Les bestiaux étaient fondamentalement un peuple nomade et chasseur.
Ils ne possédaient aucune terre cultivable, ils étaient donc contraints d'élever moutons, vaches et chèvres sur d'immenses prairies.
Avec un sol stérile et des précipitations annuelles quasi inexistantes, un tel mode de vie était inévitable.
De ce fait, leur style architectural favorisa naturellement la commodité plutôt que la permanence.
D'ordinaire, ils construisent des tentes de fortune en peau de bison...
Telle était l'étendue de l'« architecture » pour ce que Ludger en connaissait.
Du moins, c'est ce qu'il pensait, avant d'apercevoir l'agglomération qui s'élevait au loin.
L'appeler village ne semble pas approprié. À cette taille, c'est pratiquement une ville.
Il y avait encore des tentes du type traditionnel, mais ce n'était pas ce qui attirait son regard.
C'étaient les bâtiments — des structures en briques s'élevant solidement du sol.
Rien à voir avec les tentes traditionnelles que les tribus bestiales étaient censées utiliser.
Si ce n'avait été que les extérieurs, on aurait pu passer outre — mais à leur arrivée, il comprit que le changement allait bien plus loin.
Cette ville est plus développée que je ne l'imaginais.
Les quartiers étaient nettement délimités, des boutiques bordaient les rues, et bien que la plupart des passants aient des oreilles et des queues animales, il repéra aussi des humains, des nains et d'autres races parmi eux.
« Plutôt fascinant, non ? »
Aidan demanda avec un large sourire en voyant Ludger fixer l'ensemble.
Ludger acquiesça.
« Oui. Cela ressemble moins à une union tribale qu'à une véritable nation. »
« Je me doutais que tu penserais ça. La plupart des gens ne connaissent les bestiaux qu'à travers les stéréotypes — tribus nomades sous tentes, et c'est tout. Mais comme tu le vois, les choses ont beaucoup changé. »
Les tribus errantes s'étaient sédentarisées.
Elles avaient bâti une ville.
Et désormais, elles formaient une nation.
« Hmph. Je doute que la plupart des humains le sachent. Nous aussi, nous avons affronté de grands changements, et nous nous adaptons à ce nouveau monde. »
Loina, qui les guidait, parla avec une fierté indiscutable.
« Autrefois, la plupart des tribus étaient fermées. Mais maintenant, nous comprenons — comme il est important de s'unir. »
« Surprenant. J'ai entendu dire que les bestiaux accordaient une grande valeur à la tradition. »
« C'était le cas. Beaucoup le font encore. Mais même eux ne peuvent nier la vérité : la tradition seule ne peut nous maintenir en vie. »
Les bestiaux avaient souffert plus que toute autre race non-humaine durant la Guerre des Espèces, il y a un siècle.
Leurs vastes plaines regorgeaient de ressources souterraines, et les humains y avaient envahi en masse pour s'en emparer.
Face aux fusils et à la poudre, les bestiaux n'avaient aucune chance.
Leur patrie ne possédait ni montagnes, ni falaises, ni forêts pour s'y cacher.
Sur un tel terrain découvert, la bataille ne pouvait être qu'un choc frontal — force contre force.
Et dans une guerre frontale, aucune race ne pouvait surpasser l'humanité, vétérane de conflits innombrables.
Les nains avaient leurs montagnes.
Les elfes avaient leurs forêts.
Mais les bestiaux n'avaient rien pour les abriter.
Ils étaient des guerriers nés, oui — et naturellement accordés à l'Esprit.
Mais —
L'humanité n'avait pas seulement fusils et poudre, elle avait la magie et l'aura.
Surtout en terrain découvert, le camp disposant de mages détenait un avantage écrasant.
Ainsi les bestiaux subirent des pertes catastrophiques.
Leur haine pour les humains était entièrement justifiée.
Mais c'était il y a cent ans.
Les elfes se souvenaient de tout grâce à leur longévité.
Les bestiaux, comme les humains, non — et des générations s'étaient écoulées.
Avec le temps, les bestiaux apprirent des humains qui les avaient vaincus.
« Je n'ai pas vécu cette guerre. Je ne la connais que par des récits écrits, comme elle fut terrible. Mais de cette guerre, nous bestiaux avons tiré une leçon essentielle. »
« Laquelle ? »
« Apprendre de la défaite. »
Loina répondit sans hésiter.
« Nous sommes des guerriers nés. Et un guerrier ne craint pas la défaite. Savez-vous pourquoi ? »
« Parce qu'ils acceptent la défaite comme partie du chemin », répondit Aidan avec aisance.
Les yeux de Loina se plissèrent en croissants de lune.
« Exactement. Un vrai guerrier n'est pas celui qui n'a jamais perdu. Un vrai guerrier est celui qui perd et se relève encore, utilisant cette perte comme nourriture. »
Selon Loina, les bestiaux étudièrent les humains en profondeur après la guerre — leurs armes, leurs tactiques, jusqu'à leur mode de vie.
Ils ne purent tout adopter en bloc, bien sûr.
Mais ils apprirent patiemment, absorbant les forces de la race qui les avait battus.
« Pourtant, j'imagine qu'il y eut beaucoup de résistance. »
La tradition s'appelle tradition pour une raison.
Parfois, elle devient une chaîne qui entrave le progrès.
Et pour ce que Ludger en savait, les bestiaux étaient farouchement traditionalistes.
« Tu as raison. Beaucoup s'y opposèrent. Rien ne changea vraiment au début. Mais ensuite... un événement décisif se produisit. »
« Un événement décisif ? »
« Oui. Tout commença quand celui qui devait devenir le prochain chef renonça soudainement. »
Ludger pensa immédiatement au Masque de Fer — Roteron.
Le mage de 6e Cercle classe Lexuror Roteron.
Non — Tenaron Ovalley.
Le demi-frère d'Iona, et l'homme qui aurait dû devenir le prochain Grand Chef dans le cours original des événements.
« Quand Tenaron disparut, la tribu sombra dans le chaos. Le successeur s'était évanoui du jour au lendemain, sans laisser de trace. Certains soupçonnèrent même un assassinat. »
C'était inévitable.
Tenaron avait vécu tranquillement jusqu'alors, et soudain — parti.
Mais Ludger, qui connaissait la vérité sur le départ de Tenaron, ressentit un étrange mélange d'émotions.
« Pourtant, ce ne fut pas le véritable catalyseur. Le vrai point de bascule survint il y a trois ans. »
Il y a trois ans — pas à la fin de la Guerre Sainte, mais avant cela.
« Ah ! Pendant les vacances d'été », dit Aidan.
Le plus grand changement débuta alors.
Ce fut l'incident où les plans de Victor Dreadpool furent déjoués, mettant fin au conflit humains-bestiaux.
Aidan et ses amis jouèrent un rôle majeur, mais ils n'étaient pas les seuls.
Il y avait Phantos, le guerrier bestial masqué.
Et plus important encore, le Roteron au Masque de Fer lui-même avait été présent.
« Personne ne s'attendait à ce que Tenaron revienne vivant — et encore moins qu'il ait appris la magie, un art humain. »
Et, fait surprenant, toute la nation bestiale le savait désormais.
D'après Loina, après avoir révélé son identité, Tenaron demanda personnellement au Grand Chef d'engager une réforme radicale.
Il s'engagea même à soutenir pleinement Iona comme prochaine chef.
Iona, elle aussi, ayant étudié la magie à Seorn, croyait que les bestiaux devaient changer.
Avec les deux frères et sœurs œuvrant ensemble, le changement devint inévitable.
Bien sûr... je suis certain qu'ils affrontèrent une opposition sans fin. D'innombrables difficultés sur le chemin.
Mais le spectacle sous ses yeux prouvait désormais que leurs efforts n'avaient pas été vains.
Comparée aux villes humaines, elle restait en retrait — plus petite, plus simple, moins haute.
Pourtant les bestiaux avaient changé.
Ils avaient choisi le progrès.
Ils avaient embrassé le flux du temps.
Et pourtant, ils n'avaient pas abandonné la tradition.
Au contraire, ils harmonisaient ancien et nouveau.
Un peuple tourné vers l'avenir.
« Je vois. Merci pour cette leçon d'histoire. »
Peut-être ce changement, lui aussi, était-il le résultat de la cage brisée — le monde s'ouvrant et ses habitants forcés d'évoluer.
Les elfes avaient changé.
Les bestiaux avaient changé.
Les humains avaient changé.
Tout avait changé.
C'était une vérité indéniable.
Plusieurs bestiaux robustes s'approchèrent pour emmener les pillards capturés.
Ils seraient punis selon les règles strictes de la tribu.
« Aidan. Leo est là aussi ? »
« Iona aussi. Nous allons les voir. À y repenser, tu ne les as pas revus depuis ce jour, n'est-ce pas ? »
« Hm. Je me demande à quel point ils ont grandi. »
« Mais nous ne pourrons pas les rencontrer tout de suite. Vu où ils sont, ça prend du temps à préparer. En attendant, pourquoi ne pas visiter ? C'est votre première fois ici, non ? »
« C'est le cas. »
« Dans ce cas, je vous ferai visiter. »
Loina se porta volontaire pour les guider — après tout, avoir capturé les pillards les plus coriaces de la région signifiait que sa journée de travail était effectivement terminée.
« Es-tu sûre, Loina ? Ne devrais-tu pas te reposer ? »
« Si je peux aider un ami, pourquoi cela me dérangerait-il ? »
La chaleur dans ses yeux quand elle regarda Aidan ne laissait place à aucune ambiguïté.
N'importe qui aurait pu dire que c'était de l'affection — pas l'amicale.
Pourtant Aidan l'interpréta comme une simple camaraderie.
« Merci, Loina ! »
« Hé hé. Si tu es reconnaissant, rembourse-moi correctement plus tard. »
Ludger observa les deux en silence.
Aidan, quel idiot.
Chaque fois qu'il voyait ça, il ressentait un vague pressentiment de catastrophe.
Il avait juré de ne pas s'en mêler plus tôt, mais quelque chose dans cette situation hurlait le désastre imminent.
Ils visitèrent la ville sous la direction généreuse de Loina.
« Nous n'avions pas de nom avant, mais une fois devenus une ville, nous en avons choisi un. Ce lieu s'appelle désormais Kiuwa. »
« En langue bestiale... cela signifie "origine". Un nom approprié pour la capitale. »
Loina cligna des yeux, surprise.
« Tu connais notre langue ? »
« Eh bien, assez pour une communication basique. »
Durant ses voyages sur le continent sud, Ludger avait étudié la langue et la culture bestiales, par précaution.
« Incroyable. »
Loina parut sincèrement impressionnée.
« Hem, mon professeur est incroyable », se vanta Aidan au nom de Ludger.
« Je ne sais pas pourquoi tu t'enorgueillis », marmonna Ludger.
« En tout cas, la capitale est divisée en plusieurs districts. Celui-ci est le plus animé — notre marché. »
Au moment où ils pénétrèrent dans le marché, ils furent frappés par le bruit et l'animation.
La plupart étaient des bestiaux, mais comme plus tôt, les humains y étaient nombreux aussi.
« Il y a pas mal de monde. »
« Hein ? La plupart sont des ouvriers de compagnies venus commercer pour les ressources qu'on trouve ici. »
Les plaines regorgeaient de ressources souterraines.
Ce n'est qu'après avoir embrassé le changement que les bestiaux commencèrent à les exploiter et à commercer activement avec les humains.
En observant toute cette activité, Ludger ressentit une satisfaction silencieuse — le monde avait vraiment retrouvé sa paix.
Mais à cet instant —
« Oh ! Aidan ! »
« Aidan ! Ça fait longtemps ! »
Plusieurs femmes bestiales le reconnurent en passant.
Chacune était belle.
« Mm~ quelle bonne odeur. Dis, Aidan, tu veux m'épouser ? »
« Écartez-vous. Aidan est à moi. »
Elles draguaient ouvertement.
Naturellement, les yeux de Loina s'embrasèrent.
« Qu'est-ce qui vous prend, les idiotes ? »
Ludger sentit un mal de tête naître alors que les femmes dressaient oreilles et queues, grognant l'une contre l'autre.
Mais ce qui était encore plus étonnant —
Aidan ne réalisait pas qu'elles draguaient.
Il ne pige toujours pas ? Même quand c'est aussi évident ?
Connaissant sa personnalité, il a dû croire sincèrement qu'elles exprimaient une affection amicale.
Heureusement que Taishy Friad n'est pas là. Si elle y était, cet endroit deviendrait un champ de bataille.
Juste au moment où Ludger pensait cela —
Un frisson lui parcourut l'échine.
Une froideur assez vive pour geler l'air même d'un été.
Ludger se tourna vers la source.
Et il la vit.
Une femme aux cheveux roux fixant Aidan avec une expression terrifiante.
Trois ans s'étaient écoulés, et elle avait beaucoup changé — pourtant Ludger la reconnut instantanément.
Taishy Friad.
La cheffe de la maison Friad, qui avait relevé sa famille noble après l'obtention de son diplôme, était arrivée dans la capitale bestiale, Kiuwa.