Quel genre de personne Ludger était-il pour Aidan ?
Pour lui, Ludger était un éducateur exceptionnel et un mage tout aussi remarquable.
Les autres étudiants pensaient probablement la même chose, mais la raison pour laquelle Aidan le considérait si extraordinaire était fondamentalement différente.
Le Ludger que connaissaient les étudiants n'était que l'instructeur de l'Académie de Seorn.
Mais Aidan avait vécu la Guerre Sainte, et il avait vu de ses propres yeux les batailles que Ludger y avait menées.
Le Ludger connu du public était impressionnant — une élite irréprochable.
Mais le Ludger de la Guerre Sainte était sur un tout autre niveau.
La magie qu'il utilisait était si accablante que la peau même d'Aidan en frémissait rien qu'à la regarder, le genre de pouvoir qui force à le vénérer comme mage.
Pourtant, cela ne signifiait pas qu'Aidan le craignait.
Même si Ludger paraissait froid et dénué d'émotions en surface, c'était quelqu'un qui portait une bienveillance chaleureuse pour tous au fond de lui.
Non — ce qui surprenait Aidan, ce n'était pas que Ludger ait changé.
C'était toujours le même homme qui semblait froid envers les autres mais les observait en vérité avec justesse et les reconnaissait sincèrement.
Alors qu'était-ce qui avait saisi Aidan ?
« Tu es devenu drôlement honnête, d'un coup, toi ? »
C'était la façon dont Ludger dévoilait ses vrais sentiments sans se donner la peine de les cacher.
Pas que Ludger masquait toujours ses émotions par des détours sournois.
Il lui arrivait de parler franchement.
Mais de tels moments étaient excessivement rares — et survenaient généralement seulement dans des situations vraiment graves.
Alors, était-ce un moment important ?
Aidan pencha la tête, puis la secoua aussitôt.
Pas du tout.
« Qu'est-ce que tu veux dire, que je suis devenu honnête ? »
« Quand j'ai dit que je voulais devenir aventurier. Normalement, tu m'aurais arrêté, non ? Surtout quelqu'un comme toi — je m'attendais à ce que tu me donnes des conseils très pratiques. »
« Des conseils pratiques ? Mais quel genre de personne suis-je, dans cette tête-là ? »
« Hmm. Quelqu'un qui me regarderait d'un air grave et solennel pour dire : "Tu comptes devenir quelque chose d'aussi futile qu'aventurier ? Tu crois pouvoir en vivre ?" Un truc dans le genre. »
En imitant le ton de Ludger, Aidan en mimait même l'expression sévère.
« Ahaha ! Bien sûr, c'est juste une blague exagérée. »
« ......Je vois. C'est donc comme ça que tu me vois. »
Ludger ne prit pas spécialement offense.
Il connaissait déjà l'image qu'il avait renvoyée à Aidan — et il reconnut l'exagération quand il l'entendit.
Pourtant, les paroles d'Aidan contenaient une part de vérité, ce qui laissa Ludger avec un vague sentiment de déception, inexplicable.
« Bon, si tu'étais venu me voir avant la remise des diplômes, j'aurais peut-être dit quelque chose de similaire. »
« Hein ? Vraiment ? »
« Oui. Mais tu as déjà choisi ta voie. Vu comment tu erres comme ça maintenant, tu as probablement ignoré tous ceux qui essayaient de t'arrêter et tu as foncé vers ce que tu voulais. »
« C'est... vrai. »
« Tu as déjà pris ta décision. Tout ce que je peux faire maintenant, c'est te dire de bien t'en sortir. Et si tu le fais, alors réussis si bien que personne ne puisse s'empêcher de l'admettre. »
Même s'il lui avait dit d'abandonner maintenant, Aidan n'était pas du genre à s'arrêter.
Surtout depuis que Taishy Friad avait sans doute été à ses côtés, le secouant par le col en le traitant de fou.
Connaissant son tempérament de feu, elle l'avait probablement attrapé et secoué violemment.
Et Aidan, la tête ballotée d'avant en arrière, aurait répondu par ce bon sourire qui lui était propre tout en esquivant le sujet.
Ludger pouvait si bien imaginer la scène qu'il ne daigna pas commenter.
« Bon, ça me rassure ! Ah — mince, j'avais oublié. D'abord, il faut qu'on décide quoi faire de ces bestiaux. »
Aidan regarda les bestiaux dont les têtes dépassaient du sol comme des radis.
« Qu'est-ce que tu comptes en faire ? »
« Ils ont désobéi à l'ordre du chef et tenté de piller des humains. Ils recevront probablement une punition proportionnée à leur crime. »
Aidan ajouta que les avoir capturés vivants au lieu de les tuer avait été la bonne décision.
« La relation entre les humains et les bestiaux s'améliore lentement. Iona et Leo travaillent dur pour ça. Mais... ce n'est pas encore facile. »
« Bien sûr. »
Le fossé entre les races ne se comble pas aisément — surtout après une grande guerre.
Les bestiaux avaient des raisons de haïr les humains, de les mépriser, de les tuer et de les piller.
Les humains, de leur côté, voyaient les bestiaux comme des sauvages et voulaient les chasser de leurs terres.
Grâce à Iona et Leo, la relation était devenue notablement plus amicale qu'avant.
Mais il y avait encore des types comme ces pillards, qui ignoraient leur chef et agissaient témérairement.
« C'est pour ça que la punition doit être infligée par les bestiaux eux-mêmes. Ça préserve la légitimité des deux côtés. »
« Exact. Et ça montre aussi aux humains que les bestiaux veulent une relation de coopération. »
Si le chef punissait ceux qui avaient attaqué des humains, les humains ne pourraient pas se plaindre —
à moins que la punition ne soit trop clémente.
Mais les bestiaux, connus pour leur stricte discipline, feraient-ils vraiment dans la clémence ?
Cette pensée se révéla juste : quand certains des bestiaux capturés apprirent que le chef les jugerait, ils se débattirent et hurlèrent de désespoir.
La plupart de leurs cris étaient des supplications pour qu'on les laisse mourir honorablement ici.
« Alors, comment tu comptes trimballer tout ce monde ? »
« Oh, t'en fais pas pour ça. »
Aidan sortit un sifflet de sa poche.
Pas un sifflet ordinaire — quelque chose taillé dans la corne d'une bête.
Il souffla dedans, produisant un son long et aigu que les humains pouvaient à peine entendre.
Kkiiiiiiiiiing !
Ludger leva les yeux vers le ciel.
Au-delà du bleu clair à peine nuageux, un aigle massif cria en réponse.
Et quelques instants plus tard, au-delà de la chaleur miroitante du désert brûlant, un groupe apparut.
Thudududududu !
Le sol trembla au rythme des sabots qui martelaient le sol.
Une escouade de bestiaux en équipement de cuir pratique arriva au galop vers eux.
Lorsqu'ils repérèrent Aidan et Ludger, ils s'arrêtèrent à proximité.
« Aidan ! »
Une bestiale en tête écarta les bras et accueillit Aidan chaleureusement.
Il l'étreignit en retour et posa son front contre le sien.
Une salutation bestiale, apparemment.
« Loina. Je ne m'attendais pas à te voir. »
« Je patrouillais par hasard dans le coin. Plus important — qui est celui derrière toi ? »
La bestiale appelée Loina regarda Ludger.
Ludger la regarda en retour.
Lorsqu'elle baissa le tissu qui lui couvrait la bouche, son apparence était frappante sous n'importe quel angle.
Pas une beauté délicate —
mais une beauté saine, hâlée par le soleil, à la peau brune bronzée.
Ses longs cheveux dorés coulaient le long de sa taille comme des vagues ondulantes, brillants sous la lumière du soleil.
Comme on s'y attend d'une femme bestiale, elle était grande et bien bâtie — près de 180 cm, inhabituellement grande même pour les siens.
Mais encore légèrement plus petite qu'Aidan, ce qui ne faisait que souligner à quel point Aidan avait grandi.
« C'est mon professeur. Il m'a enseigné à l'époque. »
« Le professeur d'Aidan ? Ah, j'en ai entendu parler. C'est lui ? »
Loina dévisagea Ludger avec méfiance.
Il ne s'en offusqua pas. De la mention des patrouilles, il pouvait deviner son rang. À sa place, la prudence envers les étrangers était naturelle.
Comparée aux gens qui chevauchaient des motos et torturaient les autres à mort, elle débordait pratiquement de bienveillance.
Loina regardait Ludger quand ses yeux s'élargirent —
elle avait remarqué les pillards ligotés derrière lui.
Elle regarda Aidan. Aidan sourit et secoua la tête.
« ...Dis-moi pas que c'est toi qui as fait ça ? »
Ludger acquiesça.
« Ils ont attaqué sans prévenir, alors je les ai maîtrisés moi-même. »
« Même s'ils sont pillards, ça n'a pas dû être facile. Non — oublie. Si c'est toi qui l'as fait, alors bien sûr que c'est possible. Tu dois être un guerrier redoutable. »
Sa méfiance s'estompa nettement.
Les bestiaux derrière elle se détendirent aussi. Leurs regards contenaient maintenant une approbation diffuse.
Les bestiaux respectaient la force. Reconnaître la force de Ludger le rendait naturellement plus favorable.
« Ces types... ils sont de la Tribu Volkala. J'aurais jamais cru que quelqu'un capturerait les pires fauteurs de troubles de la région comme ça. »
D'après ses paroles, ces pillards avaient une réputation notoire.
Pour Ludger, c'était une chance.
Plus ils étaient terribles, mieux Ludger passait pour les avoir capturés.
Puis Loina remarqua des cadavres. Son expression se durcit.
Elle regarda Ludger comme pour demander silencieusement, — C'est ton œuvre ?
« Je me suis retenu, mais le combat était intense. Ça n'a pas pu être évité. »
« Je ne te blâme pas. Ces morts-là — malgré leur apparence, c'étaient des guerriers très habiles. Même si quelqu'un avait essayé de les tuer exprès, ce n'aurait pas été facile. Je suis juste impressionnée. »
Elle ne semblait pas enclin à lui faire grief.
Elle avait quelque chose de plus important à régler.
« Mais sortir ces types du sol un par un va être épuisant. »
« Oh, je peux aider pour ça. »
Ludger fit un léger geste de la main.
Le sol gronda —
et les bestiaux ensevelis surgirent soudain vers le haut.
Il ne les libérait pas ; même à l'air libre, ils restaient enfermés dans du sable compacté comme des cercueils de pierre.
Une prison de sable compressé.
« Ça devrait faciliter leur transport. »
« Ça, c'est sûr. »
Loina acquiesça avec satisfaction.
Elle siffla, et les bestiaux s'affairèrent à ligoter les pillards.
« Et toi ? On n'a pas de chevaux de rechange. »
« Pas d'inquiétude. J'ai mes propres moyens de déplacement. »
Il le dit si naturellement que Loina n'en douta pas.
Après l'avoir vu sortir des ennemis du sol, elle pouvait aisément croire qu'il avait des capacités peu conventionnelles.
« Aidan, tu peux monter derrière moi. »
« Hein ? C'est okay ? »
« Bien sûr. Tu es notre ami. »
L'expression de Loina en disant cela était... suggestive.
Ludger jeta un coup d'œil entre elle et Aidan.
Aidan, quel abruti...
Aidan semblait vraiment croire que Loina était simplement amicale.
Exact. Ce gosse sans espoir n'avait même pas remarqué les signaux évidents de Taishy, alors qu'elle était à ses côtés depuis tout ce temps.
D'ailleurs, Aidan était pas mal populaire à Seorn aussi...
Il avait maîtrisé une magie spéciale, avait une personnalité douce, et était exactement le genre d'homme qui plaît aux femmes.
Ludger songea à dire quelque chose, puis renonça.
C'était de ces situations où un conseil inutile ne fait qu'attirer des ennuis sur le conseiller.
« Allez ! En route ! »
Au commandement de Loina, les chevaux se mirent à courir.
Naturellement, les pillards attachés derrière furent traînés sur le sol au fil de la course.
Les chevaux des terres désolées du sud étaient vraiment exceptionnels —
robustes, infatigables, élevés pour courir de longues distances.
Ludger s'envola grâce à la magie de vol et suivit le groupe sans effort.
« Wow... »
Plusieurs bestiaux le regardèrent, émerveillés, voler à leurs côtés.
Loina grigna et accéléra en voyant qu'il tenait le rythme.
« Allons-y ! Il faut qu'on soit rentrés avant le coucher du soleil ! »
Les terres du sud étaient vraiment vastes.
Pas de montagnes — seulement des plaines infinies.
Finalement, le sable céda la place à une herbe clairsemée.
Bientôt, ce fut une steppe verte à perte de vue, avec de douces crêtes et le ruisseau occasionnel.
En volant, Ludger vit quelque chose à l'horizon.
« On est arrivés ! »
Aidan cria, l'ayant vu lui aussi.
Donc... ça devait être le village des bestiaux.
Le village de la Tribu Bestiale, dirigé par leur Grand Chef.
Même Ludger, qui avait sillonné le continent dans sa vie passée, n'avait jamais visité un tel endroit.