchissait trop, mais elle ne parvenait pas à chasser son malaise.
Aidan prit sa main sans un mot.
Sentant la chaleur se diffuser dans sa peau, Taishy rougit et se détendit légèrement.
« Ça commence. »
Quand Aidan murmura cela, Taishy tourna son regard vers l’arène.
Ce qui était fait était fait.
Tout ce qu’elle pouvait faire maintenant, c’était souhaiter ardemment la victoire de Ludger.
Aidan surprit son expression et ricana doucement.
Taishy… on n’est pas censés espérer que Ludger gagne en ce moment.
Car pour Ludger, la victoire était une tâche plus facile que de ramasser un caillou sur le bord de la route.
Même si son adversaire était le guerrier le plus fort des bestiaux.
Qu’aurait-il dû souhaiter, alors ?
Aidan ne désirait qu’une seule chose :
S’il vous plaît… que ce combat se termine proprement, sans dégénérer en un problème bien plus grand.
À cet instant, le grand tambour annonçant le début du combat résonna à travers l’arène.
Les spectateurs bestiaux rugirent.
Quelques membres d’autres races, venus par curiosité, regardaient en silence.
Theor leva les deux bras, baignant dans les acclamations.
« Allez, profite. Les humains n’ont pas souvent l’occasion de se tenir dans une arène comme celle-ci. »
« …… »
« Hein ? Ou t’as enfin compris ? Ce ne sera pas un combat équitable — ce sera ton exécution à sens unique. »
Theor ne faisait que parler gros.
Il n’avait aucune intention de tuer Ludger.
Mais dans un duel féroce, perdre un bras ou une jambe — rester estropié à vie — n’était pas exactement rare, non ?
Avec cette pensée, Theor prit sa position.
« Tu ferais mieux de me montrer tout ce que t’as, mage. »
« Puis-je vous donner un conseil ? Malgré les apparences, j’enseignais la magie autrefois. »
« Hah ! Si tu tentes de te sortir de là en parlant, épargne-moi. »
« C’est pas ça. Te voir m’a juste fait penser à quelque chose que tu ferais bien d’entendre. »
« Et ça serait ? »
« Vous parlez trop. »
Ludger le regarda avec une pure déception.
Les guerriers bestiaux qu’il connaissait n’étaient pas des bavards qui se vantent avant un combat.
Ils étaient silencieux.
Ils se prouvaient par l’action.
Ils ne cherchaient aucune reconnaissance pour leurs exploits.
Ils avançaient simplement pour accomplir le prochain devoir qui se dressait devant eux.
Sachant cela, Ludger trouvait Theor insupportablement superficiel.
Ça l’amena à se demander si la capacité de combat de Theor atteignait même la moitié de sa grande gueule.
La simple remarque sincère de Ludger transperça droit l’échelle inversée de Theor.
« …… Je vais te tuer ! »
Tout son pelage se hérissa.
Ses yeux se tordirent en férocité, de crocs acérés apparurent.
Un instant —
on eut l’impression qu’un énorme panthère rouge se dressait devant eux.
Ludger resta immobile, imperturbable.
Il paraissait si calme — si noble — qu’on aurait dit qu’il n’avait rien à voir avec la situation.
Comment en aurait-il été autrement ?
Les ennemis que Ludger avait affrontés dans sa vie étaient si loin au-dessus de ça que les comparer semblait irrespectueux.
Theor s’accroupit bas.
Si bas que son corps frôlait presque le sol — et puis sa silhouette se brouilla comme une rémanence et disparut.
« Oh ? »
Ludger leva légèrement un sourcil.
Il avait au moins assez de compétence pour suivre sa grande gueule.
Theor apparut derrière Ludger et lança un poing vers l’arrière de sa tête.
Ludger ne bougea pas.
Il ne leva même pas la main.
THUD !
Le poing de Theor s’écrasa contre une faible barrière bleutée autour de Ludger.
La douleur lui remonta dans les os.
Son poing pouvait briser la pierre —
mais il ne put même pas érafler cette barrière.
« Et ça, alors ?! »
Theor disparut à nouveau et réapparut au-dessus de la tête de Ludger, plongeant en vrille avec un écrasement de talon.
BOUM !
La barrière se forma au-dessus de Ludger et absorba le choc sans peine.
Encore plus fort qu’avant — et pourtant toujours intacte.
Theor frappa encore et encore, martelant la barrière de Ludger.
Mais Ludger resta ferme, sans bouger.
« Espèce de tortue avec ta carapace ! »
Theor grogna, furieux que Ludger ne fasse que se défendre.
Il écarta grand les mains.
Ses griffes s’allongèrent brusquement, et une aura translucide ondula sur elles.
L’aptitude unique des bestiaux — Esprit.
L’énergie d’Esprit flua le long de ses griffes, les étendant de près de cinquante centimètres.
On aurait dit d’immenses lames spectrales — assez pour trancher n’importe quoi.
Ça devrait déchirer cette putain de barrière.
Pensant cela, Theor chargea de front et trancha.
CRAC !
Un net son de tranchement retentit.
Tout le monde retint son souffle.
Theor afficha un sourire triomphant.
S’il avait tranché cette « carapace de tortue », alors Ludger n’avait plus aucune protection.
Mais alors —
Son sourire se figea.
La barrière restait parfaitement intacte.
Alors qu’est-ce qui avait été coupé ?
Theor réalisa, trop tard,
que ses propres griffes d’Esprit étendues avaient été tranchées net.
« Vous devriez vraiment couper vos ongles. »
Ludger murmura doucement, relevant son bâton.
Theor tenta d’esquiver — mais son corps refusa d’obéir.
Q-Qu’est-ce que c’est que ça ?!
Ça donnait l’impression d’être face à une montagne.
Une pression écrasante le clouait sur place.
Ludger effleura délicatement le front de Theor du bout de son bâton.
« Fais un bon somme. »
Et le corps de Theor partit en arrière comme un boulet de canon.