Aidan fonça sur Ludger comme un taureau enragé.
Sa tête heurta de plein fouet l'abdomen de Ludger, le projetant en arrière.
Ludger s'était détendu dès la fin du combat — il ne s'attendait pas à recevoir soudain un plaquage à pleine puissance.
Même lui n'avait pas anticipé qu'Aidan tenterait quelque chose d'aussi imprudent.
Mais ce qui le surprit encore plus, ce fut la capacité physique d'Aidan.
Déjà à l'époque où il était étudiant, Aidan possédait des aptitudes physiques inhabituellement bonnes pour un mage.
C'était un effet secondaire inévitable des techniques d'anti-magie qu'il avait apprises.
Et en trois ans sans le voir, Aidan était devenu encore plus fort.
« Maître ! Tu es vraiment en vie ! Et tu es revenu ! »
« Je t'entends. Descends maintenant. »
Ludger saisit Aidan par la nuque avec une main d'ombre et le souleva sans effort.
Il se releva, invoquant une brise de mana qui souffla toute la poussière de ses vêtements.
Aidan pendait dans les airs comme un chaton tenu par la peau du cou, observant sans un mot.
« Ouf. »
Une fois fini de se dépoussiérer, Ludger poussa un doux soupir et le regarda.
« Tu es calme maintenant ? »
« Oui ! »
Au vu de la réponse immédiate, il n'était pas du tout calme. Il était aux anges.
Oui — Aidan avait toujours été comme ça.
« Tu es devenu encore plus effronté pendant que je ne te regardais pas. »
« Ahaha. Vraiment ? »
Aidan se gratta la tête, gêné.
Ludger le remit au sol.
Voyant Aidan tenir debout sur ses deux jambes, Ludger réalisa enfin à quel point son élève avait changé.
« Tu as beaucoup grandi. »
Avant, Ludger devait baisser les yeux sur lui.
Désormais, leurs regards étaient presque à la même hauteur.
« Peut-être que j'ai beaucoup grandi. J'ai bien mangé et bien dormi, je suppose ? »
Aidan jeta un coup d'œil à son propre corps, comme si ces changements n'étaient rien.
Il se voyait tous les jours ; naturellement, il n'éprouvait aucune surprise.
Mais pour Ludger — qui ne l'avait pas vu depuis trois ans — la transformation était frappante.
Les dernières traces de l'enfance avaient disparu.
Ses épaules s'étaient élargies, sa taille avait augmenté, et ses mouvements d'à l'heure — quand il avait maîtrisé des guerriers bestiaux — prouvaient qu'il possédait désormais la force physique d'un chevalier tout en étant un mage.
« Et toi, Maître, tu as exactement la même apparence ! »
« Il y a des choses qui ne changent pas, je vois. »
Qu'il manque de conscience ou qu'il vive simplement dans son propre monde —
Le sourire chaleureux et joyeux d'Aidan était resté le même qu'avant.
Même ce sourire-là donnait l'impression de n'avoir pas changé.
« Ahaha. Merci pour le compliment. »
« Arrête de sourire. Je vais m'attacher. »
Ou peut-être... l'était-il déjà.
« Alors pourquoi es-tu ici, Maître ? Et c'est quoi °• N 𝑜 v 𝑒 l i g h t •° cette tenue ? Errer dans les terres désolées du sud avec un manteau comme ça ? »
Aidan désigna la tenue de Ludger.
Elle était à peine adaptée pour voyager à travers des plaines rudes.
« C'est le genre de choses dont se soucient les gens ordinaires, pas moi. J'irais bien même si on me larguait au milieu d'un désert. Ne t'en fais pas. »
« Comme on s'y attend de toi, Maître ! »
Normalement, quelqu'un aurait remis en question une affirmation aussi absurde.
Aidan l'accepta sans ciller — comme si c'était la chose la plus naturelle du monde.
Son absence de préjugés frôlait la sottise, mais dans le cas d'Aidan, cela avait du sens.
C'était un mage de l'académie de Theorn, mais contrairement à la plupart des mages, il avait une vraie expérience du combat et des sens exceptionnels.
Il avait le corps d'un chevalier, la magie d'un mage, et l'intuition d'un mage de guerre.
Aidan savait que Ludger possédait des capacités surhumaines.
Pour lui, les paroles de Ludger n'étaient pas de l'exagération — c'était la vérité.
Il ne l'analysait pas logiquement ; il le percevait simplement à un niveau instinctif.
« Jusqu'à quand comptes-tu m'appeler Maître ? Je ne suis plus instructeur à Theorn. »
« Mais tu seras toujours mon maître. T'appeler autrement me semble... bizarre. »
« Hmph. Appelle-moi comme tu veux. »
« Oui, Maître ! Alors, pourquoi es-tu ici exactement ? »
Aidan semblait plus curieux de savoir pourquoi Ludger était apparu dans les terres du sud que de le savoir en vie.
« Je ne suis pas revenu depuis longtemps. J'errais pour changer d'air. »
« Un voyage de découverte de soi, alors ? »
« ...... Étonnamment perspicace. Oui. Je voyageais pour revoir de vieilles connaissances. Quant à pourquoi je suis dans le sud — »
« Tu es venu me voir ! »
Ce gamin.
L'interruption était une chose — mais le fait qu'il ait raison rendait ça d'autant plus irritant.
Il avait toujours été comme ça en tant qu'étudiant.
Alors que les autres étaient intimidés par Ludger, Aidan était le seul à rester imperturbable.
C'est pourquoi Ludger se souvenait plus clairement de ses jours en tant que professeur à Theorn.
« Je suis allé dans des endroits où tu pourrais être. Je ne m'attendais pas à te croiser si vite. Bon, puisque tu vas bien, je vais y aller. »
« Oh, allons ! Ça fait une éternité ! Pourquoi partir déjà ? Tu sais qu'Iona vit dans le coin, non ? Puisque tu es là, va lui rendre visite aussi ! Ne t'inquiète pas — je te guiderai comme il faut ! »
Aidan agrippa Ludger pour l'empêcher de partir.
Sa force suffisait à faire en sorte que le corps de Ludger soit réellement tiré légèrement.
Bien sûr, Ludger ne résistait pas sérieusement, et il avait une raison de ne pas le faire.
« Plus important, qu'en est-il de ces bestiaux ? »
« Oh. C'est vrai. Ces gars-là. »
Aidan se souvint enfin des bestiaux maîtrisés et hocha la tête.
« Ce sont des récupérateurs. Ils pillent les colonies voisines. Leur tribu déteste les humains, alors ils causent des problèmes tout le temps. »
« Piller ? N'est-ce pas inhabituel pour des tribus bestiales qui détestent les humains de toucher ne serait-ce qu'à des armes fabriquées par les humains ? »
« Eh bien, ils les évitaient avant, mais la tendance a changé. Récupérateurs, bestiaux ordinaires — tout le monde adopte la technologie humaine maintenant. Ils peuvent détester les humains, mais ils aiment les outils humains. »
Aidan ajouta des explications.
Ce changement était en grande partie dû à Iona, la successeure désignée au poste de chef de tribu.
« Iona, dis-tu. »
« Oui. Il y a environ trois ans et demi, elle a résolu une crise majeure au sein des tribus bestiales. Si ça avait dégénéré, ça aurait déclenché une guerre avec les humains des environs. »
Trois ans et demi.
Ludger se souvint de ce qui s'était passé à ce moment-là.
« C'était pendant la pause, non ? Victor — le Premier Ordre de l'Aube Noire — tramait quelque chose. »
Victor dirigeait un laboratoire secret dans les terres du sud.
Il enlevait des bestiaux pour faire des expériences sur leur pouvoir unique, l'Esprit.
Quand des membres de la tribu disparurent, les bestiaux accusèrent les humains des environs.
Les humains subirent aussi des pertes, et les tensions montèrent rapidement.
Mais Aidan et ses amis — Tacey, Leo et Iona — intervinrent.
Ludger envoya même du personnel d'Owens en renfort, par précaution.
Le plan de Victor échoua spectaculairement, et la guerre fut évitée.
Plus important encore, Iona prouva qu'elle était digne de devenir la prochaine cheffe et commença à guider sa tribu vers un avenir meilleur.
« Bon, elle a même appris la magie humaine — la chose même que les bestiaux détestent. »
À cause de ça, de nombreux bestiaux s'opposèrent à son leadership.
« D'après ce que tu dis, elle a eu du mal. Alors comment les a-t-elle unifiés ? »
« Elle les a combattus et a gagné. »
« ...... »
Si simple — pourtant la solution la plus bestiale imaginable.
Les bestiaux qui rejetaient les méthodes humaines étaient fiers de leurs origines.
Ils voulaient devenir de forts guerriers en embrassant leurs instincts bruts — pas en les réprimant.
Nés combattants.
Nés chasseurs.
La force régnait.
Iona le comprenait parfaitement.
Elle provoqua en duel chaque bestial qui s'opposait à elle — et les battit tous.
« Ça a dû être difficile. »
« Ça l'a été. Mais Iona n'était pas seule. »
« Pas seule ? »
« Oui. Elle avait un ami fiable avec elle. Bien... peut-être plus juste un ami ? »
Ludger sentit quelque chose d'étrange.
Il se souvint qu'Aidan avait autrefois voyagé avec certains compagnons.
« Tu veux dire Leo. Il s'est passé quelque chose entre lui et Iona ? »
« Pas un problème, vraiment — plutôt une bonne nouvelle. Tu ne le savais pas ? Leo épouse Iona. »
« ...... Quoi ? »
Bon... vu comme ils s'entendaient bien, ce n'était pas surprenant que quelque chose se développe.
Déjà à l'époque où ils étaient étudiants, ils allaient bien ensemble.
Et après la pause, bien qu'ils fassent semblant que ne rien ne se passait, la façon dont ils se regardaient était pleine de tendresse.
Toutefois — trois ans, ça paraissait vite.
Ils venaient à peine d'obtenir leur diplôme.
« Iona dit que selon les standards bestiaux, elle est en retard. Elles se marient généralement vers seize ans. »
Comme Iona avait plus de vingt ans, elle était considérée comme assez en retard.
« Du coup Leo — malgré ses grognements en surface — n'était pas contre l'idée. Maintenant, c'est le gendre du chef. »
« ...... Comme c'est inattendu. »
« Ils ont le mariage bientôt. Je suis venu pour ça, mais comme les récupérateurs causaient des problèmes dans le coin, j'allais m'en occuper avant d'y aller. »
« Qu'est-ce que tu fais depuis la remise des diplômes ? »
« Je voyage en tant qu'aventurier. Je voulais voir plus du monde et accumuler de l'expérience. Explorer des endroits, prendre des photos, écrire des journaux... des trucs comme ça. Je prévois de traverser l'Épine du Géant bientôt et de voir le nouveau continent. »
Un diplômé de Theorn, utilisant l'anti-magie, béni d'un talent de premier ordre, choisissant un avenir aussi incertain que celui d'aventurier.
N'importe quelle grande organisation aurait accueilli Aidan à bras ouverts.
« Surtout la famille impériale — ils ont dû le convoiter énormément. »
D'après son attitude, il avait reçu plein d'offres extravagantes.
Il les a toutes refusées.
« Pourquoi refuser de si bonnes opportunités ? »
« Je n'étais pas encore confiant. Et après ce combat... je voulais comprendre le monde davantage. »
Aidan se souvint du jour de la Guerre Sainte.
Tout le monde avait vu la grande cage se briser, la barrière qui réprimait le monde.
Alors que la plupart étaient submergés, Aidan avait ressenti quelque chose de différent, comme si quelque chose en lui qui le démangeait depuis des années était enfin libéré.
La liberté.
Le potentiel humain, autrefois réprimé par Lumenis, jaillit.
Le genre de réalisation que les gens ordinaires n'atteignent jamais, mais qu'Aidan ressentit vraiment.
La liberté. De tout faire. De tout choisir. Sans entrave.
Il réalisa que le monde était bien plus grand qu'il ne l'avait jamais vu.
Alors il devint aventurier.
Même si les autres le traitaient de fou ou essayaient de l'arrêter.
Si c'était ce qu'il voulait — il avancerait sans hésiter.
C'était la voie d'Aidan.
« Tu es sacrément têtu. »
« Haha. Peut-être. Mais écoute, Maître — Lexerra, l'un des plus grands mages de l'histoire, a aussi commencé comme aventurier, non ? »
Lexerra.
Son nom était désormais synonyme de mages du 6e Cercle.
Mais pour le grand public, il était plus célèbre sous son titre — [Le Roi de l'Aventure].
Un mage errant qui parcourait le monde, faisant d'innombrables expériences.
Ses journaux de voyage étaient des best-sellers légendaires.
Lexerra n'était pas le premier mage du 6e Cercle.
Les titres n'étaient pas donnés au premier à l'atteindre, mais à celui qui systématisa la magie de ce niveau.
Lexerra avait fait exactement cela — et disparu lors d'un dernier voyage à travers les mers du nord.
« S'il a pu le faire, je peux le faire moi aussi. »
Alors Aidan dit qu'il voulait suivre cette voie.
« Comme c'est typique de toi. »
Ludger sourit faiblement face à l'innocence éternellement juvénile d'Aidan.
Aidan se prépara à une dure leçon sur le pragmatisme et la réalité.
Parce que le Ludger dont il se souvenait avait toujours été intransigeant quand il s'agissait de l'avenir de ses élèves.
« Mais... c'est indéniablement un magnifique rêve. »
Les yeux d'Aidan s'écarquillèrent face à cette réponse inattendue.